ウバステ－実験都市のブルースー

第46話 戒厳令の告白

　裏返したスマートフォンが、ベッドの上で着信を告げている。もうこれで何度目だ？　スマートフォンが、うつ伏せの身体全体に振動を伝えている。

　ヒロか。何か掴んだのか？　だけどもう手遅れだよ、ヒロ。楽器をぶち壊されてしまった。もう打つ手がない。サチを助け出すための一番大切な武器を守れなかった。

　カズヤ、お前は今、生きているのか？　俺が食らった屈辱を、お前は今、味わっているのか？　

　二人ともすまない。許してほしい。

　サチ、頑張ってるか？　ボーカルレッスン。お前を救うことは、もうできそうにない。俺なりに頑張ってきたけど、ここらが潮時かもしれない。許してくれ、サチ。

　あと5日間、ずっとお前のそばにいさせてくれ。そして最後は俺が見送るから。こんなことしかしてやれなくてごめんな。お前のことは一生忘れない。約束する。

　寝返りを打ち、仰向けになろうとしたリュウスケの右肘にスマートフォンが当たった。鈍い音を立て、スマートフォンがカーペットに落ちる。

　首を床に向けた。画面に表示されているのは、姉の真由美だった。けだるい右手を床に伸ばし、耳にあてる。

「竜介、今すぐ来て」

　真由美が告げた病院、階数。ここか。リュウスケは5階の廊下に立っていた。どこにいるんだ、姉ちゃん。消毒液や薬品の匂いを浴びながら、ふらつく足で廊下を歩きはじめた。

　右側に空間が広がった。休憩スペースの長椅子で、顔を両手をで覆っている真由美に声をかけた。次の瞬間、左の頬に熱い痛みが走った。自分が頬を打たれたことに気がついたのは数秒後だった。

「姉ちゃん、お袋は」

「今、処置をしてもらってる。座りなさい」

　真由美の横に腰を下ろした。

「薬を、処方されている薬を全部飲んだの。お母さんがどんな気持ちでそんなことをしたのか、竜介、あなたは分かっているの？　約束したはずでしょ、もうお母さんを苦しめることはしないって。なのにあなたは逮捕されて、テレビに出て、英雄気取り？　母親を、家族を守れない英雄なんて、私は絶対に認めないから」

　涙声が響いた。

「姉ちゃん。その約束、今、守るから」

「竜介、よく聞きなさい。これが最後だから。お母さんを守って。今あなたにできることはこれしかないの。お願いだから私の目を見て誓って」

　リュウスケが、真由美の瞳を見つめ、言葉を発しようとした瞬間、看護師の声が聞こえた。

「片桐さんのご家族の方ですか。処置が終わりました。命に別状はありません」

　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　どうやって家まで辿り着いたのか、まったく分からなかった。母親の病室へ行ったのか、姉の目を見て誓ったのか、それも分からない。左の頬に手をあてた。頬を打たれた後の記憶が断片的に抜け落ちている。呆然と診察室に立ち尽くしていた。

「深夜にカギもかけずに不用心だぞ、リュウスケ」

　誰かが自分に話しかけている。誰だ？

「酔ってるのか、お前。分かるか？　俺だ」

　聞き覚えのある声だった。だが、そんなことはあり得ない。

　両肩を掴まれ、激しく揺さぶられた。意識が少しづつ、現実を捉えはじめた。

「カズヤ、お前」

「ああ、帰ってきたよ。約束しただろうが」

　カズヤの顔は傷とアザにまみれていた。髪は乱れ、黒いジャケットは土で汚れている。

「お前は確か、拘束されたはずじゃ」

「あれはフェイクニュースだ。警察の連中はメンツで飯を食っている。分かるか、リュウスケ、偽の発表をしなければならないくらい、連中は焦っているんだよ」

「じゃあ、お前を拘束したのは」

「賛成派の連中だ。クソ寒い工場跡地に拉致された。そこからどうにか抜け出して、今、お前の目の前にいる」

「ああ、そうか」

　リュウスケは力のない声で答えた。

「しっかりしろ、リュウスケ。俺は最後のカードを切る。もう時間がない。サチを救うんだ。俺が地下に潜っている間、お前も何かを掴んだはずだ、そのカードを切れ」

　カズヤの絶叫に近い声が、診察室に響いた。

「カズヤ、すまない」

「何故、謝るんだ？」

「楽器を、武器を壊された。もう無理なんだよ」

「お前には記憶というものがないのか」

　カズヤが呆れかえった声を上げた。

「どういうことだよ？」

「毎回ギグが終わった後、俺たちがすぐに取った行動を思い出せ」

「ああ、機材を」

「そうだ。機材をどこに運んだ？」

「地下室に」

「三人でせっせと運んだろうが」

「てことは、つまり」

「楽器は無事だ。地下室にある。ここに来る前にベースメントに行った。この目で確認した」

「あいつらが壊したのは、じゃあ一体」

「偽物だ。いつかこういう事態が起こるんじゃないかと思っていた。松浦さんに頼んで、置かせてもらったんだよ」

　カズヤの両手が両肩にかかった。

「もう一度言う。もう時間がない。俺は最後のカードを切る。お前も最後のカードを切れ。サチを救いたいのなら、お前の今持っている気力をすべて振り絞って、そのカードに賭けるんだ」

カズヤは瞳から涙を流していた。それはリュウスケにとって、二度目の涙だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　扉を静かにノックする音が聞こえる。リュウスケは、黙って扉を開けた。

　黒のデニムに、赤いパーカー、白いダウンジャケット姿の香織の姿が視界に入った。

「戻ってきたの？　この人」

　ソファーで眠っているカズヤの姿を見て、香織は驚いた声をあげた。

「ああ、命に別状はない。骨にも異常はなかった。疲れて眠っているだけだよ。それよりこんな時間にすまない」

　日付は変わり、時計の針は午前2時を示していた。

「それは大丈夫だけど。急用なの？」

「ああ、少し付き合ってくれないか。俺の部屋に行こう」

　リュウスケは自室へ向かった。後ろから、香織の足音が聞こえる。

「座ってくれ」

　机の椅子を引いた。香織が腰掛ける。コンピューターの電源を入れた。

「急用ってこれなの？」

　画面を見つめる香織の声にかすかな警戒がうかがえた。香織の背後からマウスを操作し、目的のアイコンをクリックする。素早くパスワードを入力した。

《ファイルを読み込んでいます》

「少し、時間がかかるんだ。待っててくれ」

　リュウスケの心は逡巡した。これから表示される画像に、香織はどう反応するのだろう？　香織を傷つけたくない。だが、香織が認めてくれなければ、サチを救うことはできない。

　やがて、画面上に、文書の表紙が表示された。画面をゆっくりスクロールさせ、赤色の《極秘》の二文字、タイトルの《セカンド・チャンス政策における私的見解》執筆者の《美咲秀一郎》が画面に流れていく。

　執筆者の名前を見た香織の上半身が椅子の背もたれに衝突し、きしんだ音をたてた。

「これは」

　香織の横顔から、血の気が引いていく。

「タイトルはどうだっていいんだ。香織、この名前に見覚えがあるか」

　香織はマウスに手をかけ《次ページへ》のアイコンをクリックしようとした。手を重ね、静かに香織の手をマウスから離した。

「読ませて」

「お前は読まないほうがいい。香織、お前に訊きたいことがある。いいか？」

　香織の全身が震えている。

リュウスケは震える香織の上半身を背後から包み、尋ねた。

「お前の仕事は、ケースワーカーではないよな？」

「それは」

　震えた、細い声が聞こえる。

「俺の口からは言いたくない。香織、お前の言葉で聞きたいんだ」

　沈黙が流れる。香織の震えを受け止めた椅子が音を立てている。

「私は、厚生労働省、医政局、情報、管理、官」

　感情を失ったような声で答えた。

「ありがとう。もういいよ、香織」

　香織の全身から力が抜けていく。

「俺は今、怒ってもいないし、失望も軽蔑もしていない。だから香織が何をしたのか、問い詰めるつもりもないんだ。すべては過ぎたことだ」

「信じてほしいことがあるの」

　香織は静かに口を開いた。

「はじめは、与えられた仕事にただ忠実だった。でも、あなたのライブに足を運ぶうちに、どうしても、あなたに会いたくなったの。会ってはいけないという気持ちとせめぎ合って、自分がどんどん分からなくなっていった。そして、気がついたときには、この家にいて、目の前にあなたがいたの。それで」

　香織の声が途絶えた。

「うん、それで？」

「あのときに、決めたの。組織に背を向けようと」

　香織は激しく嗚咽した。

「分かったよ、香織。信じるよ」

　リュウスケは背後から香織の右手を握った。

「あいつが、カズヤがさ、最後の切り札があるって言ったんだよ」

「もうやめて、リュウスケ」

　香織はリュウスケの両手を掴み、叫んだ。頬は涙で濡れている。

「恐ろしい人なの」

「それは分かってるよ」

「リュウスケ、あなたは分かってない、あの人の本当の恐ろしさを。私でさえ、あの人が一体何を企んでいるのか、まるで分からないの。だからリュウスケ、お願いだからもうやめて」

　香織は両手で顔を覆った。

「なあ香織、日比谷野音で話したこと、覚えているか？」

　香織は黙ってうなずいた。

「あのときはさ、俺は怖かった。音楽の力でサチを救うことへの覚悟がまだ決まってなかった。でも、今は違う。自分たちの音楽でサチを救おう。やっと覚悟が決まった。分かってほしいし、信じて欲しいんだ」

　長い沈黙が流れた。香織は顔を下に向けたまま、静かに口を開いた。

「私は、あなたを信じていいの？」

「信じてほしい。あと四日しかないけど、俺は勝つからさ」

　香織は顔を上げ、静かにうなずいた。

「実はお袋が昨晩、自殺未遂を図ったんだよ」

　香織の表情に驚きが浮かぶ。

「ずっと、心に疾患を抱えていてね。幸い命に別状はなかったんだけど、お袋をそこまで追い込んだのは俺なんだ。俺なりに考えてみた。この責任を取らなければならないって。香織には、昔から頼ってばっかりだったけど、香織にしか頼めないことがあるんだ」

　香織はうつむいたまま、首を左右に激しく振った。

「なあ、頼むよ」

「それだけは絶対に嫌。身代りになるのなら私が」

　香織の言葉をリュウスケが遮った。

「俺とお前じゃ住む世界が違うんだって。三年前、俺がウバステに移住するとき、同じことを言ったよな。それが別れの挨拶になってしまった。でもさ、今回は違う。俺は生きて戻ってくる。理由はないんだけど、そんな気がするんだ」

　リュウスケは椅子に座る香織の背後から、両腕を伸ばし、抱きしめた。両腕に香織の上半身の柔らかさ、温もりが伝わる。

「お前の気持ちの整理がつくまで、ずっとこうしているからさ」

　診察室から、消し忘れたテレビの音声が耳に届いた。緊急臨時ニュースは、東京都内に戒厳令が敷かれたことを報じていた。