ひだまりで彼女はたまに笑う。

エピローグ

　楓（かえで）に惚（ほ）れなおした夜のこと。

　伊（い）織（おり）は自室でスマホを睨（にら）んでいた。

（涼（すず）原（はら）さんの連（れん）絡（らく）先（さき）……！）

　トークアプリの友達リストに表示されている、『涼（すず）原（はら）楓（かえで）』の文字。アイコンは毛並みが白黒のかっこいい大型犬だ。犬も好きなのだろうか。

　メッセージを送りたいが、このやりとりで仲を進展させようなどと欲張るのは避（さ）けたい。湊（みなと）からさんざん受けたダメ出しを思い出す。あくまでもさりげなく、何気ない会話を……。

　ぷるぷると震（ふる）える指で文字を打ち込み、楓（かえで）にメッセージを送る。

『こんばんは』

『こっちでもよろしく』

『（立ち上がったマンチカンのスタンプ）』

「これでどうだ……!?」

　同じマンチカンでもコタローのほうが可（か）愛（わい）いが、さすがにコタロースタンプは作っていないので（オファーを受けたら即（そく）座（ざ）に了（りよう）承（しよう）するが）、とりあえずいつも使っているスタンプを送った。

　トーク画面を見つめること十秒、二十秒、三十秒。

　そんなにすぐには既（き）読（どく）にならないか……と思った直後、既（き）読（どく）の文字がついた。

　ベッドから飛び起き、正座でスマホの画面を凝（ぎよ）視（うし）する。受験の結果待ちをしているときを思い出した。

　返信が届く。

『うむ』

「……へ？」

　思いのほか硬（こう）派（は）な返事に戸（と）惑（まど）うも、「まあ続きがあるだろう」と自分に言い聞かせる。

　しかし、何十秒待てども続きのメッセージは届かない。

「……終わり？　今ので終わり!?」

　会話を続けられる気がしなかった。スカッシュをプレイしていたら、打った球が生きた壁（かべ）にずぶずぶと飲み込まれたような手応え。

「ままならねえ……！」

　スマホを握（にぎ）りしめてベッドをごろごろ転がっていると、

「うるさーい！」

「ごめん！」

　隣（となり）の部屋の妹に叱（しか）られ、慌（あわ）てて正座で謝った。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　ストラップが見つかった、翌日の放課後。

　楓（かえで）は職員室に用事があったため、美（み）鈴（すず）に教室で待ってもらっていた。滞（とどこお）りなく用事を済ませて戻（もど）ると、美（み）鈴（すず）と伊（い）織（おり）がふたりで話していた。他の生徒はもういない。

（ふたりで何を……？）

　美（み）鈴（すず）と伊（い）織（おり）は、以前も不意に仲良くなっていた。自分が伊（い）織（おり）と話してもそんな事態には到（とう）底（てい）ならない。いったいどんな会話をすれば、男子とあんなにも気さくな間（あいだ）柄（がら）になるのか。美（み）鈴（すず）の並々ならぬコミュニケーション能力はよく知っていたので、興味本位でふたりの会話を盗（ぬす）み聞（ぎ）きする。

「いおりんがストラップを見つけてくれたんでしょ？　いやー、お手（て）柄（がら）だね！」

「たまたま見つけたんだって。でも、本当によかった」

「ん。……わたしからもお礼を言わせて？　ありがとね」

「いやいや、そんなそんな」

　顔が熱くなる。ふたりとも自分のことを心配してくれていたのだと改めて実感する。

「やー、それにしても、今日の楓（かえで）にはびっくりしたよ～」

（む？）

「どういうこと？」

　楓（かえで）が全力で聞き耳を立てる。

「いおりんもわかると思うけどさ、あっきらかに表情筋がよく動くようになったの！　他のクラスメイトと話すときはいつも通りだけどさ、いおりんと話してるときの雰（ふん）囲（い）気（き）が昨日までとまるでちがうんだよねー」

「あー、それは……うん、めちゃくちゃわかる」

（そんなばかな）

　熱くなった頰（ほお）をむにむにとこねくり回す。無自覚なのに友人には気付かれているなんて恥（は）ずかしいにも程（ほど）がある。

「ねえねえ、いおりんから見て、楓（かえで）ってどんな子なの？」

「え、なんで急にそんなこと……？」

「いいからいいから。どんなふうに見えてるのかなって」

　楓（かえで）が鼻息をふんすと荒（あら）らげ、気配を殺しつつもふたりの会話に集中する。

「どんな子、って……えぇと、まず、仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）で、めんどくさくて……」

（へぇ……？）

　廊（ろう）下（か）の温度が三度ほど下がった。通り過ぎた先生が「？　……??」と腕（うで）をさすりながらきょろきょろと辺りを見回す。

「でも、美（み）鈴（すず）さん以外の女友達にもいつも囲まれてるし、スポーツも得意だし、猫（ねこ）が好きなのに苦手なのは愛（あい）嬌（きよう）があるし、おばあちゃんにもらったものを何年も大事にしてるし……」

（へ？）

　伊（い）織（おり）が一気にまくしたてた言葉に、顔がぽっぽと熱くなる。数秒前まで雪原と化していた周囲が花畑に変わるような感覚。

「ふむふむ。つまり？」

「い、いや、つまり、って……」

「楓（かえで）をどう思ってるかを一言で表すと？」

「うぐ……」

　伊（い）織（おり）が顔を真っ赤にして口をぱかっと開き、何か言いかけて閉じ、また開く。

「か、かわ……」

「皮？　スキン？　なんか猟（りよ）奇（うき）的（てき）だね」

「ち、ちが……」

「ほれほれ、早く言ってみぃやー」

　美（み）鈴（すず）が伊（い）織（おり）の二（に）の腕（うで）をシャーペンでぐりぐり、ぐりぐり。

　楓（かえで）は無意識のうちに、教室の入口から顔をひょっこりと覗（のぞ）かせ、

「か、可（か）愛（わい）いと思いまする……」

　伊（い）織（おり）が緊（きん）張（ちよう）しすぎて謎（なぞ）の口調になるのを聞いた瞬（しゆん）間（かん）、思わず噴（ふ）き出（だ）してしまった。

「んなっ!?　す、涼（すず）原（はら）さん!?　いつからそこに!?」

「ぷっ、けふっ、ごめっ、けほっ、まする……死ぬ……」

「いい度胸してんじゃねぇか……」

　伊（い）織（おり）がこめかみに青筋を浮（う）かべるが、ぜんぜん怖（こわ）くない。男子のことを可（か）愛（わい）いと思ったのは初めてかもしれない。

「あははは！　いおりんはかわいいねー」

「ちょ、美（み）鈴（すず）さん、やめろって……」

　美（み）鈴（すず）が楽しげに伊（い）織（おり）の頭を撫（な）でる。

（……あれ？）

　もやっ、と。

　胸の奥で、もどかしさに似た何かを感じた。

「よけるなってー。ほれほれ～」

「いや、恥（は）ずかしいん、だって、の……っ！」

「よいではないかよいではないか～」

「カバディのポーズって頭を撫（な）でようとする人がとるもんだっけ？」

　美（み）鈴（すず）と伊（い）織（おり）がはしゃいでいる。同じようなやりとりは割とよく見るはずだ。

　見るはずなのに。

（……？）

　もやもやは晴れることなく、むしろもっと膨（ふく）らんでくる。

「あれ、楓（かえで）？　どしたの……って、あ～、なるほどね？」

　美（み）鈴（すず）が目をぱちくりさせたかと思えば、口を「ω」の形にしてにんまりと笑う。

「楓（かえで）はもっとかわいいね～このこの～！」

「ちょ、やめ……っ！」

　ターゲットが変わり、今度は楓（かえで）が頭をわしゃわしゃされた。しかも両手で。

　恥（は）ずかしいからやめてほしいが、美（み）鈴（すず）の撫（な）でるときの力加減は絶（ぜつ）妙（みよう）で心（ここ）地（ち）好（よ）いのでもう少し撫（な）でてほしい。

　この矛（む）盾（じゆん）した感情を解決するため、楓（かえで）は。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん、出てってくれる？」

「急にひどくないか!?」

　口にした自分でもびっくりするくらい、理（り）不（ふ）尽（じん）な言葉を告げた。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　美（み）鈴（すず）と帰り、自室でくつろぐ。教室での三人のやりとりを思い出して自然と頰（ほお）がゆるんだ。

（そういえば……）

　ふと思い出したことがあり、トークアプリを開く。

　佐（さ）久（く）間（ま）伊（い）織（おり）、と書かれたアカウント。アイコンはやっぱりといえばやっぱりで、マンチカンのコタローだった。きっと妹のひよりも同じようなアイコンなのだろう。

　楓（かえで）はクラスメイトの女子ともまだ連（れん）絡（らく）先（さき）を交（こう）換（かん）していない。なので、伊（い）織（おり）は友人の中ではごく限られた登録者ということになる。

（昨日の返信……色々と雑だったかも）

　伊（い）織（おり）のメッセージに対して、本当は『うん』と返し、あらためてお礼を言うつもりだった。しかし美（み）鈴（すず）とのトークで打った『うむ』に予測変（へん）換（かん）された文字をそのまま送ってしまい、それだけで会話をする気がふつりと途（と）切（ぎ）れてしまった。なおかつ伊（い）織（おり）のマンチカンのスタンプに対しても、心の中で「可（か）愛（わい）い」とほくほくしただけで何ら反応を返していない。

　申し訳ないなぁ、とは思うものの、こちらからメッセージを送ったところで話題が続く気がしない。なので放置を決め込む。今度美（み）鈴（すず）に相談したほうがいいかもしれないなーなどと思いながら。

　もういちど、伊（い）織（おり）のアカウントを眺（なが）める。

　佐（さ）久（く）間（ま）伊（い）織（おり）、という名前をじっと見つめたとき、不意に鼓（こ）動（どう）が高鳴った。

「……？」

　胸を押さえ、首をかしげる。胸がぽかぽかと温かい。薪（たきぎ）の奥でほんのりと灯（とも）った火に手をかざしているような、やわらかくて、心（ここ）地（ち）が好（よ）くて、明日以降が楽しみになるような……そんな感覚。

「…………??」

　伊（い）織（おり）のアカウントをじっと眺（なが）め、ふたたび首をかしげるも──その感情がなんなのか、楓（かえで）にはいまいちわからなかった。