ウバステ－実験都市のブルースー

第16話 パンク・ロックとコーヒーカップ

　翌朝、目覚まし時計が鳴った。午前7時30分。いつもなら起きる時間だが、とてもじゃないが仕事なんてする気になれない。全身に倦怠感を感じる。自分が眠っていた実感がまるでない。

　リュウスケはアラームを止め、頭から毛布を被った。

「リュウちゃん、お客さんだよ。お客さん」

　サチが自分の身体を揺すっている。

「犬かあ？　それとも猫かあ？」

　我ながら情けない声だと思う。

「違うってば。都庁の人。女の人だよ」

「都庁が俺に一体何の用だよ？」

「わかんないよ。とにかく起きてよ」

　リュウスケは気だるい身体を引きずって、診察室へ向かった。ソファーに女性が座っている。セミロングの少し茶色がかった髪、グレーのスーツ姿だった。

　さらに歩みを進めると、リュウスケは驚きのあまり裏返った声をあげた。その声に気づいた女性が振り向く。

　黒目がちの大きな瞳、整った鼻稜、薄い唇、透き通るような白い肌。

　香織だった。

「久しぶり、リュウスケ」

　リュウスケはすぐに返事ができなかった。一体何故、香織がここにいるんだ？

「日本語忘れたの？」

「あ、いや、どうもおはよう」

「もう朝はとっくに終わってるんだけど」

　時計を見ると午後1時過ぎだった。

「ずっと寝てたの？　また二日酔い？」

　香織は眉をひそめ、呆れた口調で尋ねた。

「いや、そういうわけじゃなくて、香織だよな？　お前」

「そうだよ。まだ寝ぼけてるの？」

　柔らかく、懐かしい声に触れると、リュウスケは少しづつ冷静さを取り戻した。

「ちょっとコーヒー入れてくるから」

「いいよ、気を遣わないで」

「俺が飲みたいんだよ」

　リュウスケは奥のキッチンでコーヒーを入れ、診察室へと運んだ。

「インスタントだけどいいか」

「平気。いただきます。それより座ったら？」

　リュウスケは香織の隣に座った。落ち着いた香水の香り。昔と同じだった。

　奥の方から足音が聞こえてくる。サチだった。

「じゃあ、バイト行ってくるね。あ、どうそごゆっくり」

　香織は笑顔でサチに会釈した。

「観光ツアーで来たのか？」

「違うって。仕事」

　香織はポケットから名刺ケースを取り出し、リュウスケに手渡した。

　リュウスケは名刺を覗きこんだ。

「東京都　福祉保健局　ケースワーカー　桜木香織（さくらぎかおり）」と書いてある。

「年明けの異動で、この地区の担当になったの」

「ケースワーカーってどんな仕事なんだ？」

「幅の広い仕事だけど、やっぱり一人暮らしのお年寄りのお話聞いたり、相談に乗ったりが一番多いかな。特にこの地区はお年寄りが多いでしょ。あとは経済的な理由で困っている人かな。バックアップできるようにプランを考えたりとか」

　香織はコーヒーカップを唇に寄せ、息を吹きかけた。

「そうか、頑張ってんだな」

「リュウスケ、今はあの子と付き合ってるんだ」

「バカいうなよ。あいつはまだ17歳だぞ。ただの居候兼家事手伝い」

　リュウスケは早口で答えた。

「冗談で言ったのに。そんなに動揺しなくてもいいじゃない」

　香織が悪戯を含む微笑を見せた。

「だってお前が突然、妙なこと言い出すからだよ。で、香織、お前はどうなんだよ？」

「仕事三昧でそれどころじゃないよ。それよりリュウスケ、お父さんの跡継いだんだね。立派な開業医じゃない」

「立派なモグリの開業医だよ」

「忙しいの？」

「まあ、ぼちぼちってとこだな。香織は今でもパンク聴いてんのか？」

「もちろん。あ、職場では内緒にしてるけどね」

「お前パンク聴くと人格変わるからな。言わないほうがいいよ」

「実は私、リュウスケのバンド、結構通ってるんだよ」

「本当かよ？　だったら声かけてくれればよかったのに」

「うん。でもなんか照れくさくてね。ベースメントの一番奥でこっそり観てた。かっこいいバンドだね。固定客もたくさんいるし」

　香織がベースメントに来ていたのか。だが、実際に声をかけられたら、気持ちは揺れてしまっただろうと思う。香織が正解だ。

「ありがとさん。でさ、香織」

　リュウスケは上半身を前方に傾けた。

「どうしたの？　急にトーンダウンして」

「ちょっと教えてほしいんだけどさ、セカンド・チャンスってあるだろ。あれって香織は関わったりしてんのか？」

「大人になったね、リュウスケ。政治の話をするなんて。セカンド・チャンス政策は厚生労働省と文部科学省の共同プロジェクトなの。私は全然タッチしてないよ」

「なんか噂とか、そういうものもないのか？」

「どうしたの？　真剣な顔して。ええと、ああ、確か被験者が決まったって話は聞いたことがあるよ」

「そっか、ありがと。週にどれぐらいのペースでここに来るんだ？」

「最低でも週に2回は来るよ。何か困ったことがあったら言ってね。なんでも相談に乗るから」

　見送ったリュウスケは、香織が残していった、わずかな香水の香りに触れ、口紅の痕が残るコーヒーカップを見つめていた。

　香織がまだ隣に座っているような幻のなか、リュウスケは香織にすべてを打ち明けて楽になりたい衝動を、静かに胸の奥にしまいこんだ。