どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第2話 訓練の音

　訓練場へ向かおうと考えていたが、ギルデの執務室（しつむしつ）から人の気配がしたため、通り道に、部屋の前を通るルートを選ぶ。聞き耳を立てる限り、やはり中にいるらしい。コンコンコンとノックすると、

「少し、待ってくれ」

　と、中から返事がある。訓練場にはまだ、行っていなかったようだ。よほど見られてはならないものでもあるのか、ギルデは鍵を開けるのに時間がかかることが多い。

「入って――ああ、アイネちゃん！」

　私の後ろから後光でも差しているかのように、ギルデの顔は、ぱあっと明るくなった。怖い。

「今日の課題。早くして、寝てないから」

「ああ、分かった。こんな時間まで、本当によく、頑張ったね」

　一刻も早く、この場から立ち去りたいところだが、課題の確認が終わるまで、待っていなくてはならない。適当な椅子に座ると、ふわあっとあくびが出た。

「あまり、無理はしないようにね」

「自分が課題二倍にしたくせに……」

「正当な理由に基（もと）づくものだ」

「はいはい」

　何が正当な理由だ。ギルデと呼んだだけで二倍にしたくせに。――ふわあ、また、あくびが出た。

「――あまり大変なようなら、期限を伸ばしてもいいよ」

「減らしはしないんだ……」

「勝手に減らすと、ステアに怒られるからね。それで、どうする？」

「いい。ちゃんとやるから」

　話しながらも、採点を済ませていくギルデを、私はぼんやりと見つめる。海のような緑の瞳が、私の字を追って、左から右へ、流れるように動く。ページをめくると、サンゴのような赤髪がひらひらと揺（ゆ）れる。

「そんなに見つめてどうしたんだい？　パパに抱きしめてほしいのかな？　遠慮なんてしなくていいさ、さあ、僕の胸に飛び込んでおいで！」

「いや、頼んだこともないし……。別に、他に見るところがなかったから見てただけ」

「小さい頃は、あんなに抱きついてきたじゃないか」

「いつの話よっ」

「アイネちゃんが、二、三――いや、四、五、六だったかな？　まあ、そのくらいのときだ、多分」

「十年以上昔だし、そこまで言うなら、歳くらい覚えておきなさいよ！　三歳のときでしょ！」

「ああ、時の流れとは残酷なものだね……」

「成長を喜べ！」

「それじゃあ、間違ったところは後日、やり直して提出するように。日記と感想文と写真はステアに渡しておくからね」

　ちらとノートを見ると、恐ろしいほどに付箋（ふせん）がたくさん貼られていた。あんなに頑張ったのに、なぜ。

「いいかい？　間違うのは、悪いことじゃない。やり直せばいいだけだからね」

「はいはい、聞き飽きました。じゃ」

「おやすみ、アイネ。少しでもちゃんと休むんだよ」

　――そのたった一言の挨拶（あいさつ）に、溢（あふ）れんばかりの愛情を感じ、喉が締めつけられて、声が出なかった。

＊＊＊

　仮眠を取り、すぐさま、剣の稽古（けいこ）のため、訓練場に向かう。その間に、ギルデは訓練を始めていた。ただし、今日の師範（しはん）は彼ではないと聞いている。

　昔は、ギルデに習っていたが、あっという間に彼のレベルを越してしまい、今は、各地から色んな先生に来てもらっているのだ。

「アイネ姫、本日も元気なご様子ですね」

「そちらもご壮健（そうけん）のようで何よりです、クロスタ。お待たせしてしまい、申し訳ありません」

　クロスタは、帝国の北端に位置する島国、ヘントセレナを治める国王だ。国王ではあるものの、公務の合間を縫って、こうして度々、稽古（けいこ）をつけに来てくれる。強さという点では、まあ、弱いのだが、それでも、見習うべき点はまだまだある。

「社交辞令は結構です。早速、お手合わせ願え――ッ！？」

「はい。承知しました」

　私に対する返事の前に、クロスタは間合いに入り、袈裟（けさ）斬りを放つ。咄嗟（とっさ）に防いだはいいものの、体勢が悪い。

　すぐさま後退し、間合いの外に逃れる。向こうの方が手足が長いため、もちろん、私の剣も届かない。

「油断は禁物です。戦いの前に長々と話す敵は、相手の油断を誘っている場合がほとんどですから」

「……はい、気をつけます」

　腑（ふ）に落ちないが、油断していたのは事実なので、否定もできない。咄嗟に防ぐ練習もしておかなくては――。

「えい」

「いだっ！？」

　肩に強い衝撃を受けて振り返ると、そこには訓練中のギルデがいた。

「油断したね、アイネちゃん？」

　ギルデはにやにやしている。殴りたい。

「敵は一人とは限りません。不意討（ふいう）ちで殺られることも少なくありませんから、平時から常に、気配を感じ取れるように訓練しておくことをおすすめします」

「はい、そうします」

　クロスタにも指摘されたが、どうにも、腑（ふ）に落ちない。とはいえ、実戦なら、終わっていたと考えれば、もっともではある。……あるけどさあ。

「というわけで。クロスタから学ぶことはまだ残っているが、今日は、僕とクロスタの二人を相手にしてもらうよ」

「二対一？」

「ああ。アイネなら、このくらいはこなせると、信じているからね」

　何が信じている、だ。白々（しらじら）しい。単にそういう訓練なだけだろうに。

「姫は、複数人を相手にした戦いをしたことがありますか？」

　クロスタの問いかけに、少しばかり考える。複数人との戦いに、慣れていないわけではないのだが。

「……ええ、一応。ただ、格下相手としか戦ったことがなくて」

「格下とは言っているが、アイネは自分が所持する部隊の兵士たち百人を相手にしても、確実に勝てるんだ」

「なるほど――。さすがは、皇帝の娘だ」

　ギルデの補足を受けて、クロスタが大きくうなずき、眼鏡を中指で押し上げる。それは事実だが、単に今まで勝てたというだけで、確実に、というのはさすがに言いすぎだ。それはともかく。

　血の皇帝――私の母は、十六のときに私を産んだ。それから三年後、十九のときに、帝国を築いた。

　次の誕生日が来たら、私は十六歳になる。そのときに、正式に帝位を継ぐつもりだ。――それなのに。

「……いえ。まだまだ、全然です」

　――曰く。手を振り下ろせば、海が割れ。

　――曰く。手を合わせれば、雲が散り。

　――曰く。手を地に叩きつければ、大地が崩れる。

　そんな母の娘であるとは、到底思えないくらいに、私は、弱い。さすがに、それらの言い伝えのすべてが事実だとは思っていないが。

　そのとき、耳がぴくっと動いたのを感じた。私の意識とはかけ離れたところで、剣を握る腕がひとりでに動き、正面から首筋へと向けられる剣を打ち落とす。すぐさま伏せ、頭を背後から掠（かす）めた剣を、突き上げて飛ばす。

「やはり、アイネは考えていないときが一番強いね」

「ギルデまで、私を馬鹿だって言うつもり？」

「僕は、アイネも、アイネの父親も、馬鹿だとは思っていないさ」

「……あっそ」

　それからも、稽古は続き、徹夜明けの体で、私は昼まで剣を振り続けた。

　――そして、倒れた。