ウバステ－実験都市のブルースー

第12話 霧の中の真実

　12月29日。午後8時半。リュウスケは三毛猫の腹部を丁寧に触診していた。

「高木さん、この子の血便を見たのはいつ？」

「お昼すぎだよ。もうびっくりしちゃって」

　高木はそう言った後、大きなため息をついた。

「これは便秘だよ。便が硬くなって、直腸や肛門を傷つけて血便になったんだ。だから内臓には問題はない。水分を多めに摂らせて、少し運動させれば大丈夫」

「そうかい。安心したよ。この子に何かあったらどうしようって不安で仕方なかったんだよ」

　高木は安堵の表情を浮かべた。

「一応、便を柔らかくする薬を出しとくからさ、一日三回、飲ませてやって」

　安心した高木の笑顔を見送ると、自室へ戻った。するとサチの声が聞こえてきた。

「リュウちゃん、そろそろ番組はじまるよ」

「そうか、すぐ行く」

　リュウスケは自室から再び、診察室に足を運んだ。ソファーに座っているサチの隣に腰掛けた。目の前のテレビのリモコンのスイッチを入れる。

「どんな番組なんだろうね？」

「まあ、見れば分かるだろう」

　今この瞬間、この国の4500万人がテレビの前で待機していると思うと、薄気味の悪さが胸に広がる。

　ニュース番組が終わり、画面が切り替わった。

　壮大なクラシック音楽が流れ、画面には虹や夜明けに輝く太陽、さらさらと流れる小川、光り輝く海、緑に囲まれた森の風景などがゆっくりとしたペースで切り替わっていく。

「ずいぶんと長いオープニングだな」

「そうだね」

　クラシック音楽が徐々にフェードアウトしていく。

　画面にぼんやりと文字が浮かび上がってきた。

【セカンド・チャンスの世界】

　リュウスケは青木の言葉を思い出した。人間の過去の記憶を抹消して、新たな適正な記憶に置き換える技術。

　オルゴールのメロディーにのせて、女性アナウンサーが語りはじめた。

「あなたは、後悔をしたことがありますか？」

「あなたは、過去の失敗に打ちひしがれてはいませんか？」

「あなたは、過去に戻りたいと思ったことはありますか？」

「あなたは、もう一度、人生をやり直したいと思いませんか？」

「そんな貴方の夢を叶える魔法の杖。それがセカンド・チャンスなのです」

　画面が切り替わった。外の大物俳優や大物歌手、文化人、一流企業の経営者、アイドルタレント、スポーツ選手。誰もが、セカンド・チャンスを賞賛している。

　海外からの反応も紹介された。アメリカやドイツなどの医療先進国の脳科学者たちが、こぞってセカンド・チャンスの技術について、興奮気味にコメントを発している。

　また画面が切り替わった。再びオルゴールが鳴った。女性アナウンサーが語りはじめる。

「何も恐れることはありません」

「不安になる必要もありません」

「あなたは生まれ変わるのです」

「セカンド・チャンスの世界、それはあなた自身が変わること。そしてこのかけがえのない国、日本を変えることなのです」

　15分ほどの番組だった。

「なんか、怪しい宗教団体の番組みたいだったね。私こういうの嫌い」

「気味の悪い番組だったな」

　リュウスケはその後、自室に入りデスクトップのパソコンを立ち上げた。普段はめったに見ない匿名掲示板にアクセスする。ネットの住民の本音が知りたい。

「セカンド・チャンス到来」と題されたスレッドを見つけた。タイトルをクリックする。

【もう、今でも涙が止まらない。感動すぎる】

【私、メンヘラだから生まれ変わる】

【俺、生まれ変わって、社長になるわ】

【人生逆転、ガチで嬉しいんだけど】

【いつ始まるんだろうね？　これは期待できるでしょ】

　それぞれのコメントには番号が振られているのだが、よく見ると、欠けている番号がある。コメントナンバー50の次が53になっている。

　何故だ？　欠けたナンバーのコメントを誰かが削除したのか？　一体どんなコメントが投稿されていたのか？

「ねえ、リュウちゃん、私そろそろ寝るね。あんまり夜更かししちゃダメだよ」

　サチの眠たげな声が聞こえた。

「おやすみ、分かったよ」

　ベッドで仰向けになりながら、両手を後頭部に組んだ。

　自分は記憶の置き換えは不可能だと青木に断言した。だが、今日の放送では、海外の脳科学者たちが絶賛していた。

　本当なのか？　実在するのか？　それとも青木やカズヤが言うように、実体は安楽死なのか？　一体どっちなんだ？

　リュウスケの脳裏に昨晩のカズヤの言葉がよぎる。

　「何か、嫌な予感がする」