ウバステ－実験都市のブルースー

第11話 統治者の予言

　12月28日、スリル・フリークスはベースメントでギグを行った。

　リュウスケのインタビューが前日にウェブにアップされたことも手伝って、客席は満員に膨れ上がった。

　フリークスはめったにアンコールには応えない。

　予定調和のアンコールをやるくらいなら、むしろ観客のアンコールを求める気力を奪うくらいの満足感を与える。それが観客への礼儀だと考えている。

　ギグは2時間、フリークスは合計25曲のナンバーを客席に放った。

　新曲「ショットガン・チェリー」もカズヤが歌詞を書き上げ、初披露となった。観客の反応もよく、手応えを感じた。

　途中、酸欠で倒れた観客もいた。カズヤはレスポールを自在に操り、マイクに向かって吠え、囁き、叫ぶ。観客のテンションを完全に掌握し、挑発し、誘導する。

　ヒロキは切れ味抜群のビートを刻み、バンドのギアをトップに上げる。スローテンポのバラードでは、絶妙なタイミングでフィルインを決め、ベースメントの空間を握った。

　リュウスケは、観客の中へ飛び込み、骨太のベースラインを鳴らす。

　ベースは通常のバンドでは屋台骨を支えるパートだが、リュウスケは違っていた。

　まるでギターを弾くように指板の上に左手の指を素早く走らせながら、ピックを握った右手で音を炸裂させる。

　カズヤのギターとリュウスケのベースは、時にぶつかり合い、時に愛し合い、フリークスにしか生み出せないグルーヴを観客の胸に刻み込んだ。

「さーてと、撤収だ撤収」

　すべての観客が去った後、リュウスケはメンバーに告げた。

「リュウくん、もう少し休ませてよ」

　全身汗まみれのヒロキの口調はぐったりとしていた。

「一番若いクセして、何言ってんだ。ほら、行くぞ」

「分かったよ。よいしょ」

　いつガサが入るか分からない。そのためメンバーはギグが終わったら、すべての楽器、アンプ、ドラムなどの機材一式を、地下倉庫に運ぶのがルーティンとなっていた。

　搬送中、音響担当の増田が声をかけてきた。

「リュウスケ君、今日の動員、350人。最高記録また更新だね」

「本当？　いやあ増田さんのおかげだよ」

　バンドはメンバーだけではギグはできない。増田のような裏方の存在があるからこそ、観客にナンバーを届けることができる。

　リュウスケは口には出さないものの、増田をはじめとするベースメントのスタッフには、最大限の敬意を胸に秘めている。

「くわー、うめえ。ほんとにうめえ。このビール一杯のためにバンドやってるようなもんだわ」

　リュウスケはビールジョッキをテーブルの上に置いた。

「ビールって、そんなに美味しいの？」

　サチが不思議そうな顔で尋ねる。

「ああ、最高だよ」

「私にも、一口飲ませて」

「だーめ。未成年者はコーラを飲みなさい」

「リュウスケ見たぞ、お前のインタビュー記事」

　カズヤは汗でぐっしょりと濡れた髪をタオルで拭きながら告げた。

「ああ、見たのか。どうだよ感想は？」

「俺のどこが頭でっかちで理屈屋なんだよ？」

「いや、ありゃ言葉のアヤってヤツだって」

「それにお前、今日、勝手に曲順変えただろう？」

「ああ、あれはなんかさ、本能的に指が勝手に」

「あのな、中盤のバラードが終わったら、後は徐々にペースを上げて、最後の3曲で一気にたたみかけるんだよ。お前のおかげでギグの起承転結が見事に崩れた」

「でも客は喜んでたぜ？　結果オーライじゃねえか」

「今日はな。だが今後は気をつけろ」

「分かったって。まったく理屈屋ってのは」

「何か言ったか？」

「いや別に」

　ヒロキは、呆れているのだろう。そっぽを向いて、ピザを頬張っている。

「ところでリュウスケ、これを見てくれないか」

　カズヤはリュウスケにスマートフォンを手渡した。アイ・シンクの統治者のメッセージ画面だった。

「なんだ、こりゃ？　予言か？」

【明日、国営放送　21時。大衆は真実を知ることになるだろう】

「このメッセージの投稿時刻は夕方だ。支持者の数を見てみろ」

「4500万人も支持してんのかよ」

　リュウスケの声がホールに響いた。

「しかも分単位で支持者が伸びている。不支持者はたったの5人だ」

「こいつ一体何者なんだ？」

「俺もライター仲間と定期的に情報交換してるんだが、どうしても決定的な情報に出会えない。ネットもさんざん調べてみたが、同じだった。一般ユーザーのアカウントなら、炎上騒ぎが起こればすぐに誰かが特定する。だが統治者については、誰も特定できないし、しようとする動きさえない」

「案外、中学生くらいのガキが調子に乗ってるだけじゃねえのか？」

「そんなはずはない。国営放送のホームページの番組表を見ても、明日の21時のタイムテーブルは空欄になっていた」

「正体は国営放送の人間だってことか？」

「いや、もっと、この国の中枢に通じている人間だと思う。あくまで推測だが」

「それにしても、どんな番組なんだろうな？」

「まったく見当がつかない。リュウスケ、明日の夜は予定入ってるか？」

「いや、昼間は仕事して、夜は家にいる」

「そうか。それならお前も番組を見てくれ。上手く言えないが、嫌な予感がする」