変人魔術師に一目惚れされて結婚しました

第26話 ユニ領へ

　フォート家の領地は広い。

　元七小国の一つ、東部の約六割を占める。

　移り変わっていく景色を眺めながら、ため息を吐く。

「おや、どうしました？　疲れましたか？」

　尋ねてくる魔術師に、どうしたもこうしたもと思う。

　馬車の振動と車輪をつなぐ部品の軋み、荷台に括り付けた荷物ががたがた鳴る音――屋敷から出るな、大人しくしていろじゃなかったの？

　なんなのよ……本当にと俯けた頭で考えながら、腹立たしさにわなわなと身を震わせる。

「……して」

「ん？」

「どーしてっ、急に里帰りっ！？」

　馬車の中で思わず叫んで魔術師に詰め寄れば、色々と横槍が入ってユニ家のお父上に結婚後の挨拶が随分と遅れてしましたからねえ、なんてのんびりとした答えが返ってきた。

　馬車は進む。

「それに、やはりモンフォール伯にも一度ご挨拶した方がよろしいでしょうし。あなたのお母上の生家であるドルー家にも」

「いえ、ですから……」

「楽しみですねえ。実は西部って行ったことがないんですよ。なんといっても王国の庭と呼ばれる風光明媚な地！　美しき河に山に海！　七小国時代にそれはそれは栄えた面影が随所に残る……」

「あのー、もしもしー？」

「ええ、まったく。陰鬱かつ物騒な、いまだ神話の時代を引きずる東部にはないものが多い。美食の地でもありますしね」

「なに、この浮かれ魔術師……」

　完全に観光旅気分だ。

　まあ、たしかに。

　わたしの実家やモンフォール伯の領地に近い、マレーヌ河流域は美しい古城や城館や街が多くて景観も素敵だ。

　それに大昔からのワインの産地。美しい葡萄畑や穀倉地帯、肥沃な田畑に育つ作物と食べ物も美味しくて……じゃなくて。

　西部って、その通りに東部の真反対にある地域で遠いのだけど。

　東部から北部の大きな街道まで出て、西へ。

　ユニ寮は西部のはずれで北部の端と接しているような北寄りの位置だから海側や連合王国との国境近くと比べれば近くはあるけれど、それでも結構な日数をかけて移動する旅だ。

「貴女のご実家のある地ではありますが、まさに新婚旅行にはうってつけと以前から考えていて……」

「いや、だからっ」

　王都から東部へは、魔法で道行を短縮したりと大慌てな移動だったのに。

　今度は暢気に、国境に沿うように東部を巡り、北部の街道は使わずに迂回するように東部の道を使って、途中途中の領内の町や集落にも顔を出す予定らしい。　

　領内各地への挨拶を気にしていたでしょうと言われてしまうと、黙るしかなくなるのだけれど。

　馬車は進む。

「貴女の体が心配でしたが、“元気いっぱい健康そのもの”だそうですから」

「……なにか、棘がない？」

「まさか」

　どうしてそんなことをと、完璧に優雅な貴族そのものな出で立ち、仕草で、わたしに向ける麗しいその微笑み。

　きらきらと眩しいまでですこと、胡散臭いことこの上ない――。

　馬車は進む。

　がたがたかぽかぽと。

　車輪が回る音と馬の蹄の音を立てて。

「それにしても、いい加減、人拐いにでもあったような顔で睨むの止してもらえませんか。折角の新婚旅行で領地回りで里帰りでしょう？」

「同じようなものでしょうっ！　なんっなのっ。寝入って起きたと思ったら、急に挨拶回りへ行きましょうって！」

　わけがわからない。

　もういやだっ……実家に帰らせていただきますって、帰る途中だけどっ！

「“善（よ）き事は急げ”といった言葉もあるじゃないですか」

「知りません」

　この変人魔術師……。

　結局、わたしの問いかけもうやむやになったままだ。

『歴代当主の妻が、夫より早く亡くなっているのはどうして？』

『それは……』

　それは――から、眠り込んでしまった魔術師から明確な回答は得られていない。

　魔術師がなにをしても目が覚めない状態に陥ったのは、わたしのためであるらしいのは察せられたから追及出来ずにいるけれど。

　魔術師の限界、オドレイさん曰く“腑抜け”だとかいう状態の彼が気に掛かって、あの後も自分の部屋には戻らずに、なんとなく彼の側についたまま。

　彼のベッドのサイドテーブルで手紙を書くなどして過ごしていた。

　丸半日眠り続けた魔術師は、夜になってようやく目を覚ました。

　目を覚ましたと思ったら、彼はわたしの顔をしばらくまじまじと見つめ、そういえばと呟いて――。

『お父上への結婚後の挨拶が遅れていましたね。行きましょう』

『は？』

『貴女の故郷のユニ領にですよ。どうせ移動するのなら挨拶回りも済ませてしまいましょうか』

『へ？』

『そうと決まれば、明朝にも出発しましょう』

『そんなっ、いくらなんでも支度とかっ』

『問題ありません』

　――お貴族様の気まぐれにも程がある。

　それから、屋敷の皆が大慌てで……といっても魔術師が急になにか決めるのは慣れているのか、「いまからですかぁ？」「急ですねぇ」なんてシモンやリュシーの呆れる声は聞いたけれど粛々と支度はなされ。

　夜が更けて、眠る頃には準備は整いましたとなり。

　夜が明けて、わたしはフェリシアンさんに見送られ御者台にオドレイさんとシモンを乗せた馬車の中へ、新婚旅行と目を輝かせるリュシーに押し込まれた。

　そして、いまに至る――。

「西部には名物料理も多いと聞きます。楽しみです」

「あの……人の話を聞」

「貴女のその魔術に対する特性も気になりますからね」

「え？」

　わずかに目を細めてわたしを見た魔術師に、言いかけた文句を飲み込んだ。

　先程までの、不審な程に上機嫌に浮かれたいたのはすっかり形を潜め、フォート家の魔術師になっている。

　広く世間一般に伝わる、共和国を退け他にも数々の逸話が伝わる“竜を従える最強の魔術師”。

　元七小国の王の末裔で、王国の魔術の祖の家系を継ぐ公爵。

「王宮で魔術に触れていないのなら、次に疑うべきはご実家ですから」

「ちょっと待って、父様は魔術なんて」

「お母上は？」

「え？」

「貴女が幼い頃に亡くなったと聞いているお母様です。西部は古い貴族の家系が多い。モンフォール伯爵家もその一つ」

「母様のことはあまり覚えていないけれど、そんなことはないと思いますけど」

「どうでしょう。古い貴族には貴き血を持つ一族がいる言い伝えもあります。遠戚のドルー家も可能性は低いにしろ無くはない」

「貴き血って、そんな迷信」

　貴き血とは、古（いにしえ）の貴族と呼ばれた人たちは不思議な力を持っていて、だからこそ領主として人々を従え導いたという。

　いまとなっては、当の貴族の方達ですら冗談で口にするほどの馬鹿馬鹿しい迷信、貴族にとって都合の良い作り話と一笑に付されてい話である。

「たしかにくだらない迷信と思いますがね、私のような者もいるわけですから」

　ふん、と。

　皮肉気な笑みを漏らして、魔術師はやや尊大に見える様子で、馬車の中で腕と足を組むと背もたれに身を預けた。

「……ヴァンサンの子。蔓バラ姫がそう私を呼んでいたでしょう？」

「ええ」

「人と人ではない者を統べた偉大なるヴァンサン王。言い伝えに残る元小国王の名を、いまだにフォート家に生まれた者は背負わされる」

「ルイ？」

　言葉とその振る舞いは常に優雅で丁寧な彼らしくもない、吐き捨てるような調子の言葉に形容しがたい気分になった。

　彼の言葉が、自分の家を忌み嫌っているかのよう聞こえたからだ。

　それに以前、自分の代で終わらせるような、血を後世に続かせるつもりはないようなことも言っていた。

　初めて彼がまともに私に語った彼自身の話にじっと彼を見つめる。

「フォート家に生まれるのはヴァンサンの力を宿す男児が一人きり。そんな、それこそ迷信とともに」

　生まれるのはヴァンサンの力を宿す男児が一人きり？

　ルイの言葉にナタンの言葉が浮かぶ。

『フォート家って、少子短命で有名だから。先代も先々代も四十位で亡くなっていて』

『子供も大抵一人なのよね。運良く男の子で代が途絶えてはないけれど』

　運良く男の子で、代が途絶えていない……のでは？

「まあ仕方ありませんけどね。実際、男児ばかりで、それにフォート家の者は生まれた時から魔術師ですから。魔術に親しむ家系だから影響を受けてそうなるのではなく、真実、魔術の家系。知識だの技能だのは後付けです」

「なに、それ」

　彼の言葉への訝しみに思わず顔を顰（しか）めて呟いてしまった。

　魔術師というのは誰でもなれる可能性はあるものの、誰でも簡単になれるものではない。

　まず絶対必要なのは魔術への適性、魔力を上手く扱えるかどうかと王宮にいた頃に近衛騎士の人が教えてくれた。

　魔力を扱うことは訓練で誰でも少しは出来るようになるらしいけれど、魔術を生業にできるほど様々な魔術を操れるようになるには適性がいる。

　誰でも剣は振り回せるけれど、騎士として活躍するような剣技を身につけるには訓練だけでなく適性も必要になるのと同じ。

　その上で膨大な知識や理論に基づいて魔術そのものへの理解を深め、術を編み出し、それを操れるといったことが出来なければ、魔術師にはなれない。

　宮廷魔術師はその頂点とされていて優秀でなければなれない。

　名誉ある立場だけれど、その力と優秀さゆえに畏怖もされ厳しい規律に縛られている。

　王国は魔術大国だけれど、魔術師は大抵そんな尊敬と怖れが一緒になった扱いを人々から受ける。

　ルイ・メナージュ・ヴァンサン・ラ・フォートという長い名前の魔術師が、人々の尊敬と憧憬を集め、自由気儘に振る舞えるのは、呆れるくらい伝説的な国も救った英雄であるのと、王様の盟友であることと、由緒正しき魔術の家系であるためで特別だ。

「そもそもどうして急にそんな話を？」

「先日のあなたの質問にまだ答えていませんからね。さしずめあの事情通ぶった仕立屋からなにか聞いたのでしょう。以前、王宮で彼を見送った後、図書室（ライブラリー）で家名録なんか見ていたようですし」

　聞きたいことがあるなら尋ねてくれればよいものを、あまりいい気はしませんし尋ねられたところで話して聞かせるには退屈で長い話です、貴女が時々物言いたげな様子をするのを素知らぬふりをしていましたと言った魔術師に、たしかにこっそり調べた後ろめたさは多少あったので項垂れれば、怒ったわけではありませんよと彼の正面ではなく隣に座るよう促された。

　馬車であまり偏って座るのはと思ったけれど、この馬車は頑丈な造りではあるし、弱みを突かれたこともあって彼の促しに従って狭い中を中腰で移動すれば、緩やかに腰に腕を回されて弱い力で引き寄せられた。

「えっと……ルイ！？」

　わたしの左手を取って、嵌めている手袋を外そうとする彼に驚いて声を上げる。

　突然……なんなの、この人の気紛れにはついていけない。

　ぽとりと、彼の膝の上に卵色の手袋が落ちる。

　今日着ている鮮やかな黄色いドレスに合わせたものだった。

「やっぱり嵌めていますね、指輪」

「え？」

「こんなものは本当に、私にとってはただの金属の輪っかでしかないのですが」

「や、でも結婚指輪です……から」

　この人の妻という立場である以上は、嵌めておくべきものだ。

　少なくとも貞淑な既婚女性であるならそれが常識というもの。

　それに本当にただの金属の輪っかと思っているようなのに、わたしがそういった気で嵌めているのなら自分もそうしましょうと言ってそうしている彼を前には外せないだろう。

「それなのに、まだ私と離婚したい？」

「……それは、そもそも結婚自体が強引すぎて納得いかないと……いうか……」

　なんとなくもごもごと口ごもってしまう。

　自分でも、正直、少しわからなくなってきている。

　フォート家の使用人達は好きだ。皆いい人たちだし、令嬢でもなんでもない当主である魔術師の歳の半分しかない小娘でも奥様と親切にしてくれるのなら女主人として出来ることをしたい。

　それに魔術師に対しても、積極的に嫌いだと言えるほど嫌いではない。

　むしろ近頃ではなんだか歳やその理知的な性格の割に、変に子供っぽいような偏りが目について心配にも思うくらいで。

　そもそも好きや嫌いを自覚する前から彼と結婚して夫婦として契約上も身体的にも結ばれてしまっていて、貴族の政略結婚とかお見合い結婚ってこんなものなのかしらなんて考えていたよりもずっと平静でいられる自分自身に少し戸惑ってもいる。

　最初の頃こそ、まるで騙すみたいに人の言質を取って婚約しそのまま結婚まで進めてしまった魔術師に腹を立てていたけれど、なんだか時間が経ち過ぎてしまった。

　その間に色々なことがありすぎて……勿論納得はいかない。けれど特別嫌悪もないのにそこまで意固地になるほどかしらとそう思いかけては、いいえでもこの人は少なくともこの件に関してはわたしの意志も人生も尊重はしてくれなかったのだと思い直し、思い直せばそのことが悲しくて……悲しい？

「わたしは……」

「私の妻であるうちは妻として務めると言って、むしろそれ以上にこうして私の側にいる。結婚は白紙には出来ません。そもそも大聖堂に来たのもこうしていまも私の側にいるのも貴女自身がしていることです」

「それって……なんだか詭弁……」

「ええ、そうでしょうとも。たしかに外堀は埋めて貴女を追い込むようなことはしていますからね。ですが強制まではしていない。逃げ道だけは残していたつもりです」

　ずるい。

　いまになってそれを言うのはずるい。今後一切逃げ道なんて残さないともこの人は言ったし、王妃様の侍女であったわたしに王権を後ろ盾に迫ってもおいて。

　堂々めぐりだ。

　この話は堂々めぐりにしかならない。わたしは魔術師自身ではなく、魔術師が進めたこの強引な結婚が納得いかない。けれど魔術師にこの結婚を一度白紙に戻すなんて考えはない。

　一度、白紙に戻す……戻してくれたらこの人をわたしは好きになれる？

「仮に、離婚したとして――そうしたら貴女の気は済むんですか？　そして再び私が貴女に言い寄って貴女に歩みを合わせたなら今度は納得して私を好いてくれると」

「それは……」

「私にはとてもそうなるとは思えませんね。むしろ自分の都合で貴族に離婚させて、権威を尊重することや世間の常識とやらに弱い貴女が、構わないと私が言ったところで一度別れた相手に靡いてくれるとはとても」

「そんな……」

「否定できます？」

　そう、問われてすぐには答えられなかった。

　たしかに魔術師の言う通りかもしれないと俯いて彼の手に捕らえられた自分の左手の薬指にはまっている金の輪を見つめる。

　しばらくそうして黙っていたら、やれやれと魔術師は呆れ返ったようなため息を吐いた。

「いつまでも待つつもりでいましたが、蔓バラ姫の一件でそうも言えなくなってきました……自覚がないままあちらに攫われても困る」

「ルイ？」

「わかっていますか？　貴女は常に私と“やり直す”前提で話をし、私のことやフォート家のことを考えているのですよ？」

　そう言って、魔術師が耳元で囁く。

　それなのに貴女の言葉のままお人好しにも離婚するわけがない、と。

　それは違う……と反論は、違いませんとわたしと額を合わせて至近距離で断言した魔術師の言葉と唇に塞がれる。

　指輪をはめた指を、魔術師の指先が輪をなぞるように撫でている。

　狭い馬車に、子猫が水を舐めるような音が小さく聞こえる。深い口付け。それに応じてしまっている。こうされることに慣れてしまったから？　けれど離れていく時に微かに胸の奥から指先に疼くような小さな痛みと遣る瀬なさが伝わるのは何故だろう。

「わからない」

「マリーベル？」

「尋ねるといったってなにも知らなきゃ、尋ねようがないじゃないの。それにちょっとした会話の中に混ぜ込まれたって、ああそういうことなのねなんてなにも知らないのに気が回るわけないじゃないの……そんな人のこと……」

　まるで拗ねているみたいだ。キスされるよりもなんだか恥ずかしくて頬が熱くなる。

　だから触れて欲しくなんかないのに、わたしの左手を解放した魔術師の手が頬を撫でてくる。

「ええ、ですので少し話そうかと。長い移動時間を埋めるには丁度いい。ですが退屈の慰めにもならないつまらない話です。それでも聞きたいですか？」

「ルイ？」

「聞いたからにはこれまでのように貴女を待つこともしません……無自覚とはいえ、貴女は私が好きですよ。それでも初夜以外に触れるのは出来る限り貴女を尊重してきたはずです」

　言われてみれば。

　夫婦の営みどころか共寝ですら、五本の指で数えて余るくらいしかしていない。

　でもそれは彼が領地のあちこちへ出かけたり、研究に没頭したりと忙しかったからで……と思ったわたしの考えを読み取ったのだろう、深々としたため息を再び吐き出すと家にいるなら普通に寝室で寝たいですよ私も、私室のベッドは仮眠のためなんですからと恨めし気な声で彼は言った。

「だったらどうして」

「側に近づくだけで、身を縮ませるような新妻怖がらせてどうするんです？　初夜だって本当はあんな形には……まあとにかくもう若くないとはいえ私も男です」

「はい」

「大体、貴女なかなか悪くないですからね。細い若木のようでいてふかふかもしていて、豊満とまではいかないもののどうして意外と……それに薬でとはいえあれはなかなかこの先も実に期待できます」

「な、な……なにを仰って……」　

「最早少女という歳でもなければ乙女でもない、既婚女性がなにを魚のように口をぱくぱくとしているんですか。それでどうします？」

　人を下品に揶揄（からか）った上での軽い言葉ではあったけれど、聞けばきっと本当にこの人はわたしを離してはくれない気がした。そんな気配があった。

　薄々だけど、知っている。

　王宮のバルコニーで問答した時から、飄々とした彼の様子の中にはなにかとても重いものが潜んでいる。それにわたしが驚いたり怯えたりしないように少しずつでしか見せないことも、人を食った言動だけれど、本当にわたしに気持ちを向けているらしいことも……どうしてなのかが大いに謎で不審ではあるのだけれど。

「知りたいですか。私のこと」

　まるでお芝居で悪魔が誘惑してくるように、魅惑的な声音で魔術師が囁きわたしを抱き締める。流されてはいけないようなでも流されたいような。

　どちらにせよ、知りたいといった気持ちにわたしは勝てなかった。

　魔術師の、腕の中で頷く。

「どうして、急に？」

「貴女のことを知るためには、私のことを話さなければならないように思えたからです」

「私のこと？　魔術の適性や耐性がどうのってこと？」

「ええ、私はフォート家の魔術師ですから……理（ことわり）を外れるようなことは見過ごすわけにはいかない。それが妻であっても、いえ、妻であるならなおさら」

「ルイ？」

「有り得ないことには、必ず、有り得ないことが起きるだけのものがあるはずなのです」

　ああ、そうか。

　気紛れではないのだわと思った。

　眠って起きても彼はわたしが平気でいることへの疑問だけを考えていた。そしてそれを解明するために目隠ししたままでと思っていたものを晒すことにした。

　けれど晒すからには、わたしに逃げ場はないとたぶん彼の中では言っておかないと公平ではないのだろう。

　生まれた時から魔術師と少し忌々しげに言っていたけれど、魔術馬鹿でお人好しだ。

　抱き締める力が少しだけ強まったのに、頭一つ高い位置にある彼の顔を見上げる。

　本当にどうしてそこまでわたしを？　

　一目惚れって王様の誕生祭で？　

　それにいくらそうであったって……。

　たくさんの疑問を乗せて。

　馬車は進む。がたがたかぽかぽと。

　車輪と馬の蹄の音をさせながら。

　フォート家の領地を巡って、ユニ領へ――。