ひだまりで彼女はたまに笑う。

第六章 雨降って地固まる01

　楓（かえで）は、ちょっとだけ戸（と）惑（まど）っていた。

「涼（すず）原（はら）さん、おはよう」

　朝、教室の席につくなりかけられる言葉。

「……ん、お、おはよう」

　口の中で言葉を転がし、なんとか平静を装（よそお）って返事をする。ちょっとどもったけれど、家族と美（み）鈴（すず）以外の人でこれくらいなめらかに話せるならば御（おん）の字（じ）だ。

　朝のホームルームまではあと少し時間があった。前の席の美（み）鈴（すず）と話そうかと思ったが、美（み）鈴（すず）はその隣（となり）──伊（い）織（おり）の前の席に座る湊（みなと）と話し込んでいる。なんだかふたりの仲が最近いい気がするけれど、美（み）鈴（すず）に聞いてもはぐらかされる。これは今度尋（じん）問（もん）（＝話すまで「だーれだ？」をやり続ける、とか。おんぶして街中を走り回る、とか、そんな感じだ）をする必要がありそうだ。

　楓（かえで）の朝の行動はルーティンとも言えるほどだいたい決まっていた。

　美（み）鈴（すず）と話す。

　美（み）鈴（すず）が誰かと喋っていたら、今日の授業の予習の復習（なんだか変な言い回しだ）をする。

　それも飽きたら、家の書斎から持ってきた本を読む。

　これからもきっと、毎朝こんな感じで過ごすんだろうなーと思っていたのだけれど……。

「涼（すず）原（はら）さん。あれから遊歩道で猫（ねこ）に会えた？」

──日々の行動の選（せん）択（たく）肢（し）に、『佐（さ）久（く）間（ま）伊（い）織（おり）と会話をする』という行動が含（ふく）まれるようになったのは、いつからだろうか。

「ん……あの茶色い子に、会えた」

　前（まえ）髪（がみ）をつまみながら話す。初めの頃（ころ）は警（けい）戒（かい）心（しん）ＭＡＸだったこともあり、美（み）鈴（すず）の後ろに隠（かく）れていた。それからしばらくしたら、自然とノートで顔を隠（かく）すようになり、そして今は、こうして自分の髪（かみ）をいじりながらなら、なんとか話せるようになった。

「そっか。よかった」

　楓（かえで）の返事に伊（い）織（おり）が嬉（うれ）しそうに笑う。パパラッチ呼ばわりしていた頃（ころ）（今も一日一回は呼んでいるが）は考えもしなかったけれど、落ち着いてこの人の笑（え）顔（がお）を見ると、なんだか日なたの匂（にお）いがするなぁと思う。自分の顔を鏡で見ると冷たい冬を連想しがちだから、この人の笑（え）顔（がお）を見るとなんだか安心する気が……しないでもない、かもしれない。

　今までも、たまに話しかけてくる男子はいた。しかしどの人も、「趣（しゆ）味（み）はなんなの？」「最近見た映画は？」「今度スイーツ食べに行こうよ」などと言葉の弾（だん）丸（がん）を並べ立て、楓（かえで）が戸（と）惑（まど）っているあいだに友人がやんわりと止めてくれる……といったパターンばかりだった。アイドルの握（あく）手（しゆ）会（かい）で言うところの『はがし』の映像を見たとき、友人の行動にそっくりだなーと思ってしまった。

　けれど伊（い）織（おり）は、あくまで楓（かえで）のペースに合わせてくれる。

「お近づきになれた？」

「ん……猫（ねこ）じゃらしで、たぶらかすことに成功した次（し）第（だい）」

「言い方言い方」

　伊（い）織（おり）が困ったように笑う。自分はどうも、緊（きん）張（ちよう）すると変な語（ご）尾（び）を使いたがるきらいがあるようだ。最近知ったことだった。

「その……ひよりちゃんとコタローちゃんは元気？」

「元気いっぱいだなー。あと、そのちゃん付けは今度ぜひ本人の前でしてほしいかも。たぶん悶（もん）絶（ぜつ）してむせび泣くから」

「佐（さ）久（く）間（ま）兄妹（きようだい）の情（じよう）緒（ちよ）ってどうなってるの……？」

　伊（い）織（おり）が笑い、何かを思い出したようにスマホを取り出す。

「そうだ、コタローに悶（もだ）える涼（すず）原（はら）さんの写真を見せようか。ひよりが撮（と）ってたんだけど」

　む。

　頰（ほお）を膨（ふく）らましたら、伊（い）織（おり）はどういうわけか顔をそむけて窓のほうを向いた。ええい、こちらを見ろ、下（げ）郎（ろう）めが。いや、すごく失礼だなこれは。

「コタローは元々人（ひと）懐（なつ）っこいっていうか人たらしっていうか地上に舞（ま）い降（お）りた天使なんだけど」

「褒（ほ）めすぎて、話の前置きだけで一文になってる……」

　伊（い）織（おり）がハッとした。この人はどうやら、妹と猫（ねこ）ちゃんのことを話すときはちょっとトリップするクセがある。シスコンだし、猫（ねこ）、猫（ねこ）……猫（ねこ）コン？　なんだか街コンみたいな言い方になった。猫（ねこ）ちゃんを飼っている人同士のコンパとか、そういうのもありそうだ。

　こほん、と伊（い）織（おり）が咳（せき）払（ばら）いをする。

「コタローも涼（すず）原（はら）さんにすごく懐（なつ）いてたから、その、よければまたぜひ、うちに寄って、もらえると……」

　握（にぎ）り拳（こぶし）を口に当て、文末に向かうにつれどんどんすぼまっていく声。楓（かえで）ははじめは目をぱちくりさせていたが、伊（い）織（おり）の言わんとしていることに気付いて一気に顔が熱くなった。

　先日伊（い）織（おり）の家に行くときは、完全にひよりとコタローに釣（つ）られていた。可（か）愛（わい）らしい妹さんとこれまた可（か）愛（わい）らしい猫（ねこ）ちゃん。その組み合わせに撃（う）ち抜（ぬ）かれ、ぜひとも生で拝みたいと思ってしまった。ＳＮＳで見たお店が近くにあると知るやいなや、美（み）鈴（すず）に電話して即（そく）座（ざ）に行くことがたまにあるけれど、そのときと同じような感覚だった。

　けれど、彼の住むマンション（なんだか誤解を招きそうな言い方だ）の前に来たとたん、ハッと我に返った。

　男子の家に遊びに行くのは初めて……というカミングアウトをすると、伊（い）織（おり）の動きも急に鈍（にぶ）くなったことを思い出す。

（あの家に……もう一回……？）

　考えただけで猛（もう）烈（れつ）に恥（は）ずかしくなる。恥（は）ずかしくなるが、いやな気持ちにはまるでならない。

　何より、玄（げん）関（かん）のドアを開けたら、可（か）愛（わい）い妹さんとマンチカンの天使が……。

「えっと……涼（すず）原（はら）さん？」

　伊（い）織（おり）の声にハッとする。長めの物思いに耽（ふけ）っていた。

　白銀の髪（かみ）を人差し指に巻く。くるくる。ほどいてまた、くるくる。

「……まあ、べつに、うん、私も、ふたりに会いたいし」

「ほんと？　やった……っ！」

「あ、ふたりっていうのはひよりちゃんとコタローちゃんだから」

「それは承知してますー……」

　伊（い）織（おり）が困ったように笑った。

　顔の熱が引いてくれない。

「うっし、ホームルーム始めるぞー」

　担任の先生がやってきて会話が終わる。

　挨（あい）拶（さつ）をして、ホームルームが始まったところでふと思う。

──そういえば、こんなふうに男子と話すのはいつ以来だろうか。

　自分に問いかけてみたものの、答えはすぐに浮（う）かんだ。そしてちくり、ぢくりと胸が痛んだ。

　今の生活に影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼすような人間関係ではないけれど、それでも心に刺（さ）さった小さな棘（とげ）はいまだに抜（ぬ）けない。眠（ねむ）れぬ夜が続くわけでも、人前を歩くことに怯（おび）えるわけでもない。そんな、自伝なら真っ先に押し出すようなつらい出来事だったとは思わない。

　それでも、ときどき思い出して、少し悲しくなる。

　ちらりと隣（となり）を見やる。

　伊（い）織（おり）は先生が振（ふ）ったネタに対して、いつものように元気にツッコんでいた。たとえを使っているけれど、その前のやりとりを見ていないのですごく不思議なフレーズに聞こえる。

　伊（い）織（おり）には、小さい頃（ころ）の猫（ねこ）のトラウマ（家族に話した際、この話は波打つ猫（ねこ）、略して『波（なみ）猫（ねこ）』という、なにかのキャラクターみたいな名（めい）称（しよう）をつけられた）のことを話せた。元々話すつもりなんてなかったのに、この人の目を見ているうちに自然と話していた。

　この人にはもしかしたら、自分の抱（かか）えるもやもやをもう少しくらい話してもいいのかもしれない。

　あくまでも何でもない話の延長線上で、「そういえば」くらいの切り出し方で。

　そしたら、自分はちょっとくらい前に進める気がする。

「きりーつ」

　日直の声にハッとする。自分は何を考えていたんだろう。

　思春期と呼ばれる時期を迎（むか）えてから、ひとりの男子とこんなに関わったことがなかった。だからこんなふうに、あれやこれや考えてしまうのだろうか。

「…………」

　ちらりと隣（となり）を見やる。

　伊（い）織（おり）は、一限目の数学の教科書の準備をして、今日習う範（はん）囲（い）の公式をぺらぺらと見るなり、

「なるほどわからん」

　誰（だれ）に聞こえるでもない独り言をつぶやいていた。

　思わずぷっ、と噴（ふ）き出（だ）すと、伊（い）織（おり）はこちらを見て首をかしげた。

　楓（かえで）はすぐさま顔をそむけ、何でもないフリをした。

　まだまだ緊（きん）張（ちよう）はするけれど、こんなふうに話せる男子ができるなんて思わなかった。

　というか、いきなり家に行く自分にびっくりした。

　だから。

　楓（かえで）は──ちょっとだけ、戸（と）惑（まど）っていた。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

「美（み）鈴（すず）、ごはん食べよ？」

　昼休みに入り、美（み）鈴（すず）に声をかける。普（ふ）通（つう）に振（ふ）り向（む）けばいいのに、椅（い）子（す）を後ろに傾（かたむ）けて上下逆さまの顔で見つめてきた。

「んぉー？　いいよー」

　目の前のほっぺたをむにっと挟（はさ）む。

「うむむむむ」

　美（み）鈴（すず）がやたらめったら可（か）愛（わい）らしい声で唸（うな）る。天使か。

　話を聞いてほしかったので、今日はふたりでご飯を食べたい……という旨（むね）を伝えようとすると。

「ほんじゃ行こっか。先に購（こう）買（ばい）でいい？」

　美（み）鈴（すず）がするりと立ち上がり、いつもお昼をいっしょにとっている女子グループに手を振（ふ）ってさっさと教室を出ていく。

「え、あ、美（み）鈴（すず）……？　その、なんでわかったの……？」

「なーんか話したそうにしてるからねー。楓（かえで）の表情って、ファミレスの間（ま）違（ちが）い探しなら十個中九番目か最後に見つけるレベルなのに、なーんかわかりやすいんだよね」

　地味にショックだった。後ろから左右のほっぺたをつまみつつ歩く。

「あーうーいーいーぅーいー（歩きにくいー）」

　文句を言いながらも美（み）鈴（すず）は楽しそう。

　購（こう）買（ばい）でいつものように追加食（しよく）糧（りよう）であるパンを買い、昇（しよう）降（こう）口（ぐち）の横にあるベンチに座る。日によってにぎわっていたりそうでなかったりするが、さいわい今日は誰（だれ）もいなかった。

　弁当箱を開いて、ふたりでいただきますをする。

「ほんでー？　いおりんの何についてお悩（なや）みなのかな～？」

　一口目の卵焼きを危（あや）うく噴（ふ）き出（だ）すところだった。

「…………」

「ごめんごめん、え、何その構え!?　チョップ!?　肩（かた）にチョップでもする気!?」

　手を引っ込め、こほんこほんと咳（せき）払（ばら）い。

「……なぜわかった？」

「可（か）愛（わい）すぎてぜんぜんシリアスになってないんだけど」

　美（み）鈴（すず）がけらけらと笑う。顔が熱い。

「その……どう言えばいいかわかんないんだけど……」

　べつに、伊（い）織（おり）から何か重大なことを告げられたわけでもない。美（み）鈴（すず）に話したいとは思えど、そんなはっきりとした相談もないのだ。自分から誘（さそ）っておいてなんという体（てい）たらく……と思うも、美（み）鈴（すず）はこんな自分に慣れっこなのか、やわらかく微（ほほ）笑（え）んで待ってくれている。

　今の気持ちを素（す）直（なお）に伝えればいい。そう、素（す）直（なお）に。

　……。

　…………。

「……パパラッチの扱（あつか）いを今後どうしようかと……」

「考えうる限り最悪のいい方になっちゃった！」

　美（み）鈴（すず）がお腹（なか）を抱（かか）えて笑い声をあげ、心（ここ）地（ち）好（よ）い声が開けた空間に響（ひび）く。

「はー、はぁぁ……楓（かえで）はほんと可（か）愛（わい）いなぁ、も～」

　美（み）鈴（すず）が目じりの涙（なみだ）をぬぐう。そこまで笑わなくてもいいのに……。

「ま、きっちり聞きたいことをまとめるってのも大変だしねー。とりあえず思ってることをつらつら言ってみ？」

「ありがと……。だいたい二時間くらいかかるけど、いい？」

「長編映画の尺！」

　美（み）鈴（すず）がまたしても笑う。おかげで張（は）り詰（つ）めた神経が少しほどけた。

「えっとね……」

　ぽつり、ぽつりと、最近考えていたことを話し始める。

　美（み）鈴（すず）は茶々を入れることなく、優（やさ）しい笑（え）みを浮（う）かべて相（あい）槌（づち）を打ってくれる。

　気が付けば、楓（かえで）は夢中で話していた。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

「まー、楓（かえで）にとってそれなりに距（きよ）離（り）が近い男子がいてもいいんじゃない？」

　ひととおり話すと、五秒と経（た）たないうちに美（み）鈴（すず）が結論をくだした。

「え……それだけ？」

「うん、これだけ」

　話を整理しよっか、と美（み）鈴（すず）がつぶやく。彼女はいつの間にかお弁当をすべて食べていたが、楓（かえで）はお弁当もパンも残っている。慌（あわ）てて食べながら美（み）鈴（すず）の話を聞くことにする。

「楓（かえで）にとって、いおりんは近くにいてもべつにいやじゃないんだよね？」

　もっ、もっ、とご飯を頰（ほお）張（ば）りながらうなずく。

「ふたりで話したとしても緊（きん）張（ちよう）はしない？」

　こくり、と飲み込んで、斜（なな）め上（うえ）を向いて考える。

「緊（きん）張（ちよう）は……まだ、するにはするけど……美（み）鈴（すず）以外の女子と話すときよりも緊（きん）張（ちよう）しない、かも」

「おーマジか！　やるなーいおりん」

　教室の方角に美（み）鈴（すず）が拍（はく）手（しゆ）を送る。

「それでそれで？　いおりんと話すのは楽しい？」

「へ？　んー……うん。わりと、楽しい……かも」

「それはいいことだ！」

「美（み）鈴（すず）がお母さんみたいになってる……」

　腕（うで）を組んでふふんと笑っている。和（なご）む。

「恋（れん）愛（あい）感情はある？」

　パックのジュースを危（あや）うくつまらせるところだった。

「……そういうのは……わかんない」

　顔をそむけ、

「……だって、初（はつ）恋（こい）もまだだし」

　顔を戻（もど）すと、美（み）鈴（すず）がいなかった。

　あれ？　ホラーかな？　と本気でびびっていると。

「か～～わいいな～～～もう！」

「ひゃぅぉわっ!?」

　いつの間にか回り込んでいた美（み）鈴（すず）に、後ろから抱（だ）きつかれた。

「びびびびっくりしたぁ……」

　大きさが倍になったのかと思うほど心臓が激しく鳴っている。美（み）鈴（すず）は楓（かえで）の頰（ほお）に自分のほっぺたをうにうにとこすりつけてきた。

「とりあえず、いおりんとはゆっくり接していけばいいんじゃない？　気持ちが変わることもあれば、変わらないこともあるかもしれないけど。せっかく男子と話せるようになったんだから、もっと話さないと……あーいや、そんな義務感に駆（か）られなくてもいいんだけどね？　ただ、まあ……あんまり難しく考えずにのんびり行こ？　のんびり」

「そう……だね。うん、ありがと。……美（み）鈴（すず）はやっぱり優（やさ）しい」

「へっへっへ。どうよ、これが保護者系親友というものだー」

「変な肩（かた）書（が）き……」

　至近距（きよ）離（り）で見つめ合い、くすくすと笑い合った。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　気楽に行こうと決めると、少しだけ気持ちが楽になった。相変わらずぽつぽつとではあるが、伊（い）織（おり）とやりとりをするのはなかなか楽しい。

「それじゃ、また明日」

「……っ！　ま、また明日！」

　たまに自分から話しかけると、伊（い）織（おり）が目に見えてびっくりするのが楽しい。その反応が見たくて、自分から話しかけることが増えた。といっても一日に一～二回だけれど。

　それでも、男子とこんなふうにやりとりできるようになるなんて……と、自分に感激さえしていた、とある日の放課後の帰り道。

「……あれ？」

　カバンにつけていた猫（ねこ）のストラップが見当たらないことに気付いた。

「楓（かえで）？　どしたの？」

　美（み）鈴（すず）に事情を説明する。今までは極力人目につかないよう、カバンの中に入れていた。しかし最近は伊（い）織（おり）の言葉のおかげもあり、学校でも隠（かく）すことなく外に出すようになっていた。

「最後に確（かく）認（にん）したのはいつかわかる？」

　尋（たず）ねられ、記（き）憶（おく）をたどる。ここ数日はしきりに考え事をしていたこともあり、ストラップの存在を気にする頻（ひん）度（ど）が減っていた。昨日学校に出発する前にちょんちょんと撫（な）でたことは覚えているが、そのあとの記（き）憶（おく）は定（さだ）かではない。

「オッケ、わかった。そうなると……一日半のあいだに移動した範（はん）囲（い）かー」

「うん。……あの、美（み）鈴（すず）？　無理に手伝わなくてもふわぁっ!?」

　抱（だ）きつかれ、甲（かん）高（だか）い悲鳴をあげてしまう。

「なーに言ってんの！　おばあちゃんの大事なプレゼントでしょ？　手伝うに決まってるってー」

「……そっか。ありがと、美（み）鈴（すず）」

　美（み）鈴（すず）がにぱっと笑う。この笑（え）顔（がお）に何度救われただろうか。

　ふたりがかりなら、きっとすぐ見つかるはず。

　そう思ったものの──この日は学校に戻（もど）って一時間以上探しても見つからなかった。

　昨日の放課後は美（み）鈴（すず）と街を出歩いていたため、行動範（はん）囲（い）が一気に広がっていた。

　美（み）鈴（すず）は明日以降も手伝うと言ってくれたが、ふたりで探したからといって必ず見つかるとは限らない。帰（かえ）り際（ぎわ）など、あくまで限られた時間だけいっしょに探してくれれば充（じゆう）分（ぶん）……とだけ伝えた。

　部屋に戻（もど）り、カバンに手を入れる。

　幼い頃（ころ）から持っているストラップは、もはやお守りのようになっていた。不安なときや悲しいとき、いつもあのストラップに力をもらっていた。

「……こんなお別れしたくない……」

　つぶやいた言葉が、静かな部屋にぽとりと落ちた。

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　翌日、学校に来てからも探し続けた。勉強に支障をきたさない範（はん）囲（い）で、昼休み以外の短い休みも頻（ひん）繁（ぱん）に教室を出ては探し回った。

（見つからない……）

　なくなるまでに動き回った場所はひととおり見てまわった。落とし物として届けられていないかも確（かく）認（にん）した。それでも、大事な猫（ねこ）のストラップが見つかることはない。

　焦（しよう）燥（そう）感（かん）に駆（か）られながら席につく。穏（おだ）やかな天気が続いていたが、今日はじっとりと曇（くも）っていた。スマホの天気予報では、ここ数日は不安定な天候が続くとのこと。外を探し回るときに雨が降ったらやだな……と、ますます焦（あせ）りが募（つの）る。

　思考の幅（はば）が、視界が、どんどん狭（せば）まっていくのを感じる。

「涼（すず）原（はら）さん……どうしたの？」

　伊（い）織（おり）が気（き）遣（づか）わしげに尋（たず）ねてくる。

　男子。注がれる視線。馬鹿にする声。

　いくつもの記（き）憶（おく）が脳内で湧（わ）きあがり、ぶつかり合い、ため込んでいた感情の一（いつ）端（たん）があふれる。

「……なんでもない」

　我ながら情けない、と思うほどに棘（とげ）のある声。伊（い）織（おり）がひるむのがわかる。

　わかっている。伊（い）織（おり）は純（じゆん）粋（すい）な厚（こう）意（い）で尋（たず）ねてくれているのだと。

　それでも、自分と祖母との大事な思い出を伊（い）織（おり）と共有することはできない。彼に事情を話すということは、今までよりもさらに自分の心を開け放ち、無防備な部分を見せることになる。

　ほんの少し前に、自分から彼に過去のことを話すのもいいのではと考えたこともある。

　それに、

『そんなに難しく考えなくてもいいのに』

　美（み）鈴（すず）ならきっとこんな言葉をかけてくれるだろう。

　けれど今は、焦（あせ）りに駆（か）られている今は、親友のやわらかな言葉は凍（こお）った心の上（うわ）っ面（つら）を撫（な）でるだけで通り過ぎてしまう。

　伊（い）織（おり）が力のない笑（え）みを浮（う）かべる。

「そっか。……何かあれば言って。俺も手伝うから」

　嬉（うれ）しいと思うと同時に──

　関係ないんだから、入り込もうとしないで。

　少しずつ近付いていた関係を一（いつ）瞬（しゆん）で無に帰すような言葉が喉（のど）までせり上がり、かろうじて飲み込んだ。危なかった。本当に危なかった。

　厚（こう）意（い）を嬉（うれ）しく思う気持ちと、関わらないでほしいという排（はい）他（た）的（てき）な気持ち。

　矛（む）盾（じゆん）した感情は胸の内をぐるぐる巡（めぐ）り、心を蝕（むしば）む。

　昨日まで集中して聞いていた授業にまるで集中できない。

　放課後を迎（むか）え、美（み）鈴（すず）の手伝いさえも断って外を探し回った。

　次の日は美（み）鈴（すず）と登校することさえ控（ひか）え、遅（ち）刻（こく）ぎりぎりまで探し回り、休み時間も、放課後も探し回った。

　それでも、大事なストラップが見つかることはなかった。

（どこに……どこにあるの……？）

　ますます焦（あせ）り、家族にまで心配された。けれど相談するのは怖（こわ）かった。ストラップへの思い入れを、自分以外の人は理解はできても実感はできない。家族に相談して「何をそんなことで」などと言われれば、大事にしてきた想（おも）いまで壊（こわ）れてしまう気がした。

（もう探すところは……あ）

　暗くなった帰り道。不意に、まだ外で探していないところがあることにと気付いた。しかし今日はもう、これ以上粘（ねば）っては家族に心配されるだろう。

　明日こそ見つける……っ！

　どんどん自分の殻（から）に閉じこもっていることに気付きながらも、ストラップを見つけるまでは決して諦（あきら）めまいと硬（かた）く拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。

　　　　　　　×　　×　　×

　楓（かえで）の様子が明らかにおかしいことは、彼女が登校してきたときから気付いていた。

　いつも通りを心がけてあいさつをしたものの、返ってくるのはそっけない……というよりは、上の空といった返事。異変に気付いた日も、その次の日も、伊（い）織（おり）は楓（かえで）にろくに話しかけることができなかった。

『楓（かえで）、ストラップを落としちゃったんだ』

　美（み）鈴（すず）から聞けた情報。おそらく、伊（い）織（おり）の家に遊びに来たさいに見た猫（ねこ）のストラップのことだろう。おばあさんからのプレゼントと聞いていたが、あそこまで必死に探すとなると、それだけかけがえのないものなのだろう。もしかしたら彼女のおばあさんにはもう会えないのかもしれない。幼い頃（ころ）から大事にしてきた形見なら、あれほど必死に探すのも納（なつ）得（とく）できる。

　楓（かえで）は明らかに周囲に壁（かべ）を作っていた。伊（い）織（おり）だけでなく、クラスの女子も、美（み）鈴（すず）でさえも最低限の会話しかできないほど。乱暴な言（こと）葉（ば）遣（づか）いをしたりはしないが、踏（ふ）み込（こ）めば容（よう）赦（しや）のない攻（こう）撃（げき）をしてきそうな、そんなひりついた空気感。

　そんな状（じよう）況（きよう）でも、伊（い）織（おり）は。

（手伝うことはできないんだろうか……）

　楓（かえで）のことをひたすら心配していた。

　ここ最近、彼女のまとう雰（ふん）囲（い）気（き）が少しずつほぐれ、やわらかくなっている気がした。口数は多くないものの、出会った頃（ころ）からは考えられないくらいごく普（ふ）通（つう）に話せるようになった。

　そんな楓（かえで）が、硬（かた）い殻（から）に閉じこもっていることがつらい。おこがましいとはわかっていても、ほんの少しでも彼女の心に寄（よ）り添（そ）うことはできないのだろうか。

「お兄、なにをずっと悩（なや）んでんの～？」

　楓（かえで）の異変に気付いてから二日目の夕飯後。

　悶（もん）々（もん）としている伊（い）織（おり）に、ひよりが優（やさ）しい声（こわ）音（ね）で尋（たず）ねた。

「あー……いや、なんでもな」

「楓（かえで）さんのこと？」

　ひよりがにひっと笑い、マグカップに入れたホットココアを持って伊（い）織（おり）の隣（となり）に座る。口にするといつもより甘い。妹は自分が悩（なや）んだり不安を抱（かか）えているとき、ココアをいつもより少しだけ甘くしてくれる。ささいな気（き）遣（づか）いが無（む）性（しよう）に嬉（うれ）しい。

「コタロー、こっちおいで？」

「みゃー？」

　とっとことやってきた愛（あい）猫（びよう）のコタローを、ひよりがひょいと抱（だ）き上（あ）げる。

「まあまあ、話してみなさいな。だいじょーぶ。我が家の天使がシリアスな空気を吹（ふ）っ飛（と）ばしてくれるから」

「コタローは無敵だな……」

　持ち上げられてみょーんと胴（どう）を伸（の）ばしたコタローが、

「みゃ？」

　つぶらな目つきで首をかしげた。ううん、この瞳（ひとみ）を前にしたらとても噓（うそ）なんてつけそうにない……。

　　　　　　　×　　×　　×

　楓（かえで）が最近ぐっと話しやすくなったこと、そして昨日から様子がおかしく、どうやらストラップを探しているらしいが、手伝うに手伝えない雰（ふん）囲（い）気（き）であることを、ホットココアを飲みながらゆっくりと話した。

「なーるほどねー。楓（かえで）さんは思い込んだら一直線！　ってタイプなのかなー」

　ひよりがマグカップを傾（かたむ）け、「ぷひー」と気の抜（ぬ）けた声を漏（も）らす。太ももにはコタローが寝（ね）そべっていた。

　それにしても……とひよりがつぶやく。

「お兄のそういうとこ、昔から変わらないね」

「……そうか？」

「そうだよー。……あたしのときも、そうだったでしょ？」

　困ったような笑（え）みを浮（う）かべるひよりは、どこか大人びていた。

　ひよりの件は、今も伊（い）織（おり）の心に尾（お）を引いている。

──小学生の頃（ころ）、ひよりはいじめにあっていた。

　本人は「あれくらいならまだ軽いよ」と言っているが……見ていることしかできなかった伊（い）織（おり）からすれば、いじめが軽かったなどとは間（ま）違（ちが）っても思わない。

　ひよりは、物を隠（かく）されたり、直接害されることはなかった。

　しかし、教室ではひそひそと陰（かげ）口（ぐち）をたたかれ、帰り道ではひよりをばかにする歌を歌われた。

　両親が忙（いそが）しく、妹の保護者のような立場の伊（い）織（おり）だったが、その当時少（しよう）林（りん）寺（じ）拳（けん）法（ぽう）の道場に通い始め、ひよりの異変に気付くのが遅（おく）れた。

『ん、なんもないよ？』

『だいじょうぶだってー』

『なんでもないってば！』

　何度はぐらかされても諦（あきら）めずに尋（たず）ね続（つづ）け、なんとかいじめのことを聞きだすと……その翌日、ひよりをいじめていた児童に殴（なぐ）りかかりそうになった。慌（あわ）てたひよりと先生に止められなかったら、本当に容（よう）赦（しや）なく殴（なぐ）っていたと今でも思う。

　伊（い）織（おり）が乗り込んだからといって状（じよう）況（きよう）はさして変わらなかった。

　ひよりといっしょに帰って守りたかったが、通い始めたばかりの少（しよう）林（りん）寺（じ）の練習をさぼっていいものか迷い、帰り道をともにするのは諦（あきら）めた。その代わり、帰ってからひよりとたくさん遊んだり、いっしょに料理をしたりもした。このとき、当時から仲の良かった湊（みなと）もひよりのことを気にかけてくれていて、よく三人で遊んだ。

『お兄と湊（みなと）くんと……それと、いじめられてるときも仲良くしてくれた子は、一生大事にしようと思ってる』

　ひよりがそう言って笑ったときの大人びた笑（え）みを、今でも忘れることができない。

　伊（い）織（おり）や湊（みなと）に救われた、とひよりは本心から思っているが、伊（い）織（おり）の中では今でも「あのとき、ひよりにもっとできることがあったはず」という未練が残っている。

　ひよりのクラスのいじめは、まるで当番制のように移り変わった。帰り道でひよりを大声でばかにしていた男子がいじめられたり、それまで目立っていた女子がいじめられたりした。目まぐるしく対象が変わるいじめは黒幕がいるようなものではなく、そうすることでクラス全体の精神の安定を図（はか）る現象のように思われた。

　ひよりはいじめに加わることは決してなく、いじめられている子を遊びに誘（さそ）ったりと、むしろ優（やさ）しくケアする側にまわっていた。

　まだまだ幼いと思っていた妹が自分よりもしっかりしていると気付き、伊（い）織（おり）は尊敬の念を抱（いだ）いた。

　なお、ひよりがさりげなくケアをした男子は、優（やさ）しいひよりにばっちり惚（ほ）れて何人もが告白してきたらしい。そのたびにひよりは「あ、ごめんなさい、そういうつもりはなくて……」とばっさり断っていた。男子はもれなく泣いたとのこと。

「あのとき、もっとやれたことがあると思うと……」

「まーだ言うんだから～」

　ひよりが呆（あき）れ笑（わら）いを浮（う）かべる。口についたココアが愛らしい。

「あの頃（ころ）からじゃない？　お兄がしょっちゅうお節（せつ）介（かい）を焼くようになったのって」

「ん……たしかに、そうかもな」

　ちょっとでも困っている人がいると、あの頃（ころ）のひよりが重なって見えてしまい、「いま自分にできることをやらないと後（こう）悔（かい）する」と思って反射的に助けるようになった。

「あたしはもうぜんっぜん気にしてないのにねー。お兄は優（やさ）しいっていうか、律（りち）儀（ぎ）っていうか、めんどくさいっていうか、ねちっこいっていうか、恨（うら）まれたらめんどそうっていうか……」

「後半ひどくない？」

　ひよりがくすくすと笑い、コタローのしっぽの付け根をぽんぽんと撫（な）でる。「みゃー」と気持ちよさそうに鳴いてしっぽをふりふり、ふりふり。

　ちなみにひよりは、当時自分をいじめていた子とも普（ふ）通（つう）に遊んでいる。当時のいじめていじめられての関係はだいぶ複雑で、もはやみんな気にしていないとのことだった。

「ま、そこがお兄のいいところでもあるんだけどねー」

　ひよりはにひっと笑うと、

「助けてほしくないのに助けようとするのは傲（ごう）慢（まん）かなって思うけどねー。お兄ってば、自分の判断で助けに行くまでが早すぎて、相手がちょっと引いてるときもよくあるでしょ？」

「うぐ……っ」

「頼（たの）まれてないうちに手を貸しちゃうのはどうかと思うんだよねー、あたしは」

「ちょっと待って、ぐうの音も出ない。泣きそう」

「あとでひざ枕（まくら）してあげる」

「……それで手を打とう」

「お兄の真顔、ネタなのかどうか判断に迷うんだけど」

「なんかごめん」

　ひよりがふっと優（やさ）しい笑（え）みを浮（う）かべる。

「……でも、小学校のときのあたしもそうだったけど……人に頼（たよ）るのが苦手な人ってたしかにいると思うんだよね。本当はちょっとでも助けてもらえたら泣きたくなるほど嬉（うれ）しいのに」

　だからね……とひよりがマグカップをローテーブルに置き、コタローを抱（かか）えて伊（い）織（おり）の太ももにころりと寝（ね）転（ころ）がる。伊（い）織（おり）にひざ枕（まくら）された状態で、ひよりがコタローの前足を持って伊（い）織（おり）の腹に猫（ねこ）パンチ。なぜに。和（なご）むからいいんだけども。

「お兄が『この人は助けを求めてる！』と思ったら、後先考えずに、ドン引きされるのも構わずに行っちゃうのもいいんじゃない？」

　優（やさ）しい声（こわ）音（ね）でいったかと思うと、ぷいと顔をそむけ、コタローの前足をぷいぷいと左右に踊（おど）らせる。

「……まあ、猪（いのしし）くらいの勢いでがんがん行っちゃいなよ」

　どうやら照れているようだ。

「ひより、顔赤いぞ」

「うっさい。……まあ、なんとかなるんじゃない？　知らんけど」

　関西人みたいな締（し）め方（かた）だ。最近人気の動画配信者（関西弁女性）の影（えい）響（きよう）を受けているのかもしれない。

「さては照れてるな？　おいおい妹が可（か）愛（わい）いぞどうしたもんかぶはぁっ!?」

　ひよりが起き上がるなりクッションでばふばふと殴（なぐ）ってきた。たまらず倒（たお）れ込（こ）むと、顔にクッション、お腹（なか）にコタローが乗せられた。口を塞（ふさ）がれるのは苦しいがコタローが甘えてくるのは幸せでしかない。

「今日はお兄の大好きなホラー映画を鑑（かん）賞（しよう）します」

「ちょっと待てそれはなんの拷（ごう）問（もん）だ」

「えーと、ノイズキャンセリングヘッドホンを用意してー、部屋も暗くしてー」

「やめろやめろ、ホラー好きがガチで楽しむときのセッティングだろそれ！」

　コタローもまじえてしばらくはしゃぐと、頭のもやもやが晴れていることに気付く。

「ひより、その……なんだ、うん、ありがとな」

「ん、どーいたしまして」

　嬉（うれ）しそうに目を細める妹の頭をぽんぽんと撫（な）でる。

「ココア、もう一杯飲むか？」

「飲むー」

　妹が元気に手を挙げるのを見て、

「みゃ？」

　ぼくも参加する流れですか？　といわんばかりにコタローが立ち上がり、兄妹（きようだい）そろってソファに倒（たお）れ伏（ふ）した。