ウバステ－実験都市のブルースー

第21話 世界で一番美味しい煮物

　目が覚めた。今何時かなんてなんてどうでもいい。もっと眠っていたかった。眠りの中にしか自分の居場所がないのだから。

　睡眠導入剤がまだ、身体に残っている。頭が重く、倦怠感と疲労感を感じる。

　キッチンのあたりから、金属音が聞こえた。何だろう？　すると、また金属音が聞こえる。

　リュウスケはふらつく足取りで、キッチンへ向かった。キッチンの隅にある勝手口をノックする音だった。

　あいつら、こんなところまで嗅ぎつけてきたのか？　リュウスケは警戒心を強めた。

　勝手口の下から、小さなメモが現れた。手に取って、視線を向ける。

「リュウスケ君、私だから、安心して」と書かれている。その下に滝川という名前が書かれていた。

　リュウスケは、慎重に勝手口を開いた。緩くウェーブのかかった、白髪の小柄な女性の姿があった。ビルオーナーの滝川だった。

　滝川を招き入れたリュウスケは、自室へ案内し、滝川にベッドを勧め、自分は椅子に腰掛けた。

「食べなさい。何も食べてないでしょ、昨日から」

　滝川は二つのタッパーと箸をリュウスケに手渡した。温かい温もりが手に伝わる。中を開けると、それぞれ白米と煮物が入っていた。

　パソコンモニターを見ると、時刻は午前10時過ぎだった。ほぼ一日、眠っていたことに気づく。

　リュウスケは急に空腹感を覚え、滝川の差し入れを口に運んだ。

「滝川さん本当にありがとう。生き返ったよ」

「あんたは本当にいつも、美味しそうに食べるねえ」

　滝川は笑顔を浮かべる。

「だって滝川さんの煮物はウバステでナンバーワンだもん」

「こんなおばあちゃんの作った煮物でも喜んでくれて嬉しいよ」

「話があって来てくれたんでしょ？　滝川さん」

　滝川の表情が曇る。

「俺は単純バカだけどさ、だいたい想像つくよ。近所から苦情がきて板挟みにあってるんでしょ？」

　滝川はうつむいたまま、静かにうなずいた。

「私は古い人間だから、パソコンも持ってないし、あんたのやってる音楽も知らないけどさ、みんな薄情だよ、手のひら返してあんたのこといじめて」

　滝川の頬を涙が伝う。

「おまけに、こんなものをビルの周りに貼り付けて」

　滝川から、20枚以上あろうかと思われる紙を受け取った。

《ウバステから出て行け》

《とっとと警察に出頭しろ》

《刑務所で一生暮らせ》

　リュウスケのみぞおちに鈍い痛みが走る。

「私は、あんたがウバステに来てから、本当の孫みたいに可愛がって来たのに。悔しくて仕方ないよ」

「ありがと、滝川さん」

　リュウスケは涙を必死で堪える。

「ウバステには、人情ってもんがあったのにねえ」

「いつ、ここを出ていけばいいんだい？」

　滝川はしばらく沈黙して、口を開いた。

「今すぐにとは言わないよ。私も最後まであんたを応援するから」

「あんまり無理しないでね」

「すまないねえ。あんたの力になれなくて」

　滝川は顔を両手で覆った。

「そんなに泣くなよ、滝川さん。今はさ、たまたま星の巡り合わせが悪いだけだって。なるようになるよ」

「私は、ずっとあんたの味方だからね。それだけは忘れるんじゃないよ」

　滝川を見送った後、リュウスケはベッドに顔を埋めた。心に浮かんだのは、滝川の気持ちへの感謝と罪悪感の入り交じったものだった。