どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第15話 衝動的に

　城のあるノアと、ベルが引きこもっているチアリタンは、新幹線で数時間、私が走って数分かかる。そんな話をしたらクレイアが引いていた。引かないで。

　チアリタンにたどり着くと――そこかしこから、嫌な音がしたため、ひとまず、息を潜（ひそ）め、様子をうかがうことにする。

　人がたくさんいる気配だ。

「結構いるっぽいし、鎧（よろい）が擦れるみたいな音がするから……軍事演習？　だとすると、チアリタンはミーザスの山だから――間違いない。革命教だ」

　革命教の教祖（きょうそ）ルクスは、二つの国を治めており、セトラヒドナを王朝（おうちょう）としているが、ミーザスという国も保有している。そして、チアリタンは、後者であるミーザスに所属しているのだ。

「でも、偶然にしては、タイミングがよすぎるし――ただの訓練じゃないかも」

「さっきからぶつぶつと、貴様、何者だ！」

　あれ、全部、声に出てた？

「あれは、アイネ姫じゃないか！？」

「ルクス様に差し出せば褒美（ほうび）がもらえるぞ！」

「かかれー！」

　数多の軍人が波のように押し寄せてくる。武器は様々だが、特に、銃を持っている者たちへの警戒は必須だ。さすがに、魔法が効かないことは学んだらしく、使う者はいない。

　よし、ここは――。

「逃げるが勝ち！　敵前逃亡っ！！」

「あ、待て！」

　戦えば勝てる可能性はある。自軍であの数なら、余裕で倒せるからだ。

　だが、目視で確認した軍旗（ぐんき）が、革命教を示していたのが問題だ。革命教は私たち主神教の敵対勢力に当たる。

　下手に手を出したら、どうなるか、分かったものではない。たとえ、仕掛けてきたのが向こうだとしても、相手は敵国の軍だ。先日戦った野良（のら）とは違い、国際問題――最悪、戦争に発展しかねない。

　ほぼすべての国を内包する帝国が負けるはずはない。問題は、相手が降伏してくれなければ、殲滅（せんめつ）するしかないところ。それはさすがに嫌なので、逃げる。

　――ひとまず、木に登ることにした。ここなら、まず、見つからないだろう。城でやると怒られるが、木を見たら登りたくなるのは、人の性（さが）だと思う。

「いたか！？」

「こっちにはいない」

「クソ、どこに行った……？」

　このまま、木を伝って、ベルのいる洞穴まで行こう。

　ものの数秒でたどり着いた。

「うわ、うじゃうじゃいる……。あ、そっか、そういうことか」

　洞穴の前は特に兵の数が多く、どうやっても近づけそうにない。それを見てやっと、これが軍事演習ではないことに気がつく。

　正式に属しているわけではないとはいえ、ベルは私たち、帝国側と行動をともにしている。そんなベルが教国の領土に入ったという情報が入ってきたら、それに対処するしかないというもの。

　……状況を打開するのに、ぶん殴る以外の方法が思いつかない。

　でも、そんな脳筋（のうきん）みたいなことはしたくない。ママとおそろい、と思えば、ちょっと嬉しいけど。

「そうだ、燃やせば――いでっ！？」

　後頭部に、地味に痛い攻撃。頭に直撃して落下する何かを後ろ手に掴むと――どうやら、それは、木の実のようだった。

　すぐに振り返るも、ここは木の上。敵の姿は見当たらない。すると、下方から木の実が飛んできた。

　それを片手で受け止め、のぞきこんだ木の下では、たくさんの動物たちが構えていた。何かに怒って投げてきたらしい。なんで怒られたのかさっぱりだが。

「ま、私、馬鹿だし、悩んでるだけ時間の無駄――あぶなっ！？」

　クレイアの助言をいいように解釈していると、結構な速さで飛んできた木の枝を、反射で手が受け止める。続いて飛来する石を枝で振り払えば、次から次へと、色んなものが飛んできた。当たる気はしないが、怒ってますオーラがすごくて怖い。

「分かった、分かったって！　考えろってことでしょ！　……あ、山燃やしちゃダメじゃん！」

　思いついたタイミングで飛んできたリスに頭突きされて、木から落ちた。痛い。

＊＊＊

　長い草の陰に隠れて地べたに座り、先ほどぶつかってきたリスを、むんずとつかみ、投げ出した膝の上で愛（め）でる。そうして、動物たちと会議をする。昔から、こうやって動物に囲まれることは間々（まま）あった。

「あぶり出しがダメなら――ごめんって、もうしないって」

　リス、シカ、ヤモリ、果てにはクマまで、たくさんの動物たちが大人しく、私の周りに集まっていた。クマの中に、片目のないものが一匹いるのが印象的だった。

　しかし、これだけの非難の目がそろって自分に向けられるというのは、なかなかに恐ろしくて、思わず、謝ってしまう。

「戦っちゃダメだけど、本当に正面突破するしか思いつかないんだよね……」

　呆（あき）れたような視線が向けられる。

「しょうがないでしょ！？　私、馬鹿なんだから――」

　瞬間、鼓膜に飛び込んできた、引き金を引く音。その気配から逆算して、咄嗟（とっさ）に私はシカに飛びつく。

「あぐっ……！」

　太ももに痛みと熱が走った直後、発砲音がして、煙のにおいが漂ってきた。

「シカさん、大丈夫？」

「ケーン……」

　無理やり横倒しにしてしまったが、足は折れていないみたいだ。シカって、そういう鳴き声なんだ、なんて他ごとでも考えていないと耐えられそうにないほどの痛み。傷口と音から推察するに、銃で撃たれたのだろう。

　――叫び声で、気づかれたのだ。本当に、昔から、私は考えなしに、衝動的に動いてしまう。

　魔法により情報を共有したのか、洞穴前の兵士たちにも、私の存在は伝わっているらしい。耳を澄ませば、私の名前を噂する声がちらほら聞こえてくる。

　どうやら、囲まれているらしい。木の上からも、洞穴の前からも、皆一様に私を狙っている。――完全に、油断した。

　全方向から、銃弾が発射された。私だけなら、余裕でかわせる。

　だが、動物たちを放って、一人で逃げることはできない。

　私が肉壁（にくへき）になっても、ここにいる全員を守り切るのは難しいだろう。当たりどころを選ばなければ、なんとか、この一回はやり過ごせるかもしれないが、二度は無理。それに、私だって、痛いのは嫌だ。

　こうして考えている間にも、逃げ場は失われていく。――脳が死を察知しているからか、弾はかなり遅く見える。が、きっと、体が動き始めたら、元に戻る。速く決めないと、何も守れなくなる。

　せめて、木の枝なんかよりずっと硬い、何かがあれば、撃ち落とせるのだが……と、懐に何かをしまっていたのを思い出す。確か、これは――ベルの鱗（うろこ）だ。

　硬さ的には申し分ない。音から弾道を予測して、あとは私の腕次第。一か八か、やるしかない。

「はあっ――！」

　七ある弾丸を、払いのけ、打ち落とし、切り裂き、そらし、叩きつけ、切り上げ――最後の一つが、空振りした。真っ直ぐ、心臓に、向かってくる。避けきるのは無理だ。少しでも、急所を外すしかない。

　無理やり身をひねり、衝撃に備えて無意味に体を固くする。迫る死から、目を背けることすらできない。生き残れる確率は、いかほどだろうか。今回は、都合よく、ギルデとステアが来てくれる、なんてこともない。

　あるいは、ベルなら――。

　かすかな希望を抱いたとき。重い衝撃に体が突き飛ばされる。

　何度かまばたきをして、状況の理解に努めると、片目のないクマが助けてくれたのだと分かった。

「クマさん、ありがとう！」

　だが、すぐさま、次がくる。

　二度目の、七つの発砲音と同時に、固く目をつむる。この体勢から立て直すには、時間が足りない。本当に、生きて捕らえる気があるのだろうかと、悪態をつきたくもなる。

　――いやに、冷静だった。この、地面に横たわっている状態からでは、全部をいなしきれない。

　いつ、痛みが来るのだろうと、ただ待つしかできなかった。目を開けたら、止まっている時間が動き出して、見たくないものが見えそうで、怖かった。

　だが、いくら待っても、衝撃は来なかった。そのうちに、じれったくなって、うっすら目を開けると――目の前の手のひらから、銃弾が七つ、落ちた。

「え、素手で止めたの……？」

　こんなことができる人は、私の知る限り、ママただ一人。

　ただし、人でないとすれば、話は別だ。

「アイネ、大丈夫？」

「ベル……どうして」

　そこにいたのは、見慣れた人の姿の、ベルだった。

　全身に浴びせられる銃撃を、彼女は何事もなかったかのように、無抵抗に浴びている。私や他の動物に当たらないよう、文字通り、肉壁になって。

　先ほど目指したばかりの理想ではあるが、実際、目の当たりにすると、カッコいいを通り越して、気味が悪い。

　――だが、助けて、くれたのだろうか。

「ボクは……ボクは、アイネを、守りたい！」

　それは、彼女の本心だったのかもしれない。

　だというのに、喜びや嬉しさよりも先立って――爆発しそうな悔しさと、全身を覆うような不信感がやってきた。

　ベルは私を抱えて雲の高さまで跳び上がると、ドラゴンに姿を戻して、ひょいと私を背中に乗せた。

　そして、その場から、飛び去った。