ウバステ－実験都市のブルースー

第2話 聖夜の逃走劇

　雪は本降りになった。

　まずは、どうにかして、地上に辿り着かなければならない。階段で降りるか。

　すると、階段を駆け上がる硬い足音が聞こえてきた。まずい。

　確か、屋上の隅に非常用の梯子があったはずだ。ええと、どこだっけ？　

　下手に動き回るとサーチライトに捕まる。しかも階段の足音はさらに近づいてくる。

　こっちだ！　おそらくこっちだ！　多分こっちだ！

　記憶と勘を頼りに、リュウスケは屋上を斜めに横切って、給水用タンクの裏側を抜けた。

　屋上の隅から地上に梯子がかかっているのを見つけた。

　よし！　ビンゴだ！

　冷え切った梯子に両手と両足をかけた。両手に冷気とざらついた感触が伝わる。

　地上まで15メートルほど。暗闇のなか、下を向いても地面が見えない。横からの突風で、身体が吹き飛ばされそうな恐怖を感じる。両手に力を込めた。

　1段づつ、慎重に梯子を降りていく。暗闇で見えないが、おそらく錆び付いて、しかも相当古い梯子だろう。

　その証拠に、1段降りるたびに、梯子は弱り切った猫の鳴き声のような、情けない金属音をたてる。

　あの、すみません。大丈夫ですか？　この梯子？

　どうにかして、地上に降りることができた。真冬だというのに、額から汗が流れ、目に入った。リュウスケはライダースジャケットの袖で汗を拭った。

　さて、どこに逃げるか。

　サイレンは相変わらず鳴り響いている。

　これが昼間だったら、八百屋のハチさんの店、駄菓子屋のミキちゃんの店、いや、ヒロキかカズヤのアパートが安全か。

　いずれにしても転がり込むことができる。しかしこの時間帯じゃ、みんなもう寝ているだろう。呼び鈴を押している間に捕まるのがオチだ。

　幸い、こっちには地の利というものがある。リュウスケは、狭い路地の突き当たりの角を右に曲がり、次の角を今度は左に曲がった。

　もしここが外の地区だったら、地面はアスファルトで走りやすい。高層ビルの立ち並ぶシチュエーションの逃走劇は、かなり様になるのではないかと思う。

　だがここは砂埃が舞い上がる細い砂利道だらけだ。もちろん高層ビルなんて、ありはしない。バラック小屋とアパートが建ち並ぶ、枯れ葉のような街だ。

　結局、まるで絵にならない。

　とにかく聴覚だけが頼りだ。サイレン音が遠のいていけば、それだけ連中との距離が離れたことになる。

　焦りで足がもつれ、砂利道に何度か足を取られながら、リュウスケは雪の舞う路地を深く潜っていく。

　呼吸は荒くなり、心臓を打つ音も激しさを増す。わずかだが、サイレン音が遠ざかった気がする。

　よし、この方角で合っているはずだ。

　少しペースを落とそう。感覚のすべてを聴覚に集中させて、音が小さくなるルートを選ぶんだ。

　それにしても、あの連中、異様にしつこいな。それにタバコが切れかかっている。

　まったくタバコぐらい吸わせてくれよ。クリスマス・イヴだぜ、今夜は。少しぐらい手を抜いてもバチは当たらないと思うんだが。

　今ならどこかに逃げ込めるだろう。ここから一番近い場所、駄菓子屋のミキちゃんの店だ。

　雪はさらに激しくなった。リュウスケは砂利を踏む音が聞こえないように、慎重に歩みを進めた。

　辿り着いた。「山本駄菓子店」の看板を見上げた。シャッターは閉まっており、店の二階にミキが住んでいる。

　店の右端にある鉄製の階段を、音を殺しながら上る。二階の廊下にたどり着いた。慎重に歩みを進めるたび、廊下が軋んだ音をたてた。

　茶色の木製の扉。その横にある、呼び鈴を押す。ブザーの鳴る音が扉越しに聞こえた。

　30秒ほど経った頃、扉の向こう側から声が聞こえた。

「どなたですか？」

　眠たげな声だった。

「ミキちゃん俺だ、リュウスケだ」

「どうしたの？　リュウ君、こんな時間に？」

　ミキは驚いた声をあげた。

「ああ、ちょっと追われてるんだよ」

「何をしたのよ？」

「ウチの屋上でハーモニカ吹いてた」

「何やってんのよ、そりゃ追われるに決まってるでしょ」

　呆れた声が返ってきた。

「いや、ちょっと酒入っててさあ」

「しょうがないなあ、サチコちゃんは無事なの？」

「ああ、あいつはベースメントに逃がした」

「じゃあ、開けるから、とりあえず中に入って」

　リュウスケの胸に安堵感が広がりはじめた。ここなら、連中もさすがに気づかないだろう。

　ミキがカギを開け、ドアノブを回し、ドアを開いた瞬間だった。

　再び、サイレン音が耳をつんざいた。

　階段を見下ろすと、サーチライトが路地をまっすぐ貫いている。

「ねえ、大丈夫なの？　リュウ君。私なら平気だから入りなよ」

　グレーのスウェット姿のミキが小声で囁いた。

「いや、ここもやっぱり危険だ。ミキちゃんを巻き添えにするわけにはいかないからさ、気持ちだけ受け取る。俺は大丈夫だからドアを閉めてくれ」

　音もなくドアが閉まったことを確認すると、リュウスケは廊下の奥から、フェンスに登り、斜めに傾いた電信柱に飛び乗った。

　両手と両足に渾身の力を込め掴まったが、ずるずると引きずり落とされてしまう。両手と太ももに熱い痛みが走る。

　リュウスケが落ちたのは、駄菓子店の隣にある民家の庭だった。慎重にコンクリートの塀に近づき、穴の開いた塀に顔をあて、路地の様子をうかがった。

　サーチライトは光っていなかった。少しずつ、サイレン音が小さくなっていく。

　リュウスケはコンクリートの塀をよじ登り、再び路地に立った。

　このまま逃げ続けても体力がもたない。ライダースジャケットの内に着込んだTシャツは、汗でぐっしょりと濡れている。

　どこだ、連中に嗅ぎつけられない安全な場所は？