第13話 殴り殴られる関係
――
「起きたー？」
即座にテントから出た私は、ベルを見上げ、そののんきな声を
「このバカ！ 殺す気！？」
それを聞いたベルは、しゅんと、うなだれて、
「ごめんなさい……」
目尻に涙まで浮かべて、なんだか、こちらが悪いことをしている気になってくる。
「別に、いいけど」
「ごめんね。本当に、ごめんね……」
――いつもこうだ。こういうところが、苦手なのだ。ベルは、一度、泣き出すと止まらない。
素っ気なくしても、「ボクのこと嫌いになったよね、ごめんなさい」。
しまいに、無視なんてした日には、「ボクなんて、この世にいない方がいいよね、ごめんなさい」とか言い出す。
しかも、ドラゴンは自分で死期を決められるため、本当に命を落としかねない。
そもそも、別にほとんど怒っていないというのに、何をそんなに謝られなくてはならないのか。
「ねえ、ベル――」
名前を呼びかけられただけで、ベルはびくっと震えて、小さな地震を起こす。本人に悪気はなく、ただ、ドラゴンの
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
「ベル、話を聞いて――」
「どこにも行かないで。ちゃんと、いい子にするから……！」
その言葉に、昔の記憶が
――幼い頃、人質として他国に送られた私は、自分がいい子にしていればママと会えると、信じて疑わなかった。
結局、会えはしたが、またすぐに、ママは姿を消した。我ながら、なんと
しかし、だからこそ、ベルの気持ちは痛いほど分かった。
「あぐっ」
何を思ったか、彼女は私をむんずとつかんだ。その力があまりにも強くて、上手く、呼吸ができない。
「せめて、アイネだけは、ずっと、ボクの傍にいてよ――！」
「ベル、苦しい……！」
どんどん、握る力が強くなっている。このままでは、そのうち、内臓が口から飛び出るかもしれない。いや、意識がなくなる方が先だろうか。
「ベル……」
頭がぼんやりとしてきて、手足に力が入らない。このまま、死ぬのかもしれない。そんなことを考える思考すら遠ざかっていた、そのとき。
――ばしゃっと、液体がかけられたような音がして、私は
「熱っ！」
遅れて、ベルの手の力が抜け、私はその場に落下し、
少し落ち着いて、やっと、白髪を――クレイアの姿を捉える。彼女が何かしらの液体をベルにかけたようで、鱗の一部が欠けて草原に落ちていた。
「悪いわね。こうでもしないと、アイネが小さくなっちゃいそうだったから」
「小さくなるで、済めば、いいけど……！」
「え、あ、ぁ」
ベルは凶悪な爪の生えた巨大な手を見つめると、自分のしようとしたことに気づいたようで、再び、大地を震わせる。
「ベル、落ち着――」
「うわあああっ！！」
彼女の衝動的な叫びが
思わずその場に膝をついてしまうほどの衝撃に耐えながら、片目で様子をうかがうと、ベルはただならない様子で大きな翼を広げ――飛び立った。
その風で吹き飛ばされそうになるクレイアを支えつつ、顔を腕で覆う。風が収まってすぐに、
「待って、ベル！」
そう叫ぶも、彼女の姿はすでに、遥か遠くにあった。追いかけなければならないのに、足が動かない。声が届いた様子もない。伸ばした手も、ベルには届かない。
反射してキラキラと光る、溶け落ちた真っ黒な鱗の破片を拾い上げると、そこには、泣きそうな自分の顔が映っていた。
＊＊＊
ベルが飛んで行った方角は分かっている。ただ、
「会ったところで、また逃げられるかもしれないし。もう、どうしたらいいんだろう……」
二度と、城には帰って来ないかもしれない。もともと、彼女は自分の意思であの場所にいるだけであり、正式に城を
「――あたしも、昔はあの子みたいだったわ」
相談相手のクレイアが、そんなことを言い出した。
私こそ、自分がベルと似ていると思うのだが、そうなると私はクレイアに似ている――とは、
「嘘、そうは見えないけど？」
「……まあ、あんたのお母さんにぶん殴られて、改心したのよ」
「え、痛」
――曰く。手を振り下ろせば、海が割れ。
――曰く。手を合わせれば、雲が散り。
――曰く。手を地に叩きつければ、大地が崩れる。
「って本に書いてあったの。さすがに、本当だとは思ってないけど、馬鹿力だったんでしょ？ 頭割れたりしなかったの？」
「いいえ」
やっぱり、迷信だよね。
「全部事実よ。――というよりも、事実より優しく書かれてるわね」
「これで！？」
「ええ。そんな優しいものじゃなかったわ。島を一つ、持ち上げたこともあるらしいから」
「何、どういうこと！？」
わけが分からない。水中で重い物を持つことすら難しいのに、島を、持ち上げた？？ もはや、言い伝えとどっちが凄いのか分かんないな。
「マナって、賢いのに、脳筋なのよ。だいたい、力とパワーで解決できちゃうから」
「あー」
なんか、納得した。
「てか、そんなママに殴られて、よく無事だったね？」
「それだけじゃないわよ。投げられたり、投げられたり、投げられたり――うん。投げられたわ」
その説明、なんにも分かんないよ？？ あえて聞かないけど。
「さ、これだけ色々話してあげたんだから、もう十分でしょ。早くあの子と仲直りしてきなさい」
「……私、悪くないし」
「悪くなくても、とりあえず謝っておけば丸く収まるのよ。まあ、本当に仲直りしたいなら、の話だけれど」
「うわ、サイテー」
「大丈夫大丈夫。あたしも殴られたとき、マナが怖かったから、とりあえず謝ったの。そうしたら、なんか許してもらえたわ」
「本当にサイテーだな！」
どや顔で親指を立てていて、ちょっと、いらっとした。なぜこんな人をママは許したのだろう。
「もしかして、居場所の心配をしてるの？ 大丈夫よ。大きなドラゴンだもの。みんな見てるから、聞き込みすればすぐに分かるわ」
「――え、聞き込みするの？」
「ええ。原始的だけれど、魔法が使えないなら、そうするしかないでしょ」
「え？」
「え？」
私はスマホ――厳密には、科学スマホを取り出し、操作する。一般には、魔力を使って操作する魔法スマホが普及しているが、私には使えない。
「聞き込みなんて今どき、ペットがいなくなったときにもしないって。ほら、これ」
私はクレイアに、シェルッターの画面を見せる。しかし、彼女は何が何やら、分かっていない様子だった。
「シェルッター、知らないの？」
「しぇるったあ？」
あ、これ、だめなやつだ。
「なんでそんなに知識があるのに、シェルッターを知らないの？」
「あたしの世界にそんなものはなかったわ」
「おばあちゃん？ しっかりして？」
なんと無理のある誤魔化し方だろう。適当にも程がある。
「とにかく、ここには世界中の情報が集まってくるの」
「へえ、今はそんなに便利なものがあるのね」
「何時代の人なの……？ とにかく、これを使えば、みんなのささやきを拾って、ベルの居場所を特定することができるの」
クレイアは、ふーん、と、生返事をして、
「つまり、ドラゴンがいた！ って、ささやいてる人がたくさんいるから、それを追っていけば、位置が割り出せるってことね」
「理解はやっ」
分かっていないようで、ちゃんと分かっていた。
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