変人魔術師に一目惚れされて結婚しました

第2話 最強の魔術師

　わたしと魔術師の出会いは、雪積もる年明けすぐの頃の婚儀の日から、数ヶ月前に遡る――王の誕生祭まであと三日を切った頃だった。

　再三、催促してようやく届けられた、最終の出席者リストの筆頭に記されていた覚えのない名前。

「ルイ・メナージュ・ヴァンサン・ラ・フォート様？」

　首を傾げながら、わたしはその名を読み上げた。

　リストに記されている名前の順番は、そのままこの国における序列の順。

　一番頭に記されているということは、もうそれだけでとんでもない賓客であることを意味しているけれど、昨年も一昨年前の誕生祭のリストにも見なかった名前だったからだ。

　王宮に出仕するようになって、丸二年以上。

　どんなに記憶を探っても、まるで聞き覚えもない名前。

「まあ、ルイが来るの？　なんて珍しい！」

　口元に運んでいらしたカップを静かに置いて、華やいだ声を上げた王妃様をわたしは振り返った。王宮の行儀見習いの一人に過ぎなかったわたしを、第一侍女に抜擢してくださったお方。

　齢四十を超えてもなお若々しい優美なお姿と、年相応の落ち着きある淑やかさを兼ね備える王妃様が、こんな驚いたような声を上げて話すことは私室であっても珍しい。

「あの人、この手の集まりには滅多なことでは出てこないのに。一体どうしたのかしら？」

「あの。王妃様。失礼ながら、この御方は一体どういった方ですか？」

「あら、あなた知らなくて？　とても有名よ。この国で彼を知らないなんて、ちょっと考えにくいことなのだけれど……」

　不思議そうにわたしを見て、困ったような笑みを浮かべた王妃様に、そんなに有名な方なのと内心焦る。

　こんなリストの筆頭に記されるような方なら、そうだろうけれど。

　王妃様の第一侍女として恥ずかしいことがないようにと、これでも王宮に出入りする貴族や有力者、出入りの商人から一流の腕を持つ職工達まで、その名前やお顔や特徴など頭に叩き込んでいたつもりだったのに。

「無知で申し訳ございません。ルイ・メナージュ・ヴァンサン・ラ・フォート様なんてお名前は記憶になくて」

　生まれも育ちも王都ではなく、貴族の娘ではないから社交界にも出ていない。

　田舎の平民領主の娘であることは、こういったところに現れてしまう。

　もう三年目なのにと少し気落ちしつつも、わたしは王妃様に頭を下げた。

　小さい頃から父様に、「無知が恥ずかしいのではない、無知をそのままにするのが恥ずかしいのだ」と、言い聞かせられてきた。

「ああ、なるほど。そうね」

　ぱちっと両手の指先を合わせ得心がいった様子を見せた王妃様に、えっとわたしは顔を上げる。

　細い指を合わせる美しい手が目に映り、続いて数種類のバラが生けられた花瓶を載せたテーブルの上にお菓子やジャムやミルクなどの食器が並んでいるのが見えた。

「たしかに、あの人が名前で呼ばれることは少ないもの。私だってその長い名前を聞いたのは随分久しぶりだわ。そうねえ、二十年ほど前かしら」

「はあ」

　それはまた、随分と昔の話だ。わたしは生まれてもいない。

「この呼び名なら、きっと耳にしたことがあるのじゃないかしら？　“竜を従える魔術師”」

「りゅうをしたがえる……え、ええっ！？」

　思わず大声を上げてしまって、慌てて失礼しましたと頭を下げる。

　たしかに。

　それはそれは有名で、田舎の農夫の子供でもこの方の話を聞いたことがない人はきっといない。

　なにせわたしが生まれる前、二十数年前に隣国との大きな戦争の際には敵国一千人の大隊をたった一人で殲滅なさったとか。

　深い森に棲む竜が近くの集落を襲った際、竜の一族ごと平定し従属の証として彼等の領域である広大な森林地帯を明け渡されたとか。

　お屋敷が誰もが恐れて近づかない森林地帯のすぐ側にあるのは、その土地一帯を治めるためであるとかないとか。

　疫病が東方の都で流行った際に、たった七日でその猛威をお止めになったとか。

　あらゆる精霊の加護を受けているとかいないとか。

　古代の、この国が建国される前から続く高貴な御一族の血を引く方であるらしいだとか。

　とにかく、存在自体が伝説めいた現実味のない御方で。

「実在していると聞いてはいますが、本当にいらっしゃる方だったんですね」

「あら、ふふふ……彼の話は半分くらいは尾ひれがついたものよ。陛下の古い友人、盟友と言ってもいいわね。大変な魔術師には違いないけれど」

「はあ」

　それはすごい人だ。招待客リストの筆頭に名前があるのも頷ける。

「それにしても本当に珍しいわ。公式行事や社交の場になんて本当にまったくと言っていいほど姿を見せない人なのよ。でも、陛下の五十の区切りの誕生祭ですものね」

「王妃様は魔術師様とお知り合いなのですか？」

　好奇心に駆られてつい尋ねる。

　公の場や家臣の貴族達の前でなければ、親しい友人や家族のように話して頂戴と自由に話しかけることを許されているけれど、本来はこんな気安く質問なんて出来ない。

「ええ。少し気難しいけれど、恐ろしいような噂話とは違って、とても誠実で優しい方よ」

「左様ですか。陛下もお喜びになるでしょうね」

「そうね。けれど、いらっしゃるとなると今年の誕生祭は騒がしくなりそうねぇ」

　手を差し出されて、わたしは王妃様へ招待客リストをお渡しした。

　リストに目を落として、いくつかの名前を指でなぞりながら「このあたりの人達が騒ぎそうね」と呟く。

「騒ぐ？」

「とても見目麗しい上に独身なの。陛下の十二歳年下だからもう三十八だというのに……公爵だし、娘を嫁がせようと張り切る者もきっと出てくるでしょう」

「それは、仕方がないですね」

「色々と事情もあって、彼を嫌厭する派閥もあるものだから。まあ適当にあしらうでしょうけれど」

　うわぁ、それちょっと迷惑。

　そんな厄介そうな人、正直来ないでほしい。

　王宮の公式行事というのは、行事以上に権力者達の交流の場。

　貴族のご令息ご令嬢達のお見合いの場でもある。

　家の地位や立場を高める相手と縁を持ちたい、嫁がせたいと考えるのが貴族というもの。様々な思惑が渦巻いている場なのだ。

　それに派閥や家同士の関係だって複雑だ。

　王妃様の侍女とはいえ、王宮使用人の一人。

　公式行事の滞りない進行に力を尽くすのが務めというもの。

　挨拶の時に誰の前で誰の話をしてはいけないだとか、王妃様がお声をかける順番だとか、お話しされたい方のお取り次ぎであるとか、国中の有力者が集まる行事なだけに応対や細々としたことで気の張る誕生祭。

　それでなくても、お年頃を迎えた王女様を狙う貴族達の王妃様への御機嫌取りがうるさいこの頃なのに。

「迷惑そうな顔をして……あなたのそういった率直でよく気が回るところが好きだけれど。あなたが気を揉むことじゃないわ、マリーベル」

「そう仰いましても」

「心配しなくても、お嬢さん方が気の毒になるほど、冷淡でとりつくしまがない人だから大丈夫よ。私も陛下もあの人に関してはとっくに諦めているわ」

「諦めている？」

「孤高にして高潔、誇り高い魔術師と言えば聞こえはいいけれど、一言でいえば変人ね。彼を直に知る人の間では巷に広がる伝説以上に有名よ」

「はあ」

「だから放っておけばいいのよ」

　王妃様はそうかもしれないけれど。

　第一侍女としてお仕えする側としてはそういったわけにも……。

　ひっそりため息を吐きながら、わたしは王妃様の手にあるリストを見つめた。