どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第14話 苦手と喧嘩

　シェルッターを辿ればすぐに、ベルの居場所はおおよそ割り出せた。この情報社会では、変なことをすれば、一瞬で広まる。恐ろしい世の中だ。

「でも、正確な場所までは分からないかも」

「――いいえ。これなら、どこにいるか分かるわ」

「ほんとに？」

「嘘ついてどうすんのよ。目撃情報の辺りであの子が隠れられる場所なんて、一つしかないわ」

　――クレイアの案内を受けて向かったのは、チアリタンという山にある、大きな洞穴（ほらあな）だった。

「ほんとだ。ここから、ベルの音が聞こえる」

「それじゃあ、あとはせいぜい頑張るのね」

「うん、ありがとう」

　ひらひらと手を振って、彼女はこの場をあとにした。

「――よしっ、頑張るぞい」

　チアリタンというのは、世界最高峰（ほう）の山脈だ。危険なモンスターのいない、比較的安全な山と言われている。

　ちなみに、山頂付近にはヒートロックというモンスターが生息している。危険を察知すると、非常に高温になる特性を持っており、ほとんどの山火事の原因はこのモンスターだが、チアリタンもこの現象により、十数年前に一度、全焼したらしい。今ではすっかり普通の山に戻っているが。

「ベル、そこにいるんでしょ？　出てきて」

　耳を澄ますと、すすり泣く声が聞こえる。奥の方にいるらしい。

「――行こう」

　奥へと進むにつれて、暗さが増していき、視界が利かなくなる。音だけを頼りにして、奥へ奥へと進む。

「それにしても――」

　どうしてベルは、あんなにも取り乱したのだろう。

　いくら、罪悪感が強いとはいえ、子どもみたいにはしゃぐのも、私が怒るのも、いつものことなのに。

　考えながら、暗闇の中を歩き続けて、ふと、あることを思い出す。

「そう考えると、毎年、これくらいの時期から何ヶ月かくらい、ベルってちょっとおかしくなるんだよね――」

　呟（つぶや）きを思考に変えようとしていると、何か大きなものにぶつかり、思わず、足を止める。その表面に優しく手を触れると、鱗（うろこ）の固い感触があった。

「ベル――」

「ひっく……」

　先のように、頭ごなしに怒鳴るのは、よくない。ギルデとステアがしてくれたように、優しく。

　二人に育ててもらった私になら、できるはずだ。

「私、ベルが何を思ってるか、聞かせてほしいの」

「ボクが、何を思ってるか……？」

「うん、お願い。できれば、ここから出て、明るいところで話したいな。こんなに暗いと、ベルの顔がよく見えないから」

　耳は研（と）ぎ澄（す）まされていたから、ベルがずっと緊張しているのも、――私の言葉が響いていないのも、分かっていた。

　それでも、顔を見て、話がしたかったのだ。クレイアにそう言われたように。

　昔からずっと、ベルは、私を恐れていた。あえて、優しく接したのが裏目に出たとすぐに気がついたが、もう、どうしようもない。どうすればよかったのかも分からない。

「アイネ、怒ってるよね……。ごめん。本当に、ごめんね……」

　またそれだ。いつもいつもいつもいつも。そればっかりだ。うじうじうじうじ。ごめんごめんごめんって。

　――ムカつく。

「いい加減にしてよ！」

　その瞬間、暗闇に溶け込んでいる漆黒（しっこく）の巨躯（きょく）が、自分より、ずっと小さく感じられた。

「私がいつ、謝ってほしいなんて言った？　私は、ベルと、ちゃんと顔を見て話がしたいって言ったの！　いつもそう。謝ってるときのベルは、私の顔なんて少しも見てない。私が怒ってるって勝手に決めつけて、怖いからってただただ謝って、そういうのが一番、腹が立つ！」

「ご、ごめんなさ……」

「それをやめてって言ってるの！！」

　ベルは、何も言わなかった。いや、言えなかったのだ。謝るしかできないのに、謝るなと言われたから。

　その静寂（せいじゃく）から、一刻も早く、離れたかった。

「――私はベルと、喧嘩がしたいだけなのに」

　呟（つぶや）いてから、やっと、気がついた。

　ロロと言い合いになっても、私たちはお互いに謝ったりしない。素直に謝れなくても、いつの間にか仲直りしている。だから、安心できるのだと。

　きっとそれが、ベルを苦手な理由なのだろう。

＊＊＊

『あ、こら、ロロ！　ママの膝は私の場所なの！　取っちゃダメなの！』

『……やっ』

『ロロずるい！　ママー……』

『アイネはさっき座りましたよね？　ろろちゃんに譲ってあげてください』

『やだやだやーだー！』

『あら、また始まりましたね、アイネのいやいや攻撃』

『またとか言わないの！　やだやだやだやだ──』

　芝生に寝転んで、じたばたと暴れる。ママの膝をロロが独り占めしているのが、どうしても許せない。許せないったら許せない。暴れずにはいられない。

　ちらと見ると、ロロが勝ち誇（ほこ）ったような笑みを浮かべていた。

　きーっ！　悔しい！　絶対に、許さないんだから――！

　――目が覚めて、やっと、それが夢であったことに気がつく。あの日はそのあと、ロロと何もなかったみたいに、普通に遊んだ覚えがある。

　あのときも、ママは困った顔をしていたっけ。

「もっと、私がいい子にしてたら、ママは、一緒にいてくれたのかな」

　寂しくなって、本音が漏れる。

「マナは、アイネのこと、ちゃんと愛してたわよ」

　隣から求めていた通りの返事があった。そう、ここは、クレイアのテントだ。

「そう、なのかな」

「ええ。それはもう、すっごく。世界で一番」

　――私だって、分かっている。私がいい子にしていたとしても、きっと、ママは帰ってこない。ママが、私を世界一愛してくれていたことなんて、私が一番、よく知っている。

　それでも、どうしたら帰ってきてくれるのか分からないから、後悔しないよう、私は頑張り続けるしかないのだ。ママがどうしていなくなってしまったのか、本当のことが分かる、その日まで。

　――ベルに言いたいことをぶつけた後、衝動的に洞穴を抜けだした私は、クレイアの罠（わな）に足を引っかけて、まんまと捕まった。なぜか行動が完全に読まれていたせいで、誰もいないどこかへ逃げるというその場しのぎの計画は、ぶち壊された。

　まあ、それでよかったと思っているのだが。

「きっと、ベルも、不安なんだよね」

「そうね」

　私もそうだ。今の暮らしに何一つ、不自由はないし、ギルデもステアもよくしてくれる。ロロとは仲良しだし、ベルのことも、苦手だが、嫌いではない。

　けれど、やはり、どこか、不安なのだ。ずっと、不安に包まれているような、そんな、落ち着かない心地なのだ。

　――落ち着いて考えれば、こんなにもすぐに分かることだ。私も、言いすぎたのかもしれない。

　だが、ちゃんと謝るには、すごく、勇気がいる。だから、あと少しでいいから、時間がほしい。

「それでも、私、なんて言ってあげたらいいのか、全然、分からなかった。やっぱり、ベルと仲良くするなんて、無理なのかな。私は、ベルを絶対に許せないし、ベルだって、それを乗り越えるのは無理みたいだし」

　しばらく悩んでいると、クレイアにぐいぐいと頬を引っ張られた。柔らかいので、痛くはない。

「んにゅぅ」

「すごく伸びるわね、このほっぺ。それはいいとして。――悩んでるだけ時間の無駄よ。どうせ、あんた、馬鹿なんだから」

　離された頬が元に戻り、揺れる。クレイアの言葉は、痛い。痛いが、その通りだとも思った。

「当たって砕けろで行くしかないでしょ」

「砕けたら死んでる」

　親指を立てるクレイアに、ぎこちなく笑みを返して、私はもう一度、ベルのもとへと向かうことにした。