どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第22話 初バイト！

　クレイアと私は、草原に来ていた。私たちが住み、私が治めることになっている大帝国メリーテルツェット――通称、メリテルには、こういった、未開発の土地も多い。

　決して、開発が遅れているわけではなく、そこにはちゃんと理由がある。

　ルスファには、普通の動物たちに加え、多種多様なモンスターたちが住んでいる。そして、モンスターは、一種族あたりの個体数が普通の動物に比べてはるかに少ない。その上、炎魔竜（えんまりゅう）の暴走で、さらに激減した。

　ときに害となり、ときに恵みをもたらし、ときに、人の社会に参入することもあるモンスターたち。彼らも一つの命だ。だが、魔力に集まる習性を持つものが多く、人を襲うこともしばしば。

　そのため、できるだけ接触が少なくなるよう、こうした地形は残したままにしてある。つまり、ここはモンスターがうじゃうじゃいるような場所、というわけなのだが、私とクレイアは魔法が使えず、魔力もないため、危険は少ない。

　――どのみち、クレイアを襲うようなモンスターなんていたら、ぶん投げて返り討ちにしてやるけど。

「これと同じのを持ってきて」

　クレイアが鞄から取り出したのは、手足の生えた、小人みたいなニンジンだった。目がゴマのように小さく、なんともかわいらしい。モンスター、ではなさそうだ。

「惑星の中心から湧き出てる魔力は、土に豊富に含まれてるの。それをたくさん取り込んだ植物は、たまに意思を持つようになるのよ」

　魔法植物の知識は私も持っているが、まさかそのニンジンは動くのだろうか。そう考えるとこわっ。

「注意してほしいのは、動くマンドレイクね。動かないやつはただの植物だからいいけれど、パット見ただけじゃ、見分けがつかないから」

「マンドレイク――って、あの有名なマンドラゴラのことでしょ？　魔力の多いマンドラゴラを引っこ抜くと、死の叫びを上げるっていう」

「そう。キャロ子ちゃんとそっくりなの」

　その動くニンジン、キャロ子ちゃんって名前なんだ……。

「違いはほとんどないから、土の中の声で聞き分けるしかないわ」

「音なら得意分野だよ、任せて」

「ええ、そのつもりよ。……キャロ子ちゃん、何か話してみてくれる？」

　クレイアが折りたたみ式のテーブルに、キャロ子ちゃんをそっと置くと、キャロ子ちゃんはこう言った。

「妾（わらわ）はキャロ子ちゃん。気安くキャロ子ちゃんなどと呼ぶでないぞ、下劣（げれつ）な地上の民どもが。様をつけろ、様を」

　あどけなさの残る、舌足らずな、大変かわいらしい声でした。

「これがキャロ子ちゃんの声よ。個体差はあるけれど、分かると思うわ。――ちなみに、マンドレイクの声も、聞いておく？」

　そう尋ねるクレイアの手によって、淡々とキャロ子ちゃんの手足は切り落とされ、口と思われる部分には大量の水を流し込まれていた。容赦ないな。

「興味はあるけど……マンドラゴラの声を聞いたら死ぬって、ほんと？」

「近くで直に聞いたら死ぬわね」

「そんなあっさりっ」

　聞いたら死ぬものを聞き分けろ、と言われても困りましてよ、クレイアさん？

「大丈夫よ。引っこ抜かない限り安全だし、ヘッドホンつけてれば、死にはしないわ。まあ、耳がいい人だと、気絶くらいはするかもしれないけれど」

「絶対気絶する自信があるんだけど！」

　とは言いつつも、好奇心には逆らえず、聞いてみたいと言ってみた。すると、クレイアは、

「じゃあ、スマホで調べてみなさい。あたしは聞きたくないから、遠慮しておくわ。見つけたらあたしに知らせなさい。万が一、引っこ抜いちゃったら、手を離さないこと。分かった？」

　丸投げした。生で聞かせてくれるわけじゃないらしい。しかも、自分はいいとか言い出したよこの人。それから、なんかよく分かんないことも言ってるけど、とりあえず、返事だけしておこ。

「はーい」

　その後で、言われた通り、スマホで調べてみた。

「キイイイイヤアアアオオオウエエエ」

「どわああっ！？」

　――思わず、スマホを地面に叩きつけた！

　粉々に砕けた……。あり得ないくらい、粉々になった……。

「へえ。今のスマホって、結構頑丈に作られてるはずなんだけれど。すごいわね」

「何その前向き思考！」

「お城で取り替えてもらったら？」

「……ヤダ」

　しばらく、あそこには戻りたくないのだ。きっと、ロロが血迷ったところで、ベルが助けてくれるだろう。――だから、それも、嫌だ。

「まあ、スマホがない生活もいいものよ。時勢には置いていかれるけれど」

「次期皇帝として、それはすっごくマズいんだけど」

「大丈夫よ。バイト代で新聞を買ってあげるから」

「え、バイト代くれるの？」

「ええ。その分、しっかり働きなさい。完全出来高制よ」

「おっし、がんばろっ」

　それから私は、土に耳を当てて、キャロ子ちゃんを引っこ抜きまくった。あまりにもマンドラゴラが少ないので、途中から適当になっていったが。

　マンドラゴラなんて、こんなところにそうそう生えていないのかもしれない。ヘッドホンつけてれば、死にはしないらしいし。

「そもそも、マンドラゴラって、土の中でも話してるの？」

「ええ。小声で文句ばっかり言ってるわ」

「文句？　植物も大変なのかな」

「この時代の魔力が美味しくないそうよ」

「魔力に味とかあるんだ……。いや、魔法植物が美味しくないのは知ってるけど」

　話しながら、引っこ抜いたそれを、テーブルに置こうとすると、

「ストップ！！」

　と、クレイアから制止された。――が、一瞬遅かった。

「キイイイイヤアアアオオウエエエ！！！！」

「ギャアアアア！！」

　私は華麗（かれい）なフラグ回収で気絶した。

　マンドラゴラは、引っこ抜かれた瞬間に叫ぶものだと、私は勝手に思っていたのだが、そうではなかった。

　私とクレイアは、触れた相手の魔法を使えなくさせることができる。つまり、私たちが触れている間は、キャロ子ちゃんもマンドラゴラもただの植物なのだ。だからこそ、クレイアはあのとき、キャロ子ちゃんをわざわざ机に置いて喋（しゃべ）らせたのだ。

　完全に、油断した……。