進め、軟体生物

第6話 逃走する者たち

　それは忘れもしない、私がウサギの後にヤマアラシのような生き物の姿を手に入れて、かなり時間が経ってからの事だった。

　6人ほどの人の集団が森の中を移動していた。

　目を惹いたのは、やたら早足だったから。

　切迫した雰囲気がこちらにも伝わってくるほど。

　まず、間違いなく、何かに追われているのだと直感した。

　武装した男が２人。

　同じく武装した女が２人。

　残りの２人は女だが、武装はしていない。

　ロングのスカートが足に纏わりついて邪魔そうだった。

　男は背中に荷物を背負っていた。

　腰に剣も下げている。

　同じ武装をしていても女の方が身軽だ。

　1人は弓を担いでいた。

　それにしてもただならぬ様子なのが気になる。

「あうーっ……　」

　不意に赤ちゃんの声がした。

　武装してない女の一人が胸に抱えていたのは赤ん坊らしい。

　"あーばば、うーうー" と喃語が聞こえてくる。

　必死に赤ちゃんをあやしながら、それでも誰も足を止めなかった。

　よほどの事情があるのかなと、私は勘ぐる。

　事態が急変したのは、それから間もなく。

「∌≧ーσσ！」

　突然、男が叫び声を上げた。

　見ると膝の裏側に矢がささっている。

　怒鳴りながらひと言、ふた言、声を掛け合うと、男２人が向きを変えた。

　追っ手と対峙するつもりらしい。

　女達だけが、先を急ぐ。

　男達が迎え討ってくれるとは期待してないのか、それとも何か急ぐ理由があるのかは分からない。

　既に弓矢を射る程度の距離にまで迫っているのだから、もたもたしている暇はないという事だろう。

　私は女達の後を追った。

　少し進んだところで、後ろから "キン、キン" と剣戟を交える音がしだした。

　怒号混じりの争いの音は続いている。

　あわよくば、ここで男達の活躍を大いに期待したいところだけど。

ーーーシタッ！

　懸命に前に進む女達のすぐ横の木に矢が突き刺さった。

　男達は大した時間稼ぎも務まらなかったらしい。

　そんなに強い相手なのか、それとも数が倍以上違うとか、とにかく戦力差があり過ぎたのは間違いなさそう。

ーーーシタッ！　　シタッ！

　先を急ぐ女達の右の木、左の木と、威嚇するように矢が射られる。

「φ∂∬ω∝ζν！」

「ε✢ⁿ√αα∂∝ζ……」

　今度は武装した女２人が急停止した。

　残り２人の武装してない、女だけが走り続ける。

「Ρ∂ζ！」

「∅√ⁿ⊇∞∞δπ∑εζ！」

　いよいよ追っ手が姿を現した。

　追っ手は、たったひとりだ。

　弓は持っていない。

　矢は魔法で放っていたのか。

　逃げる女達を狙い宙に現れた矢が飛んでいく。

「νⁿΘ∉ψψ！」

　それを止めさせるように剣を抜いた女２人が斬りかかっていく。

　追っ手も抜き身の剣で、それを受ける。

　2対１、数の上で言えば圧倒的有利なはずだけど。

　追っ手に斬りかかる女の剣を受けるのは２本の剣だ。

　一本は追っ手自身が手に持つもの。

　もう一本は、誰も支えてすらいない。

　宙に浮く剣が勝手にもうひとりの女の剣を食い止めていた。

　追っ手の背後に更にもう一本の剣が現れた。

　まるで魔法のように……。

　いや、あれは魔法に違いない。

　宙に浮かぶ剣を相手に２人の女は剣戟を交えはじめる。

　追っ手自身は逃げる女の背中に向け矢を放っている。

　これでは、１人で３人いるのと同じようなものだ。

　しかも、矢では足りないと思ったのか、今度は槍が出てきて逃げる女へと向かい飛んでいく。

　"ギャー" と悲鳴があがる。　

　剣を交える女達は、防戦一方で攻めあぐねている。

　武器のみが相手では、どこに攻撃を加えたらいいのか分からず戸惑っている様子。

　と、魔法を使う追っ手の影から何か伸びた。

　触手のようなそれは、　真っ直ぐに剣を振る女の背後へ襲いかかる。

　背中を触手に刺され、宙を浮く剣に首を斬り落とされた。

「∈φ∬∝δー！」

　剣を交えながら、叫ぶ残された女。

　その女も背後から触手のひと突きで剣を落としてしまった。

　ひと言、ふた言、何か言うと、追っ手は逃げた女に向けて歩き出した。

　うずくまり、虫の息の女。

　逃げるでも、追うでもない、動ける状態にないらしい。

　逃げた女２人は、すぐ近くにいた。

　1人は首から血を流し倒れている。

　もう一人の赤ちゃんを抱えた女は槍が背中から腹を貫通しており、地面に固定されていた。

　赤ちゃんを奪い取られると、抱いていた腕がぷるぷると震えていた。

　追っ手の目的は赤ちゃんだったらしい。

　女の腕がだらんと下ろされる前に、宙を浮く剣が飛んできて、その首を切り落とした。

「∑ζε∈∃⊇≧≦∬∬∝ー」

　何を言ったのかは、分からない。

　追っ手は赤子を胸に、ツカツカと来た道をもどって行ってしまった。

　残されたのは死体だけ。

　いや、まだ背中が微かに上下している武装した女は息があるようだ。

　とは言え、このままでほ、助かるとは到底思えない。

　私に出来る事など何もないだろう。

　死を待つ女の目から涙が流れるのが見えた。

　悔しいのか、悲しいのか、それとも誰か死ぬ前に会いたい人でもいたのかは、分からない。

　私は、知らないうちに鳥からスライムの姿に戻っていた。

　以前よりは成長して体は大きくなったけど、とても人のサイズには及ばない。

　けれど、死に行く女を目の当たりにして、どうせ死ぬならと、良からぬ思いが頭の中で頭をもたげていた。

　どうせ死ぬなら、その姿、私が貰ってしまおうか。

　このサイズにはとても足りてないが、着包みのように中身を中空にすれば、行けるのではないだろうか。

　そんな無理矢理過ぎる考えに取り憑かれる。

　早くしないと死んでしまう。

　駄目なら駄目で仕方がない。

　私は彼女の頭を包むようにその体を広げて覆い被さった。

　出来るだけ伸ばせば、上半身ならかろうじて包めそうだ。

　浅くて早い呼吸は私の中で、やがて静かに聞こえなくなっていった。