　　　　　　　×　　×　　×

「ただいまー」

「お、お邪（じや）魔（ま）します」

　リビングからとたたと軽（かろ）やかな足音が近づいてくる。

「はーいおかえりなさい可（か）愛（わい）い！」

「「えぇ!?」」

　満面の笑（え）みを浮（う）かべて迎（むか）えてくれたひよりが、楓（かえで）を見るなり両手で口を覆（おお）ってへたり込んだ。伊（い）織（おり）と楓（かえで）がそろって慌（あわ）て、伊（い）織（おり）が靴（くつ）を脱（ぬ）いでひよりを抱（だ）きしめる。

「おい、ひより!?　大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）か!?」

「うぅ……お兄……っ」

「身体と、それと頭は大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）か!?」

「なめらかにディスるのやめんかこんにゃろう……」

　まあまあ強めのボディブローを二発もらった。

「はじめまして……佐（さ）久（く）間（ま）ひよりです……兄がお世話になってます……」

「あ、涼（すず）原（はら）楓（かえで）です……」

　伊（い）織（おり）に抱（だ）きしめられたひよりが目を細める。

「ふわぁ……名前まで素（す）敵（てき）……あ、もう大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）なんで、ふたりとも先に手洗いうがいをおねしゃす」

「「あ、はい」」

　妹の切（き）り替（か）えの早さが尋（じん）常（じよう）じゃなかった。

　洗面所で手洗いうがいを済ませる。楓（かえで）が同じことを同じ場所で行なっていることが嬉（うれ）しすぎて、脳内で右（みぎ）腕（うで）を高く掲（かか）げて「我が人生に一（いつ）片（ぺん）の悔（く）いなし」とつぶやいた。

「楓（かえで）さん、って呼んでいいですか？　あたしには敬語はいらないんで！」

「うん……わかった。その呼び方で大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）」

　楓（かえで）がやわらかく目を細める。ひよりが目を見開いて頰（ほお）を赤らめた。

「（お兄、ちょっとこっち来て）」

　興味深そうにリビングを見回す楓（かえで）の後ろで、ひよりが口パクで手招きをする。顔を寄せると、ひよりは耳に唇（くちびる）を押し当てんばかりに近付いた。

「お兄、とんでもない上玉に目をつけたもんですなぁ」

「世代がふたつみっつ上の言い方だぞそれ……」

「配信ですっごい昔の映画があって、最近クラスで流（は）行（や）ってるの」

「中三のクラスで？　すごいなそれ」

　兄妹（きようだい）でぽしょぽしょと内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をしていると、楓（かえで）がきょろきょろ何かを探す仕草をしていることに気付く。

「ああ、コタローならたしか──」

　ひよりがキッチンを覗（のぞ）き込（こ）むと同時に、

「みゃー」

　マンチカンのコタローがとっとこと姿を現した。

　楓（かえで）をちらりと見る。

　目を見開いたまま停止していた。

「楓（かえで）さん!?　どうしたんですか!?」

「可（か）愛（わい）さのあまり活動を停止してしまったようだ……」

「お兄、シリアス顔でアホみたいなこと言わないで！」

　楓（かえで）がはっと我に返る。

「す、すっごく可（か）愛（わい）い……わー、わー、わー……」

「涼（すず）原（はら）さん、コタローはまだ全力を出してないから油断しないほうがいい」

「ぜ、全力……っ？」

　楓（かえで）がこくりと喉（のど）を鳴らす。コタローがあまりに可（か）愛（わい）いためか、楓（かえで）が来訪してくれたことにより上がりに上がっている伊（い）織（おり）のテンションについてきてくれる。

「コタローの真価は、立ち上がったときに発揮されるのですよ」

　ふっふっふと伊（い）織（おり）が笑っていると、

「みゃー」

　コタローが楓（かえで）の足元に歩み寄り、

「みゃ？」

　小首をかしげ、

「みゃ！」

　ひょい、と立ち上がった。

「かわ……い……っ」

　楓（かえで）が手の甲（こう）をおでこに当て、儚（はかな）げに立（た）ち眩（くら）みを起こした。

「楓（かえで）さん!?　あぶな……やわらかいい匂（にお）い!?」

　倒（たお）れかかった楓（かえで）を抱（だ）きとめたひよりが叫（さけ）ぶ。

「落ち着けひより。羨（うらや）ましいぞ」

「お兄も落ち着いて？」

　兄妹（きようだい）そろって深く息を吐（は）いて、吸って、吐（は）いた。

「ご、ごめんなさい……あまりにも可（か）愛（わい）くて……」

「「気持ちはわかるので大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）（です）」」

「う、うん……？」

　マジの目でシンクロする兄妹（きようだい）に楓（かえで）がたじろいだ。

　　　　　　　×　　×　　×

　ソファに座って一息つく。片方のソファに端（はし）から伊（い）織（おり）、コタロー、楓（かえで）が、そしてもう片方のソファにひよりが座る。

「コタロウちゃん、ほんとに可（か）愛（わい）い……」

　つぶらな瞳（ひとみ）で見つめる愛（あい）猫（びよう）に楓（かえで）が目を細めるのを見て、佐（さ）久（く）間（ま）兄妹（きようだい）は、

「あ、コタローな。コタロウじゃなくて」

「そうです、コタローです」

　遠（えん）慮（りよ）のないダメ出しを与（あた）えた。

「ご、ごめんなさい……？」

　ぽしょぽしょと「こだわりが強い……」とつぶやいた楓（かえで）が、コタローを見ながら手を浮（う）かし、すぐに下ろした。

「涼（すず）原（はら）さん。コタローはおとなしいから大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）」

　楓（かえで）がわずかに目を見開き、コタローのちっちゃな頭にそろりと手を伸（の）ばす。

「みゃー？」

　コタローが伸（の）びてきた手に気付くと、楓（かえで）はびくりと手を止めてしまう。

　いちど手を引っ込めようとしたが、

「みゃー」

　お好きにどうぞー、と言わんばかりにコタローが気持ちよさげに目を閉じる。楓（かえで）と目が合った。大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だから、と伊（い）織（おり）が目で訴（うつた）えて頷（うなず）く。

「し、失礼、します……っ」

　楓（かえで）の手が、コタローの頭にぽすりと乗った。すらりとした手はかすかに震（ふる）えている。

「みゃー」

　コタローがふやけた声を漏（も）らす。

「はぁ……や、やわらかくて、丸くて、あったかくて、可（か）愛（わい）い……っ」

　楓（かえで）の手はまだ震（ふる）えているが、それでもゆっくりとコタローの頭を撫（な）でる。

「あごの下も撫（な）でると喜ぶから」

「こ、こう……？」

　伊（い）織（おり）のアドバイスをもとに、楓（かえで）の指がコタローのあごの下を捉（とら）える。

「ふみゃぁ……」

　コタローの声が蕩（とろ）ける。楓（かえで）の目も蕩（とろ）けた。ひよりは事情を察したようで、温かな目で見つめている。

「楓（かえで）さん。しっぽの付け根もオススメですよー」

「そ、そうなの……？　よーし……」

　片手であごの下を撫（な）でながら、空いた手でしっぽの付け根をぽんぽん、ぽんぽん。

「ふみゃぁぁ……」

　コタローが楓（かえで）に身を寄せ、やわらかな毛をすりすりとこすりつける。さらに喉（のど）をごろごろ鳴らす。

「～～～～っ。～～～～～っ！」

　声をあげてはびっくりさせると思ったのだろうか、楓（かえで）が伊（い）織（おり）とひよりにキラキラした目を交（こう）互（ご）に向ける。この世の癒（いや）しを凝（ぎよう）縮（しゆく）したような光景だ。

「涼（すず）原（はら）さん。もう大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）そう？」

　伊（い）織（おり）の問いかけに、楓（かえで）は目をぱちくりさせ、それからふにっと目を細める。動いている表情筋はごくごく限られているのに、彼女の感情がずいぶん伝わるようになった。

「うん……たぶん、もう大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）。ありがとう」

　楓（かえで）の口角が、ほんのかすかに上がった気がした。

　ますます好きになるのはもちろんのこと、生きててよかった──とさえ思った。

　ひよりは伊（い）織（おり）と楓（かえで）のやりとりを、嬉（うれ）しそうに見つめていた。

　　　　　　　×　　×　　×

「あれ？　涼（すず）原（はら）さん、それって……」

　楓（かえで）が横に置いていたカバン。そこから猫（ねこ）のストラップがぴょこんと飛び出ていた。

「……なに？」

　怪（け）訝（げん）な顔をしてストラップを隠（かく）すが、そのあいだもコタローのあごの下を撫（な）でている。コタローはエンドレス撫（な）で攻（こう）撃（げき）にもはや骨（ほね）抜（ぬ）きだ。

「いや、なんか年季が入ってるなーって」

「……うん、大事にしてるから」

　楓（かえで）が一（いつ）瞬（しゆん）目を細めたかと思えば、

「あんまり見ないで。黒くなりそうだから」

「俺の目にそんな呪（じゆ）力（りよく）はないんだけど」

「『ずずず……』って墨（すみ）みたいなのが侵（しん）食（しよく）してきたりしない？」

「それ完全にホラーだから!?」

　よほど大事にしているものらしいが、先ほどまでのやわらかな雰（ふん）囲（い）気（き）とは打って変わって、触（ふ）れてはいけないような空気を感じる。カバンにストラップをつける生徒は多いし、べつに恥（は）ずかしがることではないはずだが。

　眉（まゆ）をひそめて、ずももも……と黒いオーラを幻（げん）視（し）するほど剣（けん）吞（のん）な雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）す楓（かえで）に、伊（い）織（おり）はため息を漏（も）らす。

　ひよりはそんなふたりを見て、

「お兄と楓（かえで）さんって、仲いいですねー」

　楓（かえで）がぴくりと震（ふる）え、ゆっくりとひよりのほうを向く。ぎぎぎ、と音がせんばかりの動きと真顔に、ひよりが「ぴゃっ!?」と可（か）愛（わい）らしい悲鳴をあげた。

　楓（かえで）が立ち上がり、ひよりにじりじりと近寄る。

「え、なに!?　なんですか!?　美人が身構えてるのすっごい怖（こわ）いんですけど!?」

　ひよりがソファの端（はし）まで後ずさる。ホラー映画の撮（さつ）影（えい）シーンを見ている気分だ。

「この期に及（およ）んでさらに羞（しゆ）恥（うち）心（しん）を煽（あお）るとは……全力で愛（め）でてくれる……」

　楓（かえで）が無表情のまま両手をわきわきさせている。新手の変態さん、といった感じ。

「お兄！　楓（かえで）さんが変になった！　あれ、でもあたしは会ったばっかりで楓（かえで）さんのことまだ全然知らないから、正確には変な一面を知ったというのが正しい……？」

「とりあえず、ふたりともいったん落ち着いてくれ……」

「みゃー？」

　コタローがこてんと小首をかしげ、三人が総（そう）崩（くず）れになる。我が家の小（こ）悪（あく）魔（ま）は無敵だ。

　楓（かえで）がこほんと小さく咳（せき）払（ばら）いをしてソファに座りなおす。コタローのしっぽの付け根を撫（な）でながら、猫（ねこ）のストラップを愛おしげに撫（な）でた。

「ふだんは外から見えないようにしてるんだけど……」

「コタローの可（か）愛（わい）さに動（どう）揺（よう）して、それどころじゃなくなってたと？」

「……うん。そんな感じ」

　当たっていたらしい。

「隠（かく）さなくてもよくないか？　可（か）愛（わい）いんだし」

　伊（い）織（おり）の何気ない言葉に楓（かえで）がうつむく。長いまつ毛が影（かげ）を作った。

「……バカにされたことがあるから」

「ん、わかった。ごめん」

「え、あ、え……っ？」

　ひざに手をついて謝る伊（い）織（おり）に、楓（かえで）が慌（あわ）てる。

「べ、べつに気にしなくていいから……」

「いや、お詫（わ）びにコタローをますます愛（め）でていただきたく」

　コタローを抱（だ）っこする。

「みゃー」

　にょいんと伸（の）びた胴（どう）。剝（む）き出（だ）しになったお腹（なか）に楓（かえで）の口がゆるむ。

「こちらにお引（ひつ）越（こ）しを……よっ、と」

　楓（かえで）の太ももにコタローを着地させる。

「みゃー？　みゃ～～」

　コタローは楓（かえで）の太ももの上で器用に立ち上がると、

「あっ、ひゃっ？　こっ、こらっ、もう……っ」

　てしっ、たゆんっ、てしっ、たゆんっ。

　よりによって、胸を前足でてしてしと叩（たた）きはじめた。

（予想外のイベント！）

　猫（ねこ）パンチで生じる刺（し）激（げき）の強すぎるさざ波から、首がちぎれんばかりに顔をそむける。

「（お兄のドスケベ）」

　ひよりの口パクが胸に刺（さ）さる。わざとではないから勘（かん）弁（べん）してほしい。

「可（か）愛（わい）いなぁ君は。……こっちにどうぞ？」

　コタローの猫（ねこ）パンチを受け止め、太ももの上でうつ伏（ぶ）せにする。あごの下を撫（な）でると喉（のど）をごろごろと鳴らして目を閉じた。

「そのストラップはご家族のプレゼントとか？」

　年季を感じるストラップに向ける楓（かえで）の視線は温かい。

「これは……小学生のときに、おばあちゃんが作ってくれたの」

「へえ……どうりで味があると思った」

　既（き）製（せい）品（ひん）と言われても違（い）和（わ）感（かん）がない出（で）来（き）栄（ば）えではあるが、言われてみれば確かに手作りの趣（おもむき）がある。

「ずっと持ってるから……なんていうか、お守りみたいな感じ」

「大事にしてるんだな」

「……うん」

　楓（かえで）がほんのりと頰（ほお）を赤らめ、前（まえ）髪（がみ）をいじる。

「私にとってのお守りはこのストラップだけど……パパラッチにとってのお守りはカメラ？」

「その設定まだ生きてたの？」

「お兄？　パパラッチってなに？　またやらかしたの？」

「『また』ってなんだよ!?　初犯だから！　いや、初犯でもないけど！」

　楓（かえで）とひよりから向けられる理（り）不（ふ）尽（じん）なジト目に慌（あわ）ててツッコむと、ひよりはけらけらと楽しげに笑い。

「みゃー？」

　楓（かえで）は、コタローを抱（だ）っこして口元を隠（かく）し、穏（おだ）やかに目を細めた。

（え、何そのお茶目すぎる仕草は？）

　伊（い）織（おり）は思わず遠い目をした。この仕草は反則にも程（ほど）がある。

　それからしばらく談（だん）笑（しよう）して、楓（かえで）は帰宅した。家まで送るといったものの、まだ明るいから大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）と言われ、

「パパラッチに送ってもらうとか、情報がダダ洩（も）れになるし……」

「ここまで引っ張るっていっそ清（すが）々（すが）しいな」

　などといったやりとりをして、楓（かえで）は帰っていった。

「……お兄」

「ん、どうした？」

「楓（かえで）さんがお義（ね）姉（え）さんになったら、あたしはとてつもなく嬉（うれ）しいんですが」

「そんなコテコテの恥（は）ずかしいことを言うんじゃありません」

　あたしは大マジなんだけどなー、とつぶやきながら、ひよりがコタローを抱（だ）っこする。

「みゃー」

「むおっ」

　やわらかなお腹（なか）を顔にくっつけられ、変な声が出てしまった。

　　　　　　　×　　×　　×

『いおりんいおりん』

　数日後の夜のこと。

　リビングでくつろいでいると、美（み）鈴（すず）からメッセージが届いた。

『二回続けて呼ぶとなんかの通知音みたいだな』

『たしかに～』

『（「なんでやねん！」と猫（ねこ）がツッコんでいるスタンプ）』

　美（み）鈴（すず）とのやりとりはいつもゆるゆるだ。

『ところでですね旦（だん）那（な）』

『急にどうしたんだ』

『わたし、うちで猫（ねこ）を飼ってるんだ』

『そうなんだ。うちもだわ』

『知ってる知ってる～』

（あれ、言ったことあるっけ？）

『すっごい可（か）愛（わい）い写真が撮（と）れたのでお見せしまーす』

『ふむ。どうぞ』

　写真が送られてきた瞬（しゆん）間（かん）、伊（い）織（おり）はソファから跳（は）ね起（お）きた。

　映っていたのは理知的な猫（ねこ）だった。たしかロシアンブルーという種類だったか。

　だが問題はそれよりも、その子を抱（だ）っこしている楓（かえで）の存在だった。

『可（か）愛（わい）いでしょ？』

　ちょっと緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで、それでも嬉（うれ）しそうに猫（ねこ）を抱（だ）っこしている楓（かえで）の写真。カメラを向こうとして、けれど恥（は）ずかしくて少しだけ逸（そ）らしたであろう視線。

（ちょっと待て、これは、これは……っ！）

　震（ふる）える指で返事を打つ。

『ぼくはしにました』

『平（ひら）仮（が）名（な）での感想いただきましたー！』

　美（み）鈴（すず）がいたずら成功とばかりに笑っているのが目に浮（う）かぶ。

『ありがとうございます』

『どういたしまして』

　保存していいかを尋（たず）ねようとしたが、片思い中の女子の写真を保存するというのはどうなんだろうか……いやでも、美（み）鈴（すず）さんから送ってもらったんだし……などと思っていると。

『あ、そういえば』

『この写真をいおりんに送ってもいいって、楓（かえで）からは許可もらってるからね～』

「マジで!?」

　思わず声を出してしまった。

『本人的には「トラウマ克（こく）服（ふく）の報告」って感じなんだろうけど……いおりんにとっては最高のご褒（ほう）美（び）でしかないよね～？』

『そうですけどなにか？』

『開き直った！』

　美（み）鈴（すず）がけらけらと笑う姿が目に浮（う）かぶ。

「お兄～、さっきから何騒（さわ）いでんの～可（か）愛（わい）い!?　え、可（か）愛（わい）い!?」

　楓（かえで）の猫（ねこ）だっこの写真を見せるなり、ひよりが盛（せい）大（だい）に混乱した。ポニーテールがぶんぶんと揺れる。

『ロック画面に設定するもよし、ホーム画面に設定するもよし、両方に設定するもよし！』

『俺が保存するのは確定なんだな……』

『え？　もうしたでしょ？』

『しましたけども』

　楓（かえで）の許可を得ていると聞いた瞬（しゆん）間（かん）に保存していた。

『いおりんの欲求剝（む）き出（だ）しなとこ、きらいじゃないぜ』

『字（じ）面（づら）が露（ろ）骨（こつ）すぎてつらいからやめて？』

『いおりん＠欲求剝（む）き出（だ）し』

『アカウント名みたいになってるから』

『いおりん＠欲求剝（む）き出（だ）しＦｅｓ７／15』

『すごい名前のイベントに参加予定の人になってる！』

　このあと、ひたすらボケる美（み）鈴（すず）にツッコみつづけ、最後は美（み）鈴（すず）の「ってか眠（ねむ）いんですけど」という逆ギレに「理（り）不（ふ）尽（じん）か！　おやすみ！」と返してやりとりが終わった。

（うーん、可（か）愛（わい）い）

　理知的なロシアンブルーと銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の楓（かえで）、という組み合わせがとてもいい。美（み）鈴（すず）は冗（じよう）談（だん）で言っていたが、本当に待ち受けに設定したくなるくらいには愛らしかった。

Interlude

　伊（い）織（おり）とのやりとりを終え、楓（かえで）の様子を確（かく）認（にん）する。

　ロシアンブルーの愛（あい）猫（びよう）を抱（だ）っこした楓（かえで）が、上（じよう）機（き）嫌（げん）に笑っている。

（うーん、可（か）愛（わい）いなぁ）

　愛（あい）猫（びよう）はもちろんのこと、長年のトラウマを克（こく）服（ふく）して猫（ねこ）を愛（め）でている親友の表情は、美（み）鈴（すず）もなかなかお目にかかれないくらいに可（か）愛（わい）らしい。

「楓（かえで）、よかったね」

「うん……ほんとに」

　愛（あい）猫（びよう）のあごの下やしっぽの付け根を撫（な）でながら微（ほほ）笑（え）む。どうやら伊（い）織（おり）の家できちんと学んできたらしい。向こうの猫（ねこ）はマンチカンとのこと。我が家の愛（あい）猫（びよう）とはちがうタイプの愛くるしさの塊（かたまり）だ。

「まさか楓（かえで）がいおりんの家に行くとはね～。わたしもびっくりしたよ」

　楓（かえで）の動きがぴたりと止まる。

「それは……蒸（む）し返（かえ）さないで……すっごく恥（は）ずかしいから……」

「でも、トラウマを克（こく）服（ふく）するいい機会だったでしょ？」

「それは……うん、感謝してる。ほんとに」

　入学したての頃伊（い）織（おり）の話を出すとわかりやすいくらい眉（まゆ）をひそめていたのだけれど、ここ最近……特に伊（い）織（おり）の家に行った日からは、本当にやわらかい表情を浮（う）かべるようになった。美（み）鈴（すず）しかわからない程度の小さな変化だが、もしかしたら伊（い）織（おり）も楓（かえで）の表情の変化に気付いているかもしれない。