ひだまりで彼女はたまに笑う。

第六章 雨降って地固まる02

　　　　　　　×　　×　　×

　次の日、伊（い）織（おり）は気合を入れ直して学校に向かった。

「涼（すず）原（はら）さん、おはよう」

「……ん、おはよう」

　返事はしてくれるが、気もそぞろなのは見て明らかだ。ショートホームルームぎりぎりでやってきたところを見ると、今日もあちらこちらを探していたのだろう。

「涼（すず）原（はら）さん。俺にも何か手伝えることがあったら──」

「大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だから」

　温度のない声で食い気味に遮（さえぎ）られる。怒（ど）気（き）は感じない。けれど、何者も関わらせる気のない強固な意志をひしひしと感じる。

　それでも伊（い）織（おり）は。

（諦（あきら）めてたまるか）

　楓（かえで）に本気で拒（きよ）絶（ぜつ）されても構わない、と覚（かく）悟（ご）を決めていた。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　楓（かえで）がやってきたのは駅の近くにある公園だった。

「ここで、もしかしたら落としたのかも……」

　思い当たる場所はもう、ここしかない。一（いち）縷（る）の望みにすがって探し始める。

　この公園の芝（しば）生（ふ）は背が高いものが多く、ストラップくらいの大きさだと簡単に隠（かく）れてしまう。

「はやくでてきて……」

　必死で芝（しば）生（ふ）をかき分けながらつぶやく。

　呼吸が浅い。目の奥が熱い。どうして身体がこんなにおかしくなっているんだろう？

（そっか、私……）

　原因はストラップが見つからない不安だけではない。こうして誰（だれ）にも頼（たよ）らずに行動していると、過去の記（き）憶（おく）までいっしょに引っ張り出してしまうからだ。

　小学生のとき、男子に見た目でからかわれた。美（み）鈴（すず）や他の女友達がかばってくれたけれど、あのときも自分からは決して相談しようとしなかった。美（み）鈴（すず）たちが現場を見かけたからこそ助けてくれたのであって、楓（かえで）から助けを求めてはいなかった。

　苛（か）烈（れつ）ないじめを受けたわけではない。中学も女子校に行ったことでおおむね平和だった。

　でも、今までずっと、自分は誰（だれ）かに頼（たよ）るのが下手なまま生きてきた。生きてきてしまった。

「あのとき頼（たよ）れなかった」という小さな失敗体験が積み重なって積み重なって、今、美（み）鈴（すず）の助けさえ借りずにひとりでストラップを探す自分がいる。

　脳（のう）裏（り）によぎったのは、最近少しずつ話すようになった、隣（となり）の席の男子。

　彼も自分を助けてくれようとした。でももう遅（おそ）い。明確に拒（きよ）絶（ぜつ）したのは自分だから。

「もう、自分で見つけるしかない……っ」

　芝（しば）生（ふ）を見つめながら、なけなしの力を振（ふ）り絞（しぼ）って、楓（かえで）はつぶやいた。

　　　　　　　×　　×　　×

　その日の放課後。

　伊（い）織（おり）は買い出しのため寄り道していた。いつもは週末にひよりとまとめて買い出しをするのだが、今朝になってひよりが急に「今夜はお兄のエビクリームパスタが食べたい！」と言い出したためだ。

「お兄があっちこっちにふらふらするちょうどいい理由になるんじゃない？」

　ひよりに内心感謝しつつ、スーパーへ向かう。今日は買い出し目的のため、自転車移動にしていた。

（ひと雨来そうだな）

　近（ちか）頃（ごろ）冴（さ）えない天気が続いていたが、今日は朝から夕方のような暗さだった。見上げれば濁（にご）った厚い雲が立ち込めている。

　学校内を探（さが）し尽（つ）くした楓（かえで）の姿を見つけることはできないだろうか、でもそんなに都合よく見つかりはしないか……などと思っていると。

（涼（すず）原（はら）さん……？）

　近くの緑豊かな公園で、楓（かえで）の姿を見つけた。ベンチの周りの芝（しば）は少しばかり背が高く、ストラップくらいの大きさのものを落としたらたちまち見失ってしまいそうだ。

「うわ……マジか」

　公園に入って自転車を停（と）めたところで、ぽつりぽつりと雨が降り始めた。さほど冷たさを感じない夏の雨。念のためもってきた傘（かさ）を差すも、楓（かえで）が雨を気にすることなく探し物を続けていることに気付く。

　楓（かえで）はベンチにカバンを置いていた。伊（い）織（おり）もカバンを並べて置き、自転車移動時に雨が降ったとき用のレインコートで覆（おお）う。

　伊（い）織（おり）がすぐ近くまで来ても、楓（かえで）は夢中で探していて一向に気付かない。

「風（か）邪（ぜ）引くぞ」

　銀の髪（かみ）がこれ以上濡（ぬ）れないように傘（かさ）を差しかける。楓（かえで）がびくりと跳（は）ね、驚（おどろ）いた顔で振（ふ）り向（む）き、その顔からまたすぐに温度が抜（ぬ）けた。今朝も見た、静かに人を拒（きよ）絶（ぜつ）する顔。

「……なんでここにいるの？」

　しゃがみこんだまま、芝（しば）生（ふ）に視線を戻（もど）して探し続ける。

「通りかかったんだよ」

　楓（かえで）が傘（かさ）の存在に気付き、そんなものは要（い）らないと言わんばかりにするりと移動する。夏の気配がする雨とはいえ、濡（ぬ）れれば風（か）邪（ぜ）を引く。そんなことはわかっているだろうに。

「ここを探してるのはどうして？」

　楓（かえで）の動きがぴたりと止まり、ちょっとだけ恥（は）ずかしそうに振（ふ）り向（む）く。横顔以上は見せることのないままに、

「……このあいだ、ここで美（み）鈴（すず）とクレープを食べたから」

　思った以上に可（か）愛（わい）らしい理由だった。探し物の件を美（み）鈴（すず）から聞いたことについて言（げん）及（きゆう）するつもりはないようだ。

「俺も探すの手伝うから」

「いい。かまわないで」

　楓（かえで）の声がより強（こわ）張（ば）る。すぐ目の前にいるのに、初めて隣（となり）同士の席で話したときよりもずっと、ずっと距（きよ）離（り）が遠い。急にさびしさが込み上げた。

　雨がわずかに強く、太くなる。風も吹（ふ）いていて、傘（かさ）を頭にくっつけないと飛ばされそうになる。

「いいから。俺も探す」

　楓（かえで）の隣（となり）にしゃがむ。傘（かさ）は彼女の頭上に伸（の）ばしたまま。無防備になった伊（い）織（おり）の身体を雨風が撫（な）でる。

「……なんで？　私はひとりで探したいの。手伝わなくていいから」

　ひとり、という言葉に心臓が締め付けられる。楓（かえで）はスカートをまくり、ひざをついていた。綺（き）麗（れい）な手も、ひざも、泥（どろ）だらけになっている。

「大事なものなんだから……ぜったいに、見つけるんだから……」

　風がやみ、楓（かえで）の声が少しだけ聞こえやすくなった。

「どこ……？　やだ、どこ……？　はやく、でてきて……」

　伊（い）織（おり）の存在を忘れたかのように、幼子に戻（もど）ったかのように、よつんばいになって背の高い芝（しば）生（ふ）をかきわける。

　雨に濡（ぬ）れているからわかりにくいはずなのに。

　楓（かえで）は泣き出しそうになっている、いや、もう泣いている、と思った。

　つらい目にあっていたときのひよりの姿が重なる。胸の中に後（こう）悔（かい）や焦（しよう）燥（そう）感（かん）、いら立ちがうずまき、膨（ふく）れ上（あ）がる。

──なんで俺は、涼（すず）原（はら）さんが泣いてるのをぼーっと見てるんだ？

　雨に濡（ぬ）れた身体の芯（しん）に火が灯（とも）る。

　すぅぅ、と静かに息を吸った。

「だあぁぁ！　もう！」

「きゃっ!?」

　伊（い）織（おり）の声に楓（かえで）が跳（は）ねる。鬱（うつ）憤（ぷん）といっしょに吐（は）き出（だ）した声は辺りによく響（ひび）いた。

「え、えっ、と……？」

　頭が真っ白になったのか、きょとんとしている楓（かえで）の前にひざをつく。制服の汚（よご）れなどどうでもよかった。

　楓（かえで）と正面から向き合う。雨に濡（ぬ）れた綺（き）麗（れい）な顔。普（ふ）段（だん）であればこんな近い距（きよ）離（り）で見ただけで全身が熱くなること間（ま）違（ちが）いなしだ。けれど今は、そんなふうに浮（う）かれている場合じゃない。

「涼（すず）原（はら）さん」

「は、はいっ」

　真（しん）剣（けん）な声（こわ）音（ね）に、楓（かえで）が反射的にひざ立ちのまま背すじをぴしっと伸（の）ばす。律（りち）儀（ぎ）に手をひざについていた。

「強（ごう）情（じよう）すぎ」

「えっ」

「人の助けはちゃんと借りていいんだっての」

「えっ、あ、その……だって……」

　唇（くちびる）を尖（とが）らせる仕草がなんだか幼い。それが微（ほほ）笑（え）ましくて、少しだけ肩の力が抜（ぬ）けた。

「涼（すず）原（はら）さん。いい？　俺は、頼（たよ）ってもらってもぜんっぜん迷（めい）惑（わく）じゃないの！　ていうかそっちのほうが嬉（うれ）しいから！　手伝えないときはちゃんと事情を説明して断るし！」

「あ、う、え、えぇ……？」

「……ごめん、熱くなりすぎた」

　目をぱちくりさせて混乱する楓（かえで）に頭を下げ、自分の頰（ほお）をぺちぺち叩（たた）く。

「ただのお節（せつ）介（かい）だと思って。……お願いだから、手伝わせてほしい」

　楓（かえで）がかすかに口を開けて閉じる。薄い唇を引き結び、ひざに置いた手をきゅっと握りしめた。

「……私、意地になってたと思う……。ごめんなさい、ありがとう」

　今さらだけど、お願い……と今にも消え入りそうな声でつぶやく。楓（かえで）の顔がくしゃりと歪（ゆが）んだ。

「……助けて」

　すがるような声に胸が締（し）め付（つ）けられる。

「わかった」

　あのときは摑（つか）めなかった、心の中で伸（の）びた助けを求める手。今度はそれを、しっかり、決して手放さないように摑（つか）む。

　ぜったいに、意地でも見つけると心に誓（ちか）う。

「手分けして探そう。この公園以外で探すところはある？」

「ううん、もうないはず。交番も聞いて回ったから、道に落ちてることもないだろうし」

「わかった。じゃあ、この芝（しば）生（ふ）が一番怪（あや）しいわけだ」

「うん。……この辺りがかなり怪（あや）しい」

「なんで？」

「……クレープを食べてテンションが上がって、美（み）鈴（すず）と追いかけっこしてたから」

　なにその可（か）愛（わい）らしい光景？

　内心吐（と）血（けつ）しながら、楓（かえで）の記（き）憶（おく）をもとに芝（しば）生（ふ）を探す。遊んでいる子どもが気付かずに蹴（け）ってしまったり、あるいは遠くへ投げたり……といった可能性も考え、楓（かえで）と美（み）鈴（すず）が動き回った場所の周辺にも捜（そう）索（さく）の手を伸（の）ばす。芝（しば）生（ふ）以外にも生（お）い茂（しげ）った草むらがあり、そこに小さなストラップが紛（まぎ）れているとなると、見つける難易度が格段に上がる。

「ぜったいに見つける……っ」

　楓（かえで）のつぶやきには先ほどまでの悲（ひ）壮（そう）感（かん）はなく、代わりに強い決意がにじんでいる。雨が強くなり、ふたりの身体はもうずぶ濡（ぬ）れだ。それでも構うことなく探し続ける。

　五分、十分、十五分と時間が過ぎていく。

「涼（すず）原（はら）さん。この公園の中でまだ探してないところは？」

「ちょっと待ってて。ええと……」

　楓（かえで）が腕（うで）を組み、握（にぎ）り拳（こぶし）をおとがいに添（そ）えて考え込む。雨に打たれる中でも、いや、雨に打たれるからこそ絵になるとさえ思えた。

　これだけ必死で探すなんて……。

「よっぽど大事な形見なんだな」

　楓（かえで）がぴくりとして、伊（い）織（おり）を不思議そうに見る。

「……？　何を言ってるの……？」

「へ？　だって、これだけ大事にしてるなら──」

　不意に雨が弱まり、

「楓（かえで）？　どうしたの？」

　落ち着いた声が耳（じ）朶（だ）をかすめた。

「……へ？」

　振（ふ）り返（かえ）るなり、伊（い）織（おり）は、実に間の抜（ぬ）けた声をあげてしまった。

　視線の先に佇（たたず）んでいたのは、美しい女性だった。

　肩（かた）より長い銀の髪（かみ）が美しく流れている。両の瞳（ひとみ）は蒼（あお）い。

　楓（かえで）と同じ、銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）。

　まるで、楓（かえで）が年を重ねて美しくなったような姿。

　頭によぎったのは、楓（かえで）の母という可能性だったのだが、

「おばあちゃん……」

「おばあちゃん……？　え、おばあちゃん!?」

　生きてたんかい、とか。若すぎるでしょ、とか。

　あらゆるツッコミが頭を過（よぎ）り、パニックになり、何も言えないまま口をぱくぱくさせる。

「ずぶ濡（ぬ）れになってるじゃない。何をしてるの、もう……」

　指（し）摘（てき）されて気付く。昂（こう）揚（よう）して気にならなかったが、もはやプールに飛び込んだのかと思うほどに濡れてしまっていた。

　楓（かえで）が胸に置いた手をきゅっと握（にぎ）りしめる。

「だって、だって……おばあちゃんのプレゼントが……」

　楓（かえで）の祖母が目をぱちくりさせる。なんだか楓（かえで）と仕草が似ている。いや、正確に言えば楓（かえで）がこの人に似たのか。

「だから最近、ずっとそわそわしてたの？　……そこの男の子は？　もしかしていっしょに探してくれたお友達？」

「この人はパ……クラスメイト」

　パパラッチって言おうとしただろ、今。

「初めまして。涼（すず）原（はら）さんのクラスメイトの佐（さ）久（く）間（ま）といいます。ストラップをいっしょに探してるところでした」

「そうなのね……ありがとう、うちの孫のわがままに付き合ってくれて」

「～～……っ！」

　楓（かえで）が口をもにょもにょとせる。色々と言いたいことがあったのだろうが、口をつぐむ仕草の可（か）愛（わい）らしさに撃（う）ち抜（ぬ）かれた。家族の前ではこんな顔をするのか。

「しょうがないわねぇ。また作ってあげるから」

「でも、でも……」

　困ったように笑う祖母と、だだをこねる孫という構図。雨に打たれながらも和（なご）んでいると、不意に。

「……ん……？」

　かかとに何かが当たる。草むらの絶（ぜつ）妙（みよう）に隠（かく）れた位置から覗（のぞ）いているのは、見覚えのある猫（ねこ）のストラップ。

　手に取って掲（かか）げる。濡（ぬ）れてはいるものの、幸いにも泥（どろ）で汚（よご）れてはいなかった。

「あった……！」

　楓（かえで）が振（ふ）り向（む）き、目を見開く。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、身体が後ろに吹（ふ）き飛（と）んだ。

「がふぅっ!?」

　やわらかな芝（しば）生（ふ）にしたたか背中を打ち付けた。楓（かえで）にタックルされたのだと数秒遅（おく）れで認（にん）識（しき）する。何か恨（うら）みを買ったっけ……？　いや結構覚えはあるけど……などと考えていると。

「よかった……よかった……っ」

　伊（い）織（おり）の胸に、楓（かえで）がおでこをこすりつけている。声が震（ふる）えている。

（ええと、こういうときは……）

　緊（きん）張（ちよう）で手をぷるぷるさせながら、楓（かえで）の頭と背中をぽんぽんと撫（な）でる。

「おやおや……」

　祖母が微（ほほ）笑（え）ましそうに見ていて死ぬほど恥（は）ずかしいが、引（ひ）き離（はな）す気には到（とう）底（てい）なれなかった。

　楓（かえで）をそろりと抱（だ）きしめ、ひとまず上体を起こす。

「ありがとう……ほんとに、ありがとう……」

　伊（い）織（おり）の前で女の子座りをして、伊（い）織（おり）の手ごとストラップを握（にぎ）りしめ、すん、すんと鼻を鳴らす。

「おばあちゃん、見つかった」

「そうだね、しっかり感謝しないと」

「いや、お礼ならもう充（じゆう）分（ぶん）で……」

　どうにも照れくさいので、そろそろ立ち上がろうと思った矢先。

　楓（かえで）が、伊（い）織（おり）をまっすぐに見つめ、

「本当に……ありがとう。佐（さ）久（く）間（ま）くん」

　ふわりと、小さな花が咲（さ）いたような笑（え）みを浮（う）かべた。

（う、わ……うわ、うわ……っ）

　身体の芯（しん）に熱が灯（とも）り、一気に広がる。肌（はだ）を濡（ぬ）らす雨が残らず蒸発したかのようにさえ思える。

　伊（い）織（おり）に惚（ほ）れるきっかけとなった、あの日の笑（え）みよりは控（ひか）えめで。

　けれどいま目の前で見ているのは、間違いなく伊（い）織（おり）に向けられた笑（え）み。

　ていうか急に苗（みよ）字（うじ）で呼んでくれましたけどこの不意打ちずるくないですか、などと脳内が盛（せい）大（だい）なお祭（まつ）り騒（さわ）ぎとなる。

　伊（い）織（おり）の大混乱には気付いていないようだが、祖母は察したようだった。

　涼（すず）やかな美（び）貌（ぼう）から一転して、にまーっと、実に楽しそうに笑う。笑いジワは愛（あい）嬌（きよう）があってとても優（やさ）しく、素（す）敵（てき）な年の重ね方だな、と思った。

「この子は我が孫ながらめんどくさいけど……それでもいい？」

「うぇっ!?　は、はいっ！　ぜひとも!?」

　途（と）中（ちゆう）で自分の返事に「何言ってんの俺!?」と気付き、不自然なくらい声が上ずる。楓（かえで）と祖母が目をぱちくりさせ、それからふたりそろって噴（ふ）き出（だ）した。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん、なに今の……っ？」

　猫（ねこ）のストラップで口元を隠（かく）し、楽しげに笑う。あまりにも無防備な笑（え）みの破（は）壊（かい）力（りよく）たるや。返す言葉がまるで浮（う）かばず、ただただ見（み）惚（と）れてしまう。

「あれ？　やんでる……」

　身体を濡（ぬ）らす雨がいつの間にか降りやんでいた。

　分厚い雲がゆっくりと割れ、橙（だいだい）色（いろ）の夕（ゆう）陽（ひ）が差し込む。雨に濡（ぬ）れた公園が夕（ゆう）陽（ひ）を反射して、どこか懐（なつ）かしさを感じさせるやわらかな光景を作り出した。

「きれい……」

　楓（かえで）も同じことを思っていたようだ。ストラップを人差し指でちょんちょんと撫（な）でながら、夕（ゆう）陽（ひ）に照らされる公園をじっと見つめる。

「ふたりともすっかり濡（ぬ）れちゃったわね。佐（さ）久（く）間（ま）くん、うちはすぐ近くだから、よかったらシャワーをどうぞ」

「えっ!?」

　思わぬ誘（さそ）いに脳が高速回転する。

　冷たい身体を温めるシャワー。

　こんこんと浴室のドアをノックする音。

　お湯加減はどう？　という声に慌（あわ）てて答える自分。

　ばっちりだと答えると、そう、よかった……とバスタオルを巻いた楓（かえで）が入ってきて──

（うん、ぜんぶ間（ま）違（ちが）ってる）

　何がどうなったら楓（かえで）が乱入してくるのか。あと、シャワーでお湯加減も何もないだろうに。

「ええと……ありがたいですが、今回は遠（えん）慮（りよ）させていただきます……」

「あら残念」

　祖母が楽しげに笑う。けっこういたずら好きな面があるようだ。楓（かえで）がこんな愛らしいいたずらをしてきたら漏（も）れなく悶（もだ）え死（し）ぬ自信がある。なんの自信だ。

「シャワーくらい使ってくれていいのに……」

「それは倫（りん）理（り）的（てき）にというか情（じよう）緒（ちよ）的（てき）にというか理性的にというかとにかく色々な意味でアウトなんですわかりましたか？」

「え、え、えぇ……？　わ、わかった……」

　平（へい）坦（たん）な声（こわ）音（ね）でまくしたてると、楓（かえで）が露（ろ）骨（こつ）にたじろいだ。理性を揺（ゆ）らす言葉を無意識につぶやくのはだめ、ぜったい。

　立ち上がり、ぐっと身体を伸（の）ばす。公園に来てから三十分も経（た）っていないのに、何時間も過ごしていたような気がする。あまりにも濃（のう）密（みつ）な時間だった。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん。なにかお礼がしたい」

「へ？　いいよこれくらい、大したことないから──」

「何でもするから」

「マジデスカ」

　片言になってしまった。浴室での妄（もう）想（そう）がふたたび湧（わ）きあがり、そのあとどんな行（こう）為（い）に及（およ）ぶのかをあれやこれやと走馬灯のごとき速度で妄（もう）想（そう）する。ええい、鎮（しず）まれ煩（ぼん）悩（のう）。

「……どうしたの？」

　楓（かえで）がこてんと首をかしげる。無自覚エロ、ほんとだめ、ぜったい。

「仲がいいわねぇ」

　祖母がにまにましている。このやりとりを見られるダメージが尋（じん）常（じよう）でない。

「見つかったのはもちろん嬉（うれ）しいけど、助けてくれたこと自体本当に感謝してるから。本当に、なんでもいいから言ってみて？」

「え、お、おおう……？」

　楓（かえで）がずいっと身を乗り出し、ふんすと鼻を鳴らす。蜜（みつ）を練り込んだ棍（こん）棒（ぼう）でぶん殴（なぐ）られたかのような心（ここ）地（ち）。

　吹（ふ）っ飛（と）んでいるわけでもなく、なおかつ今までお願いできなかったこと……。

「あー……えっと、れ、連（れん）絡（らく）先（さき）、交（こう）換（かん）してもらえる？」

　対（つい）の宝石を思わせる碧（へき）眼（がん）がぱちくり、ぱちくり。

「……そんなことでいいの？」

「うん。……俺としては、めちゃくちゃ嬉（うれ）しい」

「……ん、わかった」

　楓（かえで）がふにっと目を細める。無防備な仕草のひとつひとつの破（は）壊（かい）力（りよく）が高すぎる。楓（かえで）はカバンにレインコートをかけていたことに対しても丁（てい）寧（ねい）にお礼を言ってくれた。

　スマホを取り出し、トークアプリの連（れん）絡（らく）先（さき）を交（こう）換（かん）する。

（涼（すず）原（はら）さんの連（れん）絡（らく）先（さき）……！）

　美（み）鈴（すず）から「今はまだ早いと思うよー」と言われて何か月経（た）っただろうか。いや、そんなに経（た）ってないんだけども。けれど体感ではそれくらいは経（た）っている気がする。

「（よかったわねぇ）」

　と、言わんばかりに祖母がサムズアップしている。中々面（おも）白（しろ）い人なのかもしれない。

「早く温まらないとふたりとも風（か）邪（ぜ）を引いちゃうわよ。……佐（さ）久（く）間（ま）くん、楓（かえで）を助けてくれてありがとうね」

「あ、いえいえ……」

　楓（かえで）が祖母の隣（となり）に立ち、深いお辞（じ）儀（ぎ）をする。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん……本当にありがとう」

「どういたしまして。風（か）邪（ぜ）引かないようにな」

「うん」

　楓（かえで）が濡（ぬ）れた白銀の髪（かみ）の毛先をちょいちょいとつまみ、唇（くちびる）を尖（とが）らせ、たたたっと小走りで伊（い）織（おり）のもとにやってくる。

「また明日」

「……っ。あ、ああ、また、明日……っ」

　視界の隅（すみ）で祖母がくすくすと笑っている。楓（かえで）は小さく手を振（ふ）ると、祖母とともに公園を出た。

　ふたりの後ろ姿を見送り、泥（どろ）の乾（かわ）いた手を見つめる。

　脳（のう）裏（り）に浮（う）かぶのは、この公園で見た楓（かえで）の様々な表情。

　必死な顔。

　泣きそうな顔。

　助けを求める顔。

　涙（なみだ）目（め）で嬉（うれ）しそうにする顔。

　そして──伊（い）織（おり）に向けた、やわらかな微（ほほ）笑（え）み。

　心臓が今も高鳴っている。表情のひとつひとつがこんなにも魅（み）力（りよく）的（てき）な人がいるなんて。

「……ああ～～……あんな顔見たら、もう、もう……あぁぁぁ～～」

　あんな顔を見せられたら……惚（ほ）れなおすに決まっている。

　楓（かえで）自身が伊（い）織（おり）のことをどう思っているのかはわからないが、それでもちょっとくらいは近づけたのではないだろうか。

「……今日は打ち上げだな」

　いや、何の打ち上げなの？　とひよりにツッコまれる未来が容易に予想できるが、今日くらいは浮（う）かれてもいいだろう。

「くしゅんっ」

　スーパーでがっつり買い込むぞ……と気合を入れたとたんにくしゃみをひとつ。

（いったん帰って、ひよりと買い出しに行くか）

　プランを急（きゆう）遽（きよ）変（へん）更（こう）する。まずは手を洗って、妹に連（れん）絡（らく）しなければ。事情を話せばきっと喜んでくれるだろう。

　人の心に深く踏（ふ）み込（こ）むのは勇気がいる。疎（うと）まれることもあるだろうし、事態を悪化させることもあるだろう。

　それでも、迷いながらも踏（ふ）み込（こ）んだ決断は、間（ま）違（ちが）っていなかった。

　本当に……よかった。

　　　　　　　×　　×　　×

　シャワーを浴びた楓（かえで）に、祖母──ソフィアは砂糖とミルクたっぷりのホットコーヒーを淹（い）れた。

「……ブラックでいいのに。子ども扱（あつか）いしないでってば」

　バスタオルで髪（かみ）をわしゃわしゃしながら、楓（かえで）がぷくっと頰（ほお）を膨（ふく）らませる。発言も仕草も可（か）愛（わい）らしい子どもそのものなのだけれど、指（し）摘（てき）すれば拗（す）ねてしまうのでくすくすと笑うだけにとどめた。

「雨に濡（ぬ）れて疲（つか）れてるでしょう？　胃に負担がかからないようにしないと」

「……なるほど。それなら……いただきます」

　マグカップを両手で持ち、くぴり。

「ん～……おいし」

「よかったわ」

　上を見てふにっと目を細める孫を見て嬉（うれ）しくなる。楓（かえで）は幼い頃（ころ）から、ソフィアと夫がブラックコーヒーを飲んでいることに憧（あこが）れていた。ちろりと舐（な）めるように飲んでは「うぇー」と唸（うな）り、砂糖をたっぷり入れていた光景を昨日のことのように思い出せる。今ではすっかりブラックがお気に入りになったけれど、今日は小さい頃（ころ）と同じ量の砂糖とミルクを入れた。ブラックが好きになった今でも、同じように美（お）味（い）しがってくれるのは嬉（うれ）しい。

「それにしても、楓（かえで）ったらひとりでずっとストラップを探してたのね」

　楓（かえで）がマグカップで口元を隠（かく）す。恥（は）ずかしくなると口元を隠（かく）すクセは小さい頃（ころ）から変わらない。夫がごつい手でよく照（て）れ隠（かく）しに口元を隠（かく）しているので、きっとうつったのだろう。

「だって……他の人を巻き込んだら、迷（めい）惑（わく）だし」

「美（み）鈴（すず）ちゃんには言ったの？」

「言った。最初は手伝ってもらったけど……やっぱりこれ以上手伝ってもらうのは悪いなって」

「そんな遠（えん）慮（りよ）をするような間（あいだ）柄（がら）じゃないでしょうに」

「う～……わかってる、けど……」

　コーヒーを飲んで、ふっと安らいだ笑（え）みを浮（う）かべる。

「それで、あの佐（さ）久（く）間（ま）くんって子が手伝ってくれたのね」

　楓（かえで）の頰（ほお）がほんのり赤らむ。

「だって……手伝わなくていいって何度言っても聞かないから……。最後は私にお説教までして手伝ってくれたの」

　彼は思った以上に大（だい）胆（たん）なようだ。それと、楓（かえで）に負けず劣（おと）らずの頑（がん）固（こ）者（もの）。孫とは案外似た者同士なのかもしれない。

「あらあら。でも、いやじゃなかったんでしょう？」

「うん。……もしストラップが見つからなくても、すごく救われたと思う……ような、気がしないでもない、ような」

　どんどん声がすぼまっていく。うんうん、今日も孫が可（か）愛（わい）い。

「それにしても、楓（かえで）が男の子に抱（だ）きついて、手を握（にぎ）るなんてねぇ」

「へ？　……あ」

　ようやく自分のやったことを自覚したようで、楓（かえで）の顔がぽひっと赤くなる。

（この顔、あの子にも見せてあげたいけれど……とってもウブみたいだから刺（し）激（げき）が強すぎるかしらね）

　くすくすと笑いながら、

「ちなみに、もしあの子が提案に乗ってたら、同級生の男子がうちでシャワーを浴びてたんだけど……それについてはどう思う？」

「え、あ、う、えぇ？　あ、あぅぅ……っ」

　楓（かえで）が目をぐるぐる回して慌（あわ）てる。

「ごめんね、からかいすぎたわね」

　楓（かえで）が外では──家族や、美（み）鈴（すず）のように親しい人以外に対しては表情が極（きわ）めて硬いことは知っている。これまでの歩みを考えればそんなふうになってしまうのも仕方がないと思っていた。どんな形であれ、幸せになってくれれば、とも。

　それが、高校に入学して二ヶ月と経（た）たないうちに、男の子に対してこんなにも豊かな表情を浮（う）かべるようになるなんて。

（佐（さ）久（く）間（ま）くんには感謝しないとね）

　見たところ、彼はどこからどう考えても楓（かえで）に惚（ほ）れている。実の孫というひいき目を抜（ぬ）いても、この子は魅（み）力（りよく）的（てき）だ。惚（ほ）れるのもわかる。うんうん。

　この子と彼が結ばれるのかどうかはわからないし、ましてや結ばれたからといって幸せになれるとは限らない。ソフィア自身でさえ、夫と歩む道はまだまだ半ばなのだ。

　それでも、それでも。

　愛（いと）しい孫である楓（かえで）と、この子に優（やさ）しい笑（え）みをもたらしてくれた彼が、幸せになりますように。

　いまだにあうあうと唸（うな）っている可（か）愛（わい）らしい孫を見つめながら、ソフィアは静かに願った。

Interlude

「もしもし、美（み）鈴（すず）？　ごめんね急に」

「大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）～。ストラップ、見つかったんだ？」

　美（み）鈴（すず）の明るい声に緊（きん）張（ちよう）がほぐれる。

「う、うん。なんでわかったの……？」

「だって声が明るくなったもん。学校にいるときはもう見てらんなかったから～」

「……その、ごめんね」

　体育座りしている身体をきゅっと丸める。あとは自分で探す、と告げたときの、美（み）鈴（すず）の複雑な笑（え）みを思い出した。

「大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だよ。でも……心配したんだぞ～？」

「……っ」

　美（み）鈴（すず）の言葉にはいろんな気持ちが詰（つ）まっている。だから胸に沁（し）みる。目の奥が熱くなる。

「……ありがと。今度からは……ちゃんと頼（たよ）るから」

「お、おお？　……もしかしてなんかあった？」

「えっ」

　しまった、決意表明のつもりが完全に藪（やぶ）蛇（へび）だった。

「べ、べべ、べつに……っ？」

「よ～しビデオ通話に切（き）り替（か）えようではないか。逃（に）がさんぞ～」

「うぅぅ～……」

　猛（もう）烈（れつ）に熱くなる顔をぺちぺちと撫（な）でながらも──きっとこのあと、洗いざらい話してしまうんだろうなと思った。それが恥（は）ずかしくもあり、たまらなく嬉（うれ）しくもあった。