どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第1節 反抗期の次期皇帝ちゃん

第1話 信じない人

　 私は、人を信じない。人なんて、平気で約束を破るし、何を考えているか分からないし、簡単に裏切る。

　だから私は、人を信じない。

「アイネ、ロロと遊んで」

「嫌だ」

　水色の短髪に、蜂蜜（はちみつ）色の瞳をした小柄な少女が、いつものように誘ってくる。

「ねーねー、アイネ、ボクと遊ぼー」

「嫌」

　黒色のツインテールに、緑の瞳をした小柄な少女が、これまた、いつものように誘ってくる。

「かまって」

「嫌だって言ってるでしょ」

「遊んでくれなきゃやだー」

　左右から腕を引っ張られて、ゆらゆらと揺らされる。太陽を遮（さえぎ）ってできた影も、三つそろってゆらゆらと揺れる。

「――だああ！　もう、しつこい！　私、勉強してるの！　見て分からない！？」

「だいじょーぶ。アイネは馬鹿だから、勉強しなくていー」

「なるほど！　お父さんに似て馬鹿だから、安心だね！」

「……ロロ、ベル。ちょっと、表に出なさい？」

「やっ」

「わーい！　逃げろー！」

「待ちなさい！！」

　シャーペンを強く握り、二人の逃げる背中に向けて、思いきり、振り下ろし、斬り上げる。

　――瞬間、太刀筋に沿って芝生がめくれ、大地が二分し、数キロ先の木が縦に割れ、その先にある囲いにヒビが入る。

　ロロはそれを俊敏（しゅんびん）にかわし、ベルは後の攻撃を直に受けて、平然としている。

「全然ダメ。どこ狙ってるの？　運動音痴？」

「ね、ダメダメだよね。アイネ、今日のマッサージ、なんか弱いよ？」

「当たらないのはあんたが避けたからだし、当たった方もマッサージじゃないわよ！！」

　私を馬鹿呼ばわりする二人を、一体どうしてやろうかと、思っていると――ふと、後ろから頭を片手で掴まれ、動きを封じられた。

「アイネさん？　こんなところで、何をしているの？」

　優しさを装った声だ。本当はその裏にどれほどの怒りが隠されているか、知らないわけではなかったが、私も頭に血が上っていたのだろう。

「はあ？　ステアさんには関係ないでしょ」

「あらあら、アイネさん。――ママと呼びなさいと、いつも言っているでしょう！？」

「怒るとこが違ががががっ！！！！」

　ギチギチと、頭を片手で締（し）められ、体を持ち上げられる。どんな握力してるの、この人。

「楽しそうだね！　僕も混ぜておくれっ」

　本当に楽しそうに、小躍（こおど）りしながら混ざってくるのは、赤髪の男だ。こちらは本当に遊びに来たような、締（し）まりのない顔をしている。

「楽しくない！　ギルデ、邪魔（じゃま）！」

「娘の邪魔、は聞き慣れているから、ノーダメージだ。それよりも。いつも、パパと呼ぶよう言っているはずだけどね？　――罰として、一週間、課題を増やしてあげよう」

「それだけはあああっ！？」

　突然やってきたギルデに、いつものごとく、課題を増やされた。なんと、理不尽な世の中だろうか。

＊＊＊

　ロロとベルに邪魔をされ、ステアとギルデに怒られ、制裁（せいさい）を下された挙げ句、課題まで増やされた。割れた大地やら木やら外壁やらは、直しておいてくれたらしい。魔法でやれば、一瞬だ。

「はあ。何か楽しいことないかなあ」

　自室で、適当にスマホを見ながら、ぼーっと過ごす。増えた課題は、今はやる気にならない。

「――ルクスチャンネル、また上がってる」

　見るか見ないか、悩みに悩んで、見ることにする。

「革命教のみなさん、および、このチャンネルをご覧になっている主神教のみなさん、こんにちは。それでは今日も、革命教の布教（ふきょう）活動に取り組んでいきます」

　出だしはいつも通り。本番はここからだ。

「みなさんご存知の通り、革命教では、この僕、ルクス・ロゼッシュを信仰（しんこう）しています。突然ですが、僕の最近の悩みは、高齢の方の信者が少ないこと、なんです。動画配信だと、どうしても、若い世代が集まりやすいようで。何か、いい案はありませんかね、ナーア？」

「ボランティアでもすれば？」

「それはやってますね」

「じゃあ、高齢者向けの法律を出すとか――」

「それもやってますね」

「いっそ、高齢者を支援する企業を――」

「あー、三社起業して、子会社も増えつつありますね」

「……それなら、もう、脅すしかないんじゃない？　もし、改宗（かいしゅう）してくれないなら、ボランティアも法案作成も会社経営もしないわよって」

「分かりました。僕が高齢の方に人気がないのは、ナーアのせいですね」

「は？　なんであたしなのよ」

「次回の放送までに、反省文を五枚、提出してください」

「……え、マジのやつ？」

「はい。マジのやつです」

　――まだまだ動画は続きそうだったが、飽きたので、ここでやめる。

「はあ、つまんない」

　再生数と評価を見て、私はため息をつく。なぜこんなものが人気なのか、よく分からない。何が面白いのやら。

「……勉強しよう」

　スマホを充電器に繋ぎ、ワイヤレスイヤホンをつけ、好きな音楽を聞きながら、ギルデから言い渡された課題を着々とこなしていく。

「よし、基本課題はこれで全部。あとは、日記と、読書感想文、写真撮影、国の改善案を三つ、それから自由研究と――はあ。こんなのやって、何になるんだろう」

　でも、課題だから、やるしかない。

　それから、私は二階にある図書室へと向かう。読書感想文用の本を探すためだ。

　課題は二週間おきに出される。計画的に進めていたのだが、残りの一週間で三冊読めばいいところを、先ほどの一件で六冊に増やされてしまったため、一日一冊は読まなくてはならなくなった。

「どの本にしよう」

　感想文は一冊につき、最低五枚。選ぶ本はどれでもいいが、ただのあらすじになってはいけない。採点者がギルデならまだ救いはあったが、残念ながら握力お化けのステアなので厳しい。

　その上、選ぶ本の分野も偏らないようにしなくてはならない。となると、先に六冊選ぶ方が懸命だろうか。

「産業にも興味を持ちましょうって言ってたっけ。うへぇ、頭が痛い……」

　とは言いつつ、比較的好きな、文学や歴史の本から探すことに決める。分類番号を見ながら、本を探し歩き――本棚の中の一冊に目をとめる。

「『血の皇帝　～彼女の罪～』。……新しい本、入れてくれたんだ」

　ステアが購入してくれたのだろう。分類は歴史となっていた。一冊はこれにしよう。

　――そうして、六冊、本を選び終え、ふと、窓の外を見ると、いつしか、夜が明ける時間になっていた。

　私は一度、外に出て、新鮮な朝の空気を肺一杯に吸い込む。それから、チェケという、写真をその場で現像してくれるカメラで、夜明けの空を撮影する。

「今日の写真、すっごく綺麗に撮れた……！」

　夜明けの空は、この時間にしか見られない。なんだか、得した気分だ。

「綺麗な空――」

　まだ星の残る空に、白い手を伸ばす。

「まだ全然、足りないなあ……」

　私には、目指すべき目標がある。それは、あの星に手を届かせるよりも、はるかに遠い。

　――曰く。歴史上、最も平和とされる王国、ルスファを、一夜にして一人で滅ぼした。

　――曰く。世界のすべてを見通し、自身に仇なす者を、一人残らず粛清（しゅくせい）した。

　――曰く。ミニチュアのごとく、世界の配置を弄（もてあそ）び、地図を変えた。

　それが、かつて、この国、メリーテルツェットを立ち上げた、『血の皇帝』。

　彼女が、私の目指すべき目標だ。

「――いつか必ず、追い越してみせる」

　読書感想文を一つ書き終え、今日の――正確には、昨日の日記をつける。

「よし、日記終わり。ギルデ、そろそろ起きてるかな？」

　日記等の課題は、その日やった分だけ、毎日、ギルデこと、ギルデルドに提出することになっている。とはいえ、今日のように徹夜することも少なくない。そのせいで、授業中に寝てしまうのだが、それはともかく。

　朝の訓練に取り組んでいるであろうギルデのもとへと、私は眠い目をこすりながら、足を進めた。