どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第21話 すごく怖い

　ロロは、両親と妹を殺した。

　それを、淡々と語っていた。

　私や、私の大切な人たちも、いつか、同じ目に遭うかもしれない。

　みんなは、それが怖くないのだろうか。

「しばらく、ここにいていいそうよ」

　テントの隅で膝を抱えていると、クレイアがそう言った。ここまで運んできてくれたギルデと、話がついたらしい。

「前みたいに誘拐されても、アイネなら自力で脱出できるだろうし、あたしのことも助けてくれるでしょ？」

　明るくしようとしてくれているのは、分かっていた。それでも、軽口につき合う気にはなれなかった。クレイアのことだから、本気でそう思っていてもおかしくはなかったが。

「一つ聞きたいんだけど。今まで、お城を抜け出してもアイネが襲われなかった理由、分かる？」

　しばらく黙っていると、不意にクレイアがそんなことを言い出した。

　まったく思いつかないどころか、むしろ、クレイアが怪しいとさえ思っていた――否、思っている私は、首を横に振る。

「あたしを疑ってるの？」

「うん」

「あはは、そうなの？」

　その笑顔をずっと見つめていたら、疑うことなんてできなくなってしまいそうで、私は少しだけ目をそらす。

「それで、クレイアさんはなんでだと思ってるの？」

「それは、教えてあげない」

「教えてくれんのかいっ」

「絶対に分かるはずだから、自分で考えることね」

　本当に、この人は底意地が悪いというか。一緒にいると、振り回されているのを感じる。疲れるときもあるけれど、こんな何気ない時間を何より楽しく感じているのも、また、確かだった。

「ねえ、クレイアさんの家族って、どんな人たちだった？」

「それは、アイネが言うところの、地雷ってやつね」

　聞いてはいけない話だったらしい。

「それでも、気になる？」

「うん」

　ロロと私の間に、血の繋がりはない。それどころか、私と血の繋がりがあって、かつ、まだ生きているのは、私の知る限り、大叔父だけだ。だが、私自身とは、ほとんど関わりがない。

　それよりもむしろ、ロロのほうが、ずっと大切で、仲がよくて、本当の家族みたいに想っていた。

　――でも、それは、私だけだったのかもしれない。

「そう。それなら、あたしの仕事を手伝いなさい」

「やっぱり、タダじゃ教えてくれないんだ」

「当たり前でしょ。世の中って、そういうものよ」

「その通りだけど……」

　そういえば、ママたちとクレイアがどんな会話をしていたのか、何をして遊んでいたのか、どんな風に出会ったのか、そういう詳しい話は聞いたことがない。高校の同級生だとは言っていたが、実際にどのくらい仲がよかったのかは知らない。

「クレイアさんって、本当にママたちと仲がよかったの？」

　どんな些細（ささい）な変化も逃さないよう、意識を集中させていると――クレイアは、泣きたくなるくらい、優しい音を、隠そうとした。溢（あふ）れるくらいの感情を、無理やり押しこめて、

「さあ、どうでしょうね？」

　と、似合いもしない悪人面を浮かべ、私の頭を撫でた。その手のぬくもりが、どうしてこうも温かいのか、やっと分かったような気がした。少し前まで嫌だったそれに、今はすごく、安心できた。

　彼女がママたちを嫌いになることがなければ、私はきっと、この愛を失うことがないから。

「じゃあ、教えてくれなくていいから、もっと撫でて？」

「――まったく。お母さんそっくりね。今日だけよ？」

　背の低い肩に頭を差し出して、撫でてもらう。小さな手が私の手をとり、

「冷たい。可哀想に」

　ぎゅっと握って温めてくれる。じんわりと、熱が広がってくると、氷解するように、涙が溢（あふ）れてきた。

「無理に許さなくていいのよ。どれだけ仲のいい相手でも、そのすべてを受け入れられるわけじゃないわ。誰にでも秘密はあるし、関係が深いからこそ、許せなかったり、話せなかったりすることだってあるものよ」

　ギルデやステアが隠し事をしていても、私は二人を愛している。

　ベルのことは許せなくても、憎んだり、恐れたりはしていない。

　ロロのことだって、受け入れたい。――でも、家族を、という部分や、罪悪感のなさがどうしても、引っかかってしまう。

「ママたちにも、そういうことってあった？」

「ええ、隠し事だらけだったわね。主に、ぱあぱのほうが。――マナは、あかりが何も言ってくれなかったこと、ずっと、許してなかったでしょうね」

　そういえばパパは、なんでママを振ったのか言わないまま、死んじゃったんだよね。

「それでも、二人は仲良くしてた？」

「仲良くなかったら、アイネはここにいないでしょ？」

　広くて暗い不安の海に、一片の光が差し込んだみたいだった。それでもまだ、照らしきることはできなくて。

　あんなことがあったと聞いても、私はまだ、ロロと仲良くしたいなんて、思ってしまっていたから。

　いつか、殺されるのかもしれない。利用されるのかもしれない。私のことなんて、なんとも思っていないのかもしれない。

　私だけがロロを思っているなら、それこそ、クレイアではないが、少しの利益もない。大切だからというだけで、そんなリスクを冒（おか）して、何になる。

　そんな風に、割り切れたらいいのに。

「本当にロロが私を、なんとも思ってないなら、やっぱり、仲良くするべきじゃないよね」

「ええ。それだけは、きっぱり言っておくわ。アイネの優しさは美点だけれど、それに漬（つ）けこまれちゃダメよ。アイネが幸せになれなくなっちゃうから」

　ロロは、私に、自分で説明してくれた。嘘も偽りもなく。

　寝ているときに聞こえた。彼女が、自分で説明すると言っているのが。

　そして、薄っぺらな罪悪感でも、私を叩いたことを、自分の意思で謝ってくれた。

　だが、なんの躊躇（ためら）いもなく、気絶させたのも、事実だ。普通、そんなことはしない。いや、できない。

「まあ、ゆっくり考えなさい。すぐに答えが出るようなものでもないだろうし」

「うん――」

　頭を撫でられながら、やっと温まった手を握ったり開いたりする。こんな甘えた姿、ステアとギルデにだけは見せられないな、なんて思いながら。

「そういえばさっき、ママにそっくりだって言った？」

「ええ。まあまも、甘えたさんだったから」

「……そうだったね。まあまは、子どもみたいだった」

　泣き虫で、意地っ張りで、大人げなくて。

　寂しがり屋で、強がりで、笑顔がかわいくて。

　たまに臆病（おくびょう）で、素直じゃなくて、誰かが側にいてあげないとダメで。

　――なのに、一人にしてしまった。

　私は、ママや、こんなにもたくさんの人たちに守られているのに。

「ママを守ってくれる人は、いなかったのかな」

「大丈夫。お母さんのことは、アイネがちゃんと守ってたから」

　ふと、記憶が蘇る。

　何気ない会話の最中、ママがぎゅっと私の手を握ることがあった。その横顔が、すごく寂しいと言っているように見えて、

『ママ、パパがいなくて寂しい？』

　と尋ねたことがある。

　すると、ママは私に微笑んで、

『いいえ。今は、アイネがいてくれるので、寂しくありませんよ』

　と答えた。それが、きっと本心だと思ったから、私は、

『じゃあ、よかった！』

　とびきりの笑顔を返した。

　今なら分かる。――寂しくないはずがない。パパのいなくなった穴を、代わりのもので埋めることなんて、できるはずがないのだと。その証拠に、ママがいなくなってからずっと、私は寂しいままだ。

　それでも、私がいるから寂しくないというのも、本当だったのだろう。

　それが一体、どういう感情だったのか、私にはまだ、分からない。

『パパのお話、たくさん聞かせてね』

『──もちろん。アイネが嫌になるくらい、たくさん聞かせてあげますよ』

　その約束は、果たされていない。

「確かに、私がママを守ってあげてたのかも」

　すると、クレイアは私の頭をぽんぽんと撫でて、立ち上がった。

「さあ、そろそろ働く時間よ。そのままだと汚れるから、それに着替えて」

　彼女の指差す先には、真っ白な作業服のようなものが用意されていた。

「……なんで白にしたの？」

「白が似合うかと思って」

「いや、汚れるじゃん……」

　クレイアは、今気づいた、とでも言いたげな顔をしていた。