どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第16話 どうしても許せない

　ベルの背中に乗り、雲の上を飛んでいた。こうしてドラゴンの背で、空を味わうのは、実は、初めてではない。

　あのとき乗っていたドラゴンは、ベルではなかった。

『うわあ！　ドラゴンだ！　おっきい！』

　彼女は、白銀（はくぎん）のドラゴンだった。角の先から鱗（うろこ）の先端まで、磨き抜かれたように輝いている、美しいドラゴンだった。

『なぜ、子を連れてきた？』

『待つように言っても聞かなかったので……』

『──まあよい』

　背中のママとドラゴンの会話を聞き流していると、はしゃぎすぎた私は、どんどん眠くなっていった。もっと、ママと一緒にいたかったけれど、眠気に逆らえず、ママにもたれかかって、とうとう寝てしまった。

　それが、ママと過ごすことのできる、最後の時間だとも知らずに。

「ボク、すごく怖かった」

　回想に浸っていた思考が、ベルの声で現実に呼び戻される。気づけばベルは、人気（ひとけ）のない平原に降り立っていた。おそらく、ミーザス平原だ。

　私が地に足をつけると、ベルはドラゴンの姿のままで、私の正面に向き直った。

「怒ってるアイネを見て、今度こそ、本当に嫌われたんじゃないかって、怖かった。もう二度と、話してもらえないんじゃないかって。アイネを助けるのなんて簡単だったし、人風情、ゴミくらい容易く倒せるし、銃弾ごとき、痛くもかゆくもないけどさ」

　何言か多いそれを聞きながら、太ももを、脱いだ上着できつく縛り、止血する。当たりどころが悪かったのか、かなりの血が流れていった。想像すると気分が悪くなるので、考えないようにして。

「でも、撃たれそうになってるアイネを見て、初めて、嫌われててもいいから助けたいって、そう思ったんだ。そう思って、気づいたら、体が動いてた」

「……そんなの、信じない」

　また、適当なことを言っているだけに決まっている。私が謝るなと言ったから、その代わりになる言葉を探しただけだ。

　嫌われてもいいなんて、そんなこと、簡単に思えるはずがない。

　本心を言えと迫っておきながら、自分でもどうかと思う。

　だが、信じない。

　――信じるのが、怖い。

「アイネ！」

　ベルの大声に、体が震える。先ほどの咆哮（ほうこう）よりは断然、小さな声で、だからこそ、しっかりと、鼓膜（こまく）を揺さぶった。

「アイネこそ、ボクの顔なんて、少しも見てないじゃん！」

　言われてやっと気がつく。自分こそ、正直な彼女が眩しくて――怖くて、顔が見られないのだと。

「ボクは、アイネが大好きだよ。アイネを守りたい。――でも、アイネは、ボクのことが嫌いなんじゃないかって、ずっと、怖かった」

　返事すらできなかった。彼女の言葉が恐ろしかった。なんとか顔を見ようとして、どうしても、見られなかった。

「だって、アイネ、あの日のこと、まだ怒ってるでしょ？」

　ただ、何か返事をするなら、ちゃんと顔を見たかった。だから私は、黙っていた。

「……やっぱり、そうだよね」

「待って」

　また、自分で結論を出そうとするベルに、私はうつむいたまま近づき、鱗で覆われた鼻先に抱きつく。

「もう少し、待って」

　嘘はつけない。本心を言わなくてはならない。それが、怖い。絶対にベルを傷つけると知っているから。

「いいよ。ボク、待つのは苦手だけど、ゆっくりでいいから。ちゃんと、待ってるから」

　彼女はじっとしているのが苦手で、静かなところが苦手で、重苦しいのも苦手だ。今、こうして待っているのも、きっと、すごく苦しいだろう。

　だからこそ、じっくりと時間をかけて、強い覚悟を築き上げる。

　息を吸って、数歩下がり、ベルの顔を正面から見据える。大きな緑の瞳は透き通るように真っ直ぐで、輝いていた。

「私、やっぱり、どうしても、ベルのことが許せない」

　――彼女の顔は、悲しみや罪悪感だけで彩られているわけではなかった。少し、安心したようだった。

　だから、言葉が溢（あふ）れてきた。

「あの日、ドラゴンの上で寝ちゃった私を、お城に連れ帰るよう、ママに頼まれたって、前に言ってたよね。……私だって分かってる。あのとき、駄々をこねてママについていったけど、本当は、いい子で待ってなきゃいけなかったんだって」

　私が危険な目に遭（あ）うことを恐れて、ママはベルに、私を頼んだそうだ。

　目覚めたら、ママはいなくなっていた。あれから八年が経つ。

　――だから、七歳のあの日、私をママのもとから引き離したベルのことが、八年経った今でも許せない。

　ひどく、幼稚な理由だ。あのとき、ママと一緒にいれば、ママは行方不明にならずに済んだのではないかと。

　それに、ベルはただ、頼まれただけなのだ。私を誰よりも愛してくれた、誰よりも優しいママに。

　それでも、どうしても、許すとは言えない。

「……もし、また同じようなことがあったら、ベルは同じ選択をするでしょ？」

「――うん、そうだね。何があっても、ボクは、アイネを守る方を優先するよ」

　自分の弱さは知っている。万に一つも、彼女に勝てる可能性などないのだと。彼女は生存している中で、最古のドラゴンだ。人類程度が及ぶ相手ではない。

「本当に、悪いと思ってるなら。私のことは放っておいてよ」

　弱い自分だけが守られるのは、嫌だ。そのせいで、大切な人と引き離されるなんて、耐えられない。

　だが、強くなろうと足掻いても、無駄なことは分かっていた。一匹のミジンコがどれだけ努力しようとも、人より強くなることなんてできない。私がどれだけ努力を積んでも、ベルには勝てない。個の力なんてそんなものだ。ママは特別だとしても。

　やはり、遠ざけるしかないのだろう。次なんて、必ずあるとは限らないのだから。後悔する前に。

「そんなの、嫌だ！」

　ベルは人の姿に戻ると、黒髪のツインテールを揺らしながら駆け寄ってきて、私の手を割れ物のように優しく取り、緑の双眸（そうぼう）から涙をこぼす。こぼしながら、私の黒い瞳を、両目いっぱいに映す。

「嫌だ！　アイネまでいなくなったら、ボク、本当に一人になっちゃう……」

「私から、ママを取り上げたくせに！　それをあんたが言うの！？」

「そんなの、お母さんに甘えてるアイネが悪いじゃん！　いつまでも、ママ、ママ、って、いい加減自立しなよ！」

「そんなの言われなくても分かってる！！　分かってる、もん……っ」

「――アイネ、泣く？」

「泣かないっ！」

　涙を拭（ぬぐ）い、上を向くと、太陽が眩（まぶ）しくて、目がやられた。

「まぶぢい。……眩しくて、目から汗出てるだけだもん」

「あー！　泣き虫アイネちゃんだー！」

「だから！　目汗なの！　涙じゃないの！」

　って、いかんいかん。ちゃんと、ベルの顔を見なきゃ。

　でも、前を向くと、顔中の汁が、だらーって、垂れてっちゃう。

「うわ、汚ない顔。もっとかわいく泣けないの？」

「自分だって泣いてるくせに！　それに私はいつでもかわいいの！」

「うわぁ、ナルシストアイネちゃんだ。てかボク、思うんだけど、顔を見て話すってさ、気持ちの話じゃない？　だって、アイネは耳の方がいいでしょ？」

「……全部垂れる前に言いなさいよ、馬鹿！」

「ごみんごみん。はは」

　緑の瞳からこぼれる涙は、太陽の光に照らされて、虹色の輝きを放っていた。