【コミカライズ・電子書籍配信中】悪役令嬢は攻略対象と縁を切りたい～息抜きで町歩きを楽しんでいたら、顔を隠した怪しい男に恋してしまいました～

１・３契約

　男が消えると私たちはいつも通りに遊んだ。小さい子供たちと走り回ったり、大きな子供たちの読み書きを見たり。

　端から見たら公爵令嬢の慈善、かもしれない。けれど私にとっては週に一度の息抜きだ。

　この孤児院にたどり着いたのは一年ほど前。街で偶然ここの子供たちと知り合って通うようになった。

　楽しいけれど。

　今まで何もなかったからと言って、この先もそうとは限らない。

　ある日突然、日常が破壊されるのを私は経験したじゃないか。

　ゲームが始まるまで、死んでしまうことはないだろうけど、なんの危険もないわけじゃないんだ。

　実は私の元婚約者も、現在行方不明だ。

　私たち一行が盗賊に襲われて、着の身着のままで都へ戻っている最中に隣国ではクーデターが起こった。王家は断絶させられ、生死不明の人も多いという。

　私がもし予定通りに旅をしていたら、確実にクーデターに巻き込まれていた。

　この世界はどことなく不穏だ。

　◇◇

　帰る時間となり教会へ入ると、あの男は座面の狭い参列席に器用に横になって眠っていた。

　だけど顔は見えないままだ。やっぱり怪しい。

　声をかけようとすると男はもぞもぞと動いて、起き上がった。

　寝ていなかったのか。

「帰るか？」

　声がちょっとかすれている。意外にもセクシーだ。

　やっぱり眠っていたのかな？ ま、どっちでもいいんだけどさ。

「うん。でもその前にお願いがあるの」

「なんだよ。金額アップするぞ」

「週一回、護衛してくれないかな。ここへの行き帰り」

　帽子と前髪で男の目は見えないのだけど、それでも私をまじまじと見ているのがわかった。

「もちろん毎回銀貨三枚を払うよ」

「……会ったばかりの男を信用するのか？」

　呆れた口調だ。

「仕方ないでしょ。他に頼める知り合いがいないんだもの」

　そりゃ屋敷には護衛やら侍従やらはいるけれど、頼れない。外出を止められちゃうからね。

「銀貨三枚なんて、相場の倍以上だぜ？世間知らずのお嬢ちゃん」

「そうなの？ じゃあ１枚でいい？」

　男はため息をついた。

「俺に頼まない選択肢は？」

「ない！」

「変なお嬢ちゃんだ」

　男は立ち上がった。

「歩きながら話そうぜ」

「……了承ってことでいいのかな？」

「もちろん条件があんぞ。これでも忙しいんだよ、俺は」

　そういえば、さっきも忙しいと言っていたな。こんな平日の昼間にプラプラしているのに。

「なんの仕事をしているの？」

「ヒモ」

「ひも？」

　ひも？ 紐？ 干物？

「ほら、帰るぞ。家はどこだ？」

「あ、えーと」ちょっとだけ迷って。でも正直に。「私の名前はアンヌローザ・ラムゼトゥール」

　男は足を止めた。

「父はラムゼトゥール公爵。税金を上げた嫌な宰相よ」

　男はちっと舌打ちをした。

「厄介なのを拾っちまったか」

「でも家は分かりやすいよ」

「……そうかい。ま、善良な市民を代表してラムゼトゥールから金をむしりとってやるのもいいか」

「……あなたはあまり善良な市民には見えないけどね」

　男は鼻を鳴らした。けれど契約成立と考えていいのだろう。

　私は右手を差し出した。男は僅かな間のあと、それを握った。その手は体のわりに大きくて、ゴツゴツしていた。

「名前は？」

「リヒター」

「そう、よろしくね。リヒター」

「ほんと、変な女だな、お前」

『宮廷の恋と陰謀』にリヒターという名のキャラはいない。もちろんこの怪しげな男が本名を名乗ったとは限らないけどさ。

　ゲームを序盤までしかやってないから、悪役令嬢がどんな結末を迎えるのか詳しくは知らない。だけどネット情報によると、どんなエンドでも悲惨だという。

　回避するための努力は惜しまないけれど、万が一という場合もある。そんな時に備えて、貴族社会とは関係がなさそうで、自称ごろつきに顔が利くリヒターとの縁を保っておくのは良策だよね。お金さえ払えば逃げ道を用意してもらえるかもしれない。

　教会を出て子供たちに別れを告げる。また来週ねと約束をすれば、みんな嬉しそうな顔をしてくれる。

　ここは私の大事な居場所だ。

　公爵令嬢ではない、素の私でいられる。

　しばらく歩いて追いかけてくる子供がいなくなると。

「あんたって全く公爵令嬢って感じじゃねえな」

　とリヒターが言った。

「そうね。自覚はあるよ。でもなんであなたは私がいいところのお嬢様ってわかったの？」

　服装は完璧に町娘だし、素の私は喋り方だって庶民ぽいはずだ。ロザリオは高価な品かもしれないけどさ。

「手」

「手？」

　自分の両手をまじまじと見る。

「町娘はそんな手をしてねえよ。それはティーカップより重いもんを持ったことがねえ奴らの手だ」

　私の手は普通の手だと思った。だけどそれこそがこの世界では、生活に苦労をしてない人種の証なんだ。

「気がつかなった」

「傲慢なお嬢様にはわからねえことだろ。庶民がどんな手をしてるかなんてよ」

　そう言うリヒターの左手には甲に大きな傷痕がある。自分を傲慢だとは思いたくないけど……。どんなに馴染めなくても、私はやはり公爵令嬢なんだ。

「ありがとう、リヒター」

「何が？」

「傲慢さに気がつかせてくれて」

　前世が庶民だから、今の自分の立場がたとえ公爵令嬢だとしても、気持ちは庶民だと思っていた。

　それに私は自分の運命を知っている、という傲慢もあるようだ。

　どこかでやっぱり、私はゲーム開始まで安全と思っていたに違いない。

　盗賊に襲われたのは地方だった。あれはイレギュラーだ、都内の昼間なら大丈夫、と。

「それから助けてくれたことも。護衛も引き受けてくれたことも。ちゃんとお代金は払うし、危険なことがあったときは上乗せするね」

「……それなら、上乗せはがっつり貰うぜ」

「もちろんよ。私の取り柄なんてお金持ちなことぐらいしかないもの」

「……まあまあ美人だぜ？」

「あ、そっか」

　記憶を取り戻したころは、自分の美少女ぶりに舞い上がって鏡ばかり見てたんだけど。美人は三日で見飽きるってほんとだね。

「忘れてたよ。だけどさ、『まあまあ』ってことはないよね？『けっこうな』美人でしょ？」

「……変な女」

　その声はほんの少しだけ、楽しそうに響いた。