進め、軟体生物

第18話 ピコッタ

「えー！　大人なの！？　こんなチビなのに？　」

　私はゲレンザ族で、既に15歳だと言うと大袈裟に驚いていた。

　それ以降、呼び名が "お兄ちゃん" になった。

　並ぶと背が同じ位しかないから、兄妹に見えるかもしれない。

　串焼きを食べている間に事情を聞いたら、貧民地区の廃屋に身を寄せていたら、変態な男に追いかけられて捕まりそうになったから、逃げてきたのだとか。

　怖くて帰れないと訴える。

　貧民地区は、魔法の練習にいいと、何度か行っていたけど、子供だと思われて、ちびっこ達に囲まれ、カツアゲされそうになった事もあった。

　それ以来、行ってない。

　変態男が出たとしても何ら不思議はない。

　逆に、貧民地区ならその手の男が真っ先に行きそうに思えた。

　猫を相手に呪文を繰返してテイムの魔法の練習をする。

　ピコッタは私の後で静かにしている。

　追っ払うには忍びない気がした。

　歳を聞いたら７歳だった。

　気を遣い、邪魔にならないよう静かにしている。

　リリシャンは影に注意を向けるよう言っていた。

　呪文を唱えながら、影を見詰めるも、何も変化はなかった。

　影に手を触れながら、腕に魔力の巡りを感じながら、色々試してみても、結局、その日は進展なしで終わった。　

「帰るの？　」

　いや、そんなに悲しそうな目を向けられても困る。ピコッタは追い払われるのを心配しているのだろう。あれだけ食べたのに、もう腹の虫か鳴いているし。

　夕方、宿屋に帰る時間。

「来る？　」

　ピコッタが満面の笑みで頷いた。

　こうなるのは、仕方ない。

　他にも道端に寝ている人や、みすぼらしい格好をした親子が座り込んでいたりする町で、ピコッタは珍しくも何ともない。

　追い払っても良かったのだけど。

　良かったのだけど……。

　連れて帰る事にしたが、それは簡単に済む事ではなかった。

　服は下着から一式、靴も履いてないから、全て買ってやるしかない。

　庶民が、利用する服屋は当たり前のように中古しかない。

　その分、手直ししたり、駄目になった服同士を切り貼りして、奇抜な服も置いていたりする。

　靴なんか、似たような物であれば、サイズ違いを平然と並べていたりするのだから。

　全て買う側が注意すべきことで、買ってから騙されたと文句を言っても後の祭りだ。

　ノークーム、ノーリターンの厳しい世界だ。

　服屋にピコッタを、連れて行く。

　嫌な顔もしないで、店主のおばちゃんは、迎えてくれた。

　下着から一式、買うと言うと選ぶのを手伝ってくれた。

　靴もある物から選ばせた。

　買った服を着て帰ると言うと、店の奥で着替えさせてくれた。

「あの子、生理が来てるようだから、替えの下着も付けとくかい？　赤い布はサービスしとくよ？　」

「お願いします……　」

　獣人は７歳で生理が、あるのだろうか。

　確かに下着の替えは必要だ。

　赤い布とは、ナプキン代わりに使うのだろう。

　奴隷には見えなくなったピコッタが、店の奥から姿を現した。

　ご機嫌な様子で足取りも軽い。

「お兄ちゃん、ありがとー　」

「はい、じゃ、行くよ……　」

　服がちゃんとすると、ボサボサに乱れた髪が気になってくる。

　宿屋までの道すがらにあった雑貨屋で、ブラシと、髪につける油も買った。

　使い方も知っていると言うので、ムダ毛処理用の小さなナイフも。

　ミリンガと同室だったので、この世界の女性が何を使うのか、知っている。

　ピコッタに私物を入れる布袋を買い与えて、それに全て入れさせた。

　嬉しそうなピコッタを連れて、宿屋に戻った。

　一人増えるが、部屋はそのままと伝えたら、割増しは、食事代だけでいいそうだ。

　子供の兄妹が一人部屋に住むような受け止められ方をしたような。

　ピコッタは湯浴みも一人で行けた。

　食事も子供のようなマナーのない食べ方はしなかった。

　腹はへっていたようで、食べるのだけは早かったが。

　部屋に戻るとピコッタは、下着の洗濯もすると申し出た。

　見放されては大変と思ったのか、出来る事は何でもすると言う。

　今のところ、金の心配はないけれど、いつまでもこのままと言う訳にはいかない。

　午前中は、魔法の練習をするとして、午後は森に行って、魔物を狩るようにしよう。

　サーヴァントの魔法の練習にもなるだろう。

　大人サイズのベッドなので、子供２人が寝ても何ら支障はない。

　おねしょをされては困るので、寝る前にピコッタをトイレに行かせてから、横になった。

　寝付きのいいピコッタ。

　すぐに寝息が聞こえてきた。

　なぜ、彼女を連れて来てしまったのだろう。

　ろうそくの火も消して真っ暗な闇のなか、部屋の天井を見詰めて考えた。

　この町にも、孤児院はあるのだろうか。

　教会あたりがやってそうな気がする。

　奴隷が存在する世界だから、子供も奴隷に売られてしまったりするのだろうか。

　ピコッタは逃げてきたから奴隷ではないと言った。

　逃げなかったら奴隷にされていたと言う事だろうか。

　奴隷の扱いは酷いものだと聞く。

　両親が奴隷になっても、子供が一人で逃げてくる位なのだから、よほど、嫌なのだろう。

　子を育てるような余裕はないのに、余計な事をしてしまった。

　早く体を大きくして、リフェルの姿になるべきだ。

　今の体はそれまでのツナギでしかない。

　魔法を覚えるもの必要だし。

　なにひとつ、考えが纏まらないまま、いつしか寝てしまった。

「お兄ちゃん、起きて……　」

　グラグラと体を揺すられて目が覚めた。

　ピコッタはすでに着替えも済ませていた。

「ん……、おはよ……　」

　大あくびを１つつして、身を起こす。

　備え付けの棚には、昨夜干した下着が畳んで置いてあった。

　昨日、買ったブラシで寝癖の髪を梳かしてくれるピコッタ。

　よく見ると昨日とは別人のように、ピコッタは身だしなみが整っている。

　顔や腕は色が白かった。

　黒ずんだ手先も、キレイになっている。

　肩まであった髪も、薄茶色だ。

　昨日はもっと暗い色に見えたのに。

　柔らかな手のひらに、ちょっとドキッした。

　７歳の女の子を意識してしまうとは思わなかった。

　表情も、あどけない子供のそれとは思い難い。

「お兄ちゃん、早く食堂、行こう　」

　ピコッタは、腹が空いているらしい。

　会った時から食欲だけは旺盛だ。

　そこだけは揺るぎない。

　そう言えば、語尾に "ニャ" をつけたりしない のに気がついた。

　本来、耳があるべきところは髪が生えていたし、夜寝る時に気付いたが、尻から尻尾もはえていた。

　スカートの中に隠しているらしくて、分からなかった。

　聞いたら、良くイタズラされるから、隠しておくそうだ。

　確かに、見たら触りたくなる気持ちは分かる。