どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第17話 ベルセルリアの思い出

　改めて。私はドラゴン化したベルの、尻尾の先にくるまっていた。真っ黒な鱗に覆われたこの尻尾の先端は、ふわふわの毛で覆われており、この世のどんな素材よりも触り心地がいい。

「アイネ、本当に、ごめん。握り潰しそうになって」

「潰れてないから許せるけど、なんであんなに取り乱したの？」

「お兄ちゃ――アイネのお父さんと、最後に会ったのが、今くらいの時期でさ。色々と、思い出しちゃうんだよねぇ。それに、人って、簡単に傷つくから」

　ベルからすれば、そうなのだろう。周りのすべてが壊れやすいもので、力加減一つで、簡単に壊れてしまう。

「そういえば、アイネ、どうして戻ってきてくれたの？」

「どうしてって、その……謝ろうと思って。ずっと逃げてたこととか、酷いこと言っちゃったこととか。ごめんなさい」

「――そんなこと、全然気にしてなかったなあ」

　熱の宿る頬を、ふわふわの尻尾に埋（うず）めて、誤魔化す。

「ボク、アイネのお父さんとお母さんと友だちだったって、話したことあったっけ？」

「ううん。初めて聞いた」

「そっかあ。――ボクさ、ずっと、誰かに構ってほしかったんだ」

　ベルは続ける。

「でも、ボクは強いから、ボクにとっては遊びのつもりでも、人にとっては遊びじゃ済まないことが多くて。昔は、災厄（さいやく）とか、天災（てんさい）、災竜（さいりゅう）、なんて呼ばれてたんだ。――災（わざわ）いをもたらす竜だって」

　そう語るベルは、私に顔を見せようとはしなかった。

「でも、何百年って時間が経って、人の暮らしも豊かになってきたある日、竜と人との間で、一つの約束ごとが交わされた」

「竜は人間と魔族との戦争に介入するべからず、ってやつ？」

「そう。それから、ボクたちドラゴンは、人間や魔族に、過度に接触することを禁止された。行動のすべてを徹底的に管理されて、制限されるようになった。もちろん、ドラゴンの中には反発する声も多かったけど、これからは人の世が来るから、自分たちは最強の座を譲るべきだって、トリコちゃん――チアリターナが言うから、みんなそれに従ったんだ」

　それは、きっと、とても窮屈（きゅうくつ）だっただろう。特に、ベルにとっては。

「ボクも最初は我慢してたんだけど、じっとしてると、体がむずむずしてきちゃって」

「あー……」

　すごく想像できた。

「ボクと遊べるくらい強い相手って、チアリターナとクレセリアくらいしかいなくて。でも、どっちも竜の代表みたいな存在だったから、遊び回るわけにいかなくて、ボクはすっっっごく、暇で。――暇と死んでるって同じじゃんって、あのときはそう思ってたなあ」

「なんか、分かるかも」

　私も、ベルがいなかったとき。自然と、一つ上で歳の近いロロと遊ぶことが多かった。ただ、身体能力の差から、暗殺向きのロロでは、相手にならないときがあった。鬼ごっこがいい例だ。

　昔から、足の速かった私を捕まえられるのは、ママしかいなかった。ママはママで、手加減ができない人だった。

「でも、あるとき、アイネのお父さんとお母さんが来てくれたんだ」

　ママとパパの話だ。――知らぬ間に身構えている自分に気がつく。

「そのときボク、何十年もじっとしててさ。その前に、結構しっかり怒られたから反省してたんだけど」

　相当、怒られたのだろう。

「すっごく、面白そうなにおいがして。気になって外に出てみたんだ。今思うと、多分あれは、他の世界のにおいだったんだと思う」

　ベルの嗅覚は優れているため、それくらいなら分かるのかもしれない。

「それで、においの正体を探してみたんだけど、なかなか見つからなくて。においって、その人自身のもの以外は日に日に薄れていくし、もう見つからないかもーって思ってたときに、会ったんだ」

　尻尾の先が、かすかに揺れる。そして、しなんと垂れ下がる。

「二人は、本当にすごい魔法使いで。初めてボクが満足するまで付き合って遊んでくれた。だから、ボクは二人が大好きだった」

　悲しい声だった。泣くんじゃないかと思うくらいに。けれど、ベルは泣かなかったから、代わりに私が泣きそうになってきた。

「アイネがお腹にいるときにも会ったんだよ。そのとき、ボク、なんだかすっごく、嬉しくて」

　声に滲（にじ）む感情には、嬉しいという言葉と真逆のものが、半分混じっていた。

「でも、ボクは二人を、守れなかった。助けられなかった。ボクはドラゴンなのに、何もできなかった。それが悔しくて、悲しくて。世界ごと、全部、消してやろうと思った」

　炎魔竜（えんまりゅう）ベルセルリアは、世界を破滅の危機へと追い込んだドラゴンとして知られている。

　その身一つで、世界の大陸の三分の一を滅ぼした、終焉（しゅうえん）の竜として。

「そんなことしても、二人は喜ばないって、分かってた。アイネのお父さんが、もう二度と生き返らないことも。少し落ち着いてから、禁忌魔法なら生き返らせることができるんじゃないかって、調べたけど。――死んだ直後じゃないと無理だって、知ったときにはもう、一週間も経ってた。ボクなら、生き返らせることもできたかもしれないのに。本当に、バカで、ごめんなさい」

　大きな魔法には、代償が伴う。代償は魔法ごとに異なるが、死者蘇生ともなれば、大きな代償を受けるだろう。それを、ベルが知らないはずがない。

「本当に、たくさんの人を、殺したんだ。ただの八つ当たりで。だから、思った。そんなボクが、こんなにもかわいいアイネを、傷つけずにいられるのかって。一緒に笑っていいのかって。守るなんて言って、許されるのかって。――そんなの、無理だ、許されるわけがない、って」

　パパが亡くなって数ヵ月後。炎魔竜（えんまりゅう）ベルセルリアは、血の皇帝が無人にした、かつての南の大国――カルジャスの大陸全土を、焦土（しょうど）に変え、それからの数年間を、そこで静かに過ごしたという。

　今までずっと、自分を責めてきたのだろう。

　引き離したことも、助けられなかったことも。たくさんの人を殺めたことも、何もかもを。

「それでも、ボクがそうしたいから。ボクは、アイネを守るよ。何があっても、絶対に」

「私は、絶対に、許さないから。全部、終わったことだとしても」

「アイネはそれでいいよ」

　――どれだけ謝られても、あのとき引き離したことは、絶対に許せない。人の命を奪ったことよりも。私は、本当に酷いやつだと、自分でも思うけれど。

　ただ、今は、それ以上に聞きたいことがあった。

「ねえ。パパって、本当に事故で亡くなったの？」

　ベルはぴたりと動きを止める。動物たちも息を潜めるような、ピンと張った空気の中、尻尾だけが、空気を読まない風に煽られて、ふわふわと揺れていた。

「アイネ」

　それは、ベルからは初めて聞く、低い声色だった。耳から入りこむ彼女の声が、全身を震わせる。

「それは、絶対に、誰にも聞いちゃダメだ。ギルデルドにも、ステアにも……まなにも」

　気圧（けお）されそうになる。だが、ダメと言われて、はい分かりましたと、引き下がることはできない。

「なんで、聞いちゃダメなの？」

「それを語っていい人がいないからだ」

「語るのに、権利がいるの？」

「ボクにも質問させてよ。――アイネは、人を不幸にする権利が、誰かにあると思う？」

「思わない」

　そんなわけの分からない権利、あっていいはずがない。

「だったら、聞いちゃダメだ」

「それって、私が聞くと、みんなが不幸になるってこと？」

　そのときだけは、ベルは何も悟らせてはくれなかった。その問いかけに対する答えも、返してくれなかった。

　この鮮烈な記憶は、まるで、魔法のように、私の喉を確かに塞いだ。