ひだまりで彼女はたまに笑う。

第五章 自宅にご招待01

　とある日の放課後。

　伊（い）織（おり）が昇（しよう）降（こう）口（ぐち）で靴（くつ）を履（は）き替（か）えて外に出ると、入口横のエントランスに数ヶ所設置されているベンチつきのテーブルに、楓（かえで）の後ろ姿を見つけた。美（み）鈴（すず）を待っているのだろうか。

（なるべく自然にあいさつを……ん？）

　斜（なな）め後（うし）ろから近付こうとすると、楓（かえで）が一心にスマホの画面を見ていることに気付く。無表情なのはいつものことだが、その目がやけにキラキラしている。

　もう数歩ばかり近付くと、写真を投（とう）稿（こう）するＳＮＳを見ていることがわかった。

　画面に映る写真は、様々な髪（かみ）の長さの引（ひ）き締（し）まった女性たち。共通点は楓（かえで）と同じ銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）であること。

「そういうの、よく見るんだ？」

「……っ!?　……っ!!」

　伊（い）織（おり）の声（こえ）掛（か）けに野生動物のごとく驚（おどろ）き、飛（と）び跳（は）ねる。太ももがテーブルにぶつかってしまい楓（かえで）が悶（もん）絶（ぜつ）した。

「ご、ごめん」

「べつに……いいけど」

　楓（かえで）は太ももをさすりながら、スマホの画面を伏（ふ）せてしまう。

「隠（かく）さなくてもいいのに」

　少なくとも、先ほどの楓（かえで）の目は写真の女性たちに対する真（ま）っ直（す）ぐな羨（せん）望（ぼう）で溢（あふ）れていた。純（じゆん）粋（すい）な好意のこもった瞳（ひとみ）は見るだけで頰（ほお）がゆるむ。恥（は）じることなど何もないはずだけれど。

　伊（い）織（おり）の何気ない言葉に楓（かえで）は目をぱちくりさせ、それから白銀の髪（かみ）の毛先を人差し指でくるくると巻き、唇（くちびる）をにゅっと尖（とが）らせた。崩（くず）れ落（お）ちそうになるのを賢（けん）明（めい）にこらえる。

「だって……こういうのを男子が見ると、バカにするから……」

　楓（かえで）の視線はどこか、過去の苦い思い出を手（た）繰（ぐ）り寄（よ）せるように泳いでいた。

「……そっか。面（めん）倒（どう）な絡（から）み方（かた）してごめん」

「べつに……パパラッチはパパラッチだから。これくらい気にしない」

「呼び方がパパラッチだといまいち場が締（し）まらないんだけど」

　楓（かえで）がノートで目から下を隠（かく）す。

　いつものように顔をそむけるかと思いきや──伊（い）織（おり）と目が合ったまま、楽しげに目を細めた。

　心臓をわしづかみにされた。

　あの日、伊（い）織（おり）の恋（こい）心（ごころ）をかっさらった笑（え）みが、その一部とはいえ自分に向けられている。

「どうしたの？」

「え、あ、いや……なんでもない」

　楓（かえで）はいつもの無表情に戻（もど）っている（ただし小首をかしげている。伊（い）織（おり）は瀕（ひん）死（し）だ）。それでも、先ほどの笑（え）みが頭から離（はな）れない。目をほんの少し細めるという仕草。長さで言えば一センチ、あるいはそれよりも短いかもしれない。そんな、目の前で見ているからこそわかるわずかな表情の変化が、伊（い）織（おり）の心を離（はな）さない。この子の笑（え）顔（がお）が見たい、もっといえば自分が笑わせたいという思いがいっそう強くなる。

「パパラッチ、どうしたの？」

　楓（かえで）がますます首をかしげる。小首どころではなくなり、ちょっとシュールな絵面。ここから先ほどのような笑（え）みが見れるとは想像すらできない。少なからず距（きよ）離（り）は縮んでいる気はすれど、楓（かえで）は依（い）然（ぜん）として伊（い）織（おり）のふだんの振（ふ）る舞（ま）いで笑うことがない。目の前に人（にん）参（じん）をぶら下げられた馬の気分だ。

「パパラッチはやめてくれ……」

「じゃあ……パパラッチ佐（さ）久（く）間（ま）？」

「売れない芸人みたいなんだけど」

「それじゃあ、どう呼べばいいの？」

「え……っ」

　いつもと何ら変わらないトーンで尋（たず）ねられ、心臓が跳（は）ねる。さっきから心臓にブラック労働を課している気がする。ごめんなさい。

（どう呼んでもらうか……俺が決めていいのか!?）

　そんな権限を与（あた）えられる日がくるなんて。

　まず浮（う）かんだのが名前呼び。しかし先ほどの微（ほほ）笑（え）みの断（だん）片（ぺん）ひとつで瀕（ひん）死（し）になっているのに、いきなり名前で呼ばれたりしたら表情筋が液状化しそうだ。湊（みなと）に名前を呼ばれただけでも「涼（すず）原（はら）さんに同じ呼び方をしてもらってるんだな」と思ってニヤけてしまうかもしれない。おめでとう、変態の誕生だ。

　それではあだ名はどうだろう。美（み）鈴（すず）の「いおりん」とは別がいい。せっかくだから特別感がほしい。けれどパパラッチのように特（とく）殊（しゆ）すぎるものは避（さ）けたい。と、ここで自分は今まで苗（みよう）字（じ）か名前で呼ばれることがほとんどだったことに気付く。小学生の頃（ころ）に変なあだ名をつけ合う遊びをしたことはあったが、どれも定着することはなかった。ちなみにそのとき伊（い）織（おり）につけられたあだ名は「小（お）田（だ）原（わら）」「紙風船」「旧正月」の三つ。呼ばれても自分だと気付くまで毎回三秒以上かかっていた。

　名前呼びは心臓が耐（た）えられない。しかしいいあだ名もない。

　となれば……。

「ええっと……涼（すず）原（はら）さんがいいなら、その、みょ、苗（みよ）字（うじ）……」

「パパでいい？」

「話聞いてた!?　ていうかなんでそこだけ切り取ったんだよ!?」

「パパ～」

「響（ひび）きがまずい！　もはやぜんぶ間（ま）違（ちが）ってるから！」

　楓（かえで）がノートで目から下を隠（かく）し、目を細める。思考が吹（ふ）き飛（と）ぶ。何も言えなくなる。

（ああもう、可（か）愛（わい）すぎるんだって……っ！）

　楓（かえで）の評判はすっかり全校に広がり、根付いていた。氷のごとく無表情なことが生徒たちの好（こう）奇（き）心（しん）をかきたて、どんな性格をしているのかなどの検証がなされている。どの噂（うわさ）も伊（い）織（おり）がときおり見てきた楓（かえで）の実像とはかけ離（はな）れていた。いま目の前にいる楓（かえで）が見せる笑（え）顔（がお）は、こんなにも愛くるしい。

「さっき見てた画像……俺にも見せてくれない？」

「え、やだ」

　手を伸（の）ばしたまま天を仰（あお）いだ。

「ご、ごめん……冗（じよう）談（だん）だから」

　楓（かえで）が珍（めずら）しく本気で焦（あせ）っていた。

　後ろから覗（のぞ）き込（こ）む形でいくつも画像を見る。銀（ぎん）髪（ぱつ）女性の写真は、ばっちりとキメた格好で街中を闊（かつ）歩（ぽ）するものもあれば、ジムウェアを着てトレーニングに励（はげ）むものもあった。

「かっこいいなぁ……」

「……っ！　わ、わかる……？」

　楓（かえで）が振（ふ）り返（かえ）り、目をキラキラさせて顔を近付ける。ふわりと香る甘い匂（にお）い。噓（うそ）みたいに綺（き）麗（れい）な顔がやたらめったら近い。楓（かえで）は自分の破（は）壊（かい）力（りよく）がわかっていないのだろうか。

「日本だと、私みたいな人ってあんまりいないから……。だから、このアプリでよく、同じような女の人の写真を見てるの」

　楓（かえで）が画面をスワイプしながらぽつぽつと話す。

「住んでる場所はちがっても……毎日を頑（がん）張（ば）って生きてる女の人たちのかっこいい姿が励（はげ）みになるっていうか……私なんでこんなこと話してるの？」

「急に冷静にならなくても」

　目をぱちくりさせる楓（かえで）に呆（あき）れ笑いを浮かべながらツッコんだ。

　涼（すず）原（はら）楓（かえで）は、画面の中に自分の拠（よ）り所（どころ）を求めている。

　スマホの画面を一心に見つめる彼女を見ていて、ふとそんなことを思った。楓（かえで）にとって、きっと美（み）鈴（すず）は大事な拠（よ）り所（どころ）のひとつだろう。家族もそうなのかもしれない。

　けれど……それでも、楓（かえで）には周りと明らかにちがう見た目という特（とく）徴（ちよう）がある。

　少なくともこの学校ではいじめのような目にはあっていないと思う。伊（い）織（おり）たちのクラスでは楓（かえで）が圧（あつ）倒（とう）的（てき）に目立つ個人として存在しているため、不器用な楓（かえで）と、コミュニケーションに長（た）けた美（み）鈴（すず）を中心に「スクールカースト？　何それ？」と言わんばかりにゆるふわなグループができあがっている。優等生だろうとギャルだろうとオタクだろうと、楓（かえで）と美（み）鈴（すず）を中心にふんわりと繫（つな）がっているのだ。

　そんな中にあっても、楓（かえで）はその見た目で浮（う）いているということに変わりはない。

「俺はさ、他の人がどう思ってるかはわからないけど……涼（すず）原（はら）さんのその髪（かみ）と目の色、めちゃくちゃ綺（き）麗（れい）だと思うよ」

「……っ」

　どうしたら楓（かえで）の心の奥底に触（ふ）れられるかがわからなくて、思っているままの言葉を口にした。楓（かえで）が指の動きをぴたりと止め、不思議なものを見るような目を向ける。

「えっと、俺の家庭環（かん）境（きよう）も影（えい）響（きよう）してるのかもだけど……小さいときから、外国人と話したことはなくても、外国人が出てくる動画をよく観てたんだ。それでその、なんていうか、金（きん）髪（ぱつ）とか、銀（ぎん）髪（ぱつ）とか、そういう人のことかっこいいなーとか、綺（き）麗（れい）だなーとか、そういうことをよく思ってて……。だからその、ええと、涼（すず）原（はら）さんと初めて会ったときも、単純に綺（き）麗（れい）だなーとしか……俺なんかとんでもないこと言ってない!?」

　我に返る。めちゃくちゃ手（て）際（ぎわ）の悪い口説き文句か、と心の中で自分をなじった。

　楓（かえで）はドン引きするでもなく、ほんのりと頰（ほお）を朱（しゆ）に染め、目をぱちくりさせていた。

「そっか。嬉（うれ）しい」

　楓（かえで）の声は優（やさ）しかった。少しだけ目を細めて笑う。今度はノートで顔を隠（かく）していなかった。

（うわ、うわ、うわ……っ）

　心臓に焼き石を放り込まれたかのように、煮（に）えたぎった血液が身体中を巡（めぐ）る。ここがどこなのかも忘れるほどの破（は）壊（かい）力。

「だから、その、お、俺、俺……涼（すず）原（はら）さんのこと……っ」

（あれ？　俺、何言おうとしてんだ？　おい!?）

　舞（ま）い上（あ）がりすぎて、この一ヶ月さんざん気を付けていた、ステップを何段もすっ飛ばした行（こう）為（い）に及（およ）びそうになる。心臓の高鳴りがやまない。身体中の筋肉が強（こわ）張（ば）る。口の中が干（ひ）上（あ）がる。

「ん……どうしたの？」

　楓（かえで）がやわらかい表情で小首をかしげる。今までこんな表情を見せてくれたことなどなかった。もしかしたら、今ならいけるのでは……？　そんな淡（あわ）い期待を抱（いだ）いてしまう。

（とはいえ、この流れでいきなり言ったらびっくりさせちゃうだろーー……!?）

　真っ二つに分かれた自分が数秒のあいだ目まぐるしく対立していると、不意に。

「楓（かえで）～おまたせ～。あれ？　いおりん？」

「────っ」

　あまりにも驚（おどろ）きすぎた結果、ふたつに分かれた思考が同時に吹（ふ）き飛（と）び、ぴんと背すじを伸（の）ばし、気を付けの姿勢をとってしまった。

「いおりん？　どしたの？」

　美（み）鈴（すず）が目をぱちくりさせ、

「ぷっ、くっ、くく……っ」

　楓（かえで）が噴（ふ）き出（だ）し、ノートで顔をまるっと隠（かく）してしまう。自分で笑ってくれているのは間（ま）違（ちが）いないが、これは意図した笑いではない。それについ先ほどまでの自分の行動を思い出すと、あまりの恥（は）ずかしさに頭が吹（ふ）き飛（と）びそうになる。美（み）鈴（すず）の登場は心底驚（おどろ）いたがありがたかった。

「えーっと、じゃあ俺はこれで！　また明日！」

「え、ちょ、いおりん!?」

「……？」

　驚（おどろ）く美（み）鈴（すず）と小首をかしげる楓（かえで）を置いて、伊（い）織（おり）は慌（あわ）てて走り去った。

　　　　　　　×　　×　　×

　この出来事があってから、楓（かえで）との距（きよ）離（り）が、少しではあるが確実に縮まった……という手応えがあった。とはいえ教室での会話はぽつぽつとしたもので、楓（かえで）の表情は相変わらず完全なる無。人前にいるという事実に緊（きん）張（ちよう）するのか、それともクラスメイトに心を許しきっていないのか。もっと笑ってもいいのになーと思うと同時に、あの笑（え）顔（がお）を見たとたんにライバルが何十人と増えそうで怖（こわ）い。

　またどこかで、ふたりで話せる機会がないかな……と考えていた、とある日の放課後。

　伊（い）織（おり）は帰り道の遊歩道をのんびり歩いていた。

（ううん、癒（いや）される）

　遊歩道のすぐ横には広々とした公園があり、子ども連れのお母さんがおしゃべりに興じている。テニスコートも併（へい）設（せつ）されていて、ウェアを着た女性がトレーニングマシンから打ち出される球を一心不乱に打ち返していた。逆側には小学校があり、グラウンドで元気に駆（か）け回（まわ）る小学生が見える。

　車が通らないというだけでこうも落ち着くのか……と思っていると、楓（かえで）がフェンシングのような構えをしていた。

（んんん？　何がどうしてそうなったの？）

　ぱっと見では訳がわからなかったが、よく見てもなおのことよくわからない光景だった。

　フェンシングのごとき構えをした楓（かえで）の手には猫（ねこ）じゃらし。

　そして下げられた視線の先には、目をキラキラさせた茶トラ猫（ねこ）。

　無表情の美しい顔には汗（あせ）がだらだらと流れている。汗（あせ）というよりは冷（ひ）や汗（あせ）だろうか。

「ほ、ほ～ら、あそ～、び、ましょ～」

　信じられないくらいぎこちない遊びのお誘（さそ）い。声だけ聴（き）いたら怪（かい）談（だん）の類かしらと思ってしまいそう。

「にゃー？」

　茶トラ猫（ねこ）が猫（ねこ）じゃらしを見つめ、楓（かえで）のもとにとことこと近付く。

「い、いい、子、だね～、ほんといい子だと思います～」

　楓（かえで）が奇（き）妙（みよう）な敬語（通（つう）信（しん）簿（ぼ）の先生のコメントみたいだ）を話しながら、猫（ねこ）が近付いた分だけ遠ざかる。入学式の日と同じように目がぐるぐるしていた。

（なんだこれ？）

　楓（かえで）の性格が多少なりわかってきた状態で考えても、まったく、本当にまったく訳がわからなかった。

「にゃー？　にゃっ！」

「うひゃぅわっ」

　茶トラが猫（ねこ）じゃらしめがけてぴょんと跳（と）ぶ。薄（うす）い唇（くちびる）のあいだから愉（ゆ）快（かい）な悲鳴が漏（も）れ、後ずさると同時になぜか持ち手を変えた。楓（かえで）の目は依（い）然（ぜん）としてぐるぐるしているので意識してやっているのではないかもしれない。

「にゃ～？　にゃ～」

「うぅ……遊びましょ……こっちに来ちゃだめ……」

　甘えたがりの茶トラと、矛（む）盾（じゆん）した発言を繰（く）り返（かえ）す楓（かえで）。これまた入学式の日と同じように、街路樹の周りをぐるぐる回りだす。楓（かえで）は逃（に）げながらも猫（ねこ）じゃらしをかざしている。だいぶ混乱しているようだ。

　伊（い）織（おり）は見かねて、こほんと咳（せき）払（ばら）いをすると、

「……えっと、何してんの？」

　なるべく自然を装（よそお）って声をかけた。

「────っ」

　楓（かえで）が盛（せい）大（だい）に飛（と）び跳（は）ね、茶トラはそんな楓（かえで）の反応にびっくりして素（す）早（ばや）く逃（に）げてしまった。

「あ……」

　楓（かえで）が猫（ねこ）を見つめるも、あっという間に視界から消えてしまった。消えた場所と猫（ねこ）じゃらしを交（こう）互（ご）に見つめ、それから伊（い）織（おり）をちらりと見る。ものすごく悲しそう。

（ん？　これは……おもちゃか）

　猫（ねこ）じゃらしはよく見ると作り物だった。どうやらその辺に生えているものを使ったのではなく、あらかじめ準備していたらしい。

「えっと……その、ごめん。それにしても、なんであんな不思議な状（じよう）況（きよう）になってたんだ？」

　楓（かえで）がうつむき、子どものように唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

（そういえば、入学式の日も……）

　楓（かえで）の態度は矛（む）盾（じゆん）していたことを思い出す。本当に猫（ねこ）嫌（ぎら）いならさっさと離（はな）れればいいだけだし、猫（ねこ）好（ず）きなら遠（えん）慮（りよ）なく愛（め）でればいい。楓（かえで）の行動はどっちつかずにも程（ほど）があった。

「猫（ねこ）は……好き、なんだよな？」

「……うん、好き」

　楓（かえで）が猫（ねこ）じゃらしをぴたりと止め、ほんのりと頰（ほお）を赤らめて頷（うなず）く。猫（ねこ）に対しての言葉だとはわかっている。わかっているが、数秒だけ脳をだまして自分に言ってくれていることにしたくなった。

「えっと……入学式の日も、あの猫（ねこ）といたよな」

「うん。……あの子、すっごい可（か）愛（わい）いの」

「でも、思ったように遊ぶことができない……って感じ？」

　整った眉（まゆ）がくにゃりと曲がり、それから唇（くちびる）がちょっとだけ尖（とが）る。悲しいような、照れているような、そんな複雑な表情。

「猫（ねこ）は好きなんだけど……ちょっと苦手で……」

「……話、聞かせてもらってもいい？」

　公園のベンチをちょいちょいと指差すと、楓（かえで）は何か言うでもなく自然とベンチに足を向けた。

　ベンチに腰（こし）を下ろす。ふたりのあいだはぴったりと人ひとり分。屋上で女子グループとお昼をとったとき、あいだに美（み）鈴（すず）がいたのと同じ距（きよ）離（り）感（かん）だ。

（なんだか噓（うそ）みたいだな……）

　それなりに距（きよ）離（り）があるとはいえ、楓（かえで）とゆっくり話すチャンスがつかめるなんて。楓（かえで）は伊（い）織（おり）とふたりきりであることを特に気にしていないのか、猫（ねこ）じゃらしをふりふりと揺（ゆ）らしてそれを眺（なが）めている。

「小さいときに、近所の公園の猫（ねこ）にエサをあげようと思ったの」

「ふむふむ」

　目の前で猫（ねこ）じゃらしをふりふり、ふりふり。ちょっと酔（よ）いそう。抗（こう）議（ぎ）の視線を向けると楓（かえで）はぷいっと顔をそむけてしまった。

「おばあちゃんからエサの入った袋（ふくろ）をもらって……私、すっごく興奮してて。猫（ねこ）ちゃん……猫（ねこ）と遊べる～って」

「ふむふむ、普（ふ）段（だん）は猫（ねこ）ちゃんと呼んでるんだ」

「～～～～～っ」

「ちょ、待ってっ、鼻の下をくすぐるのは反則……くしゅんっ！　ちょ、普（ふ）通（つう）そこでやめるだろ!?」

　顔を真っ赤にした楓（かえで）に、猫（ねこ）じゃらしで執（しつ）拗（よう）に顔をくすぐられた。何度もくしゃみをするのは勘（かん）弁（べん）願いたいが、楓（かえで）とこうしてじゃれあっているのが楽しくてしかたがない。

「私がエサの袋（ふくろ）を持ってきたら、匂（にお）いにつられて猫（ねこ）が何匹か来て。かわいいな、って思いながら袋（ふくろ）を開けようとしたら、つい力が入りすぎて……」

「待って、なんかすげぇやな予感がする」

　楓（かえで）がひざに手を置き、目を虚（うつ）ろにする。怪（かい）談（だん）を話しているかのような空気感。

「袋（ふくろ）が思いっきり破けて……エサが飛び散ったの」

「うっぷす」

　普（ふ）段（だん）出さない声を出してしまった。楓（かえで）の視線は宙をさまよっている。

「その瞬（しゆん）間（かん）……今まで見たことがないくらいの猫（ねこ）が……それこそ何十匹も群がってきて……転んだ私の上をにゃーにゃー言いながら駆（か）け抜（ぬ）けて……可（か）愛（わい）いけどすっごく怖（こわ）くて……」

「わかった、もういい、大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）。しんどすぎることを思い出させてごめん」

　目のハイライトが消えた状態でぷるぷるしだした楓（かえで）の話を慌（あわ）てて遮（さえぎ）るも、

「あのときの光景が頭から離（はな）れなくて……色んな色合いの毛並みが波打つさまが……」

「文学的表現でトラウマを彩（いろど）らなくていいから！　落ち着いて！」

　顔の前でぶんぶんと手を振（ふ）る。なぜか手のひらを猫（ねこ）じゃらしでくすぐられた。

「そういうわけで……今も、猫（ねこ）ちゃ……猫（ねこ）は苦手で……好きなのに……」

「なるほどなぁ……」

　猫（ねこ）ちゃんと呼びかけたところを拾いたかったが、トラウマを思い出した直後にイジられてもイヤだろうと思ってやめた。

　楓（かえで）のトラウマと、先ほどの行動を合わせて考える。

「涼（すず）原（はら）さんは、トラウマを克（こく）服（ふく）したいんだ？」

　薄（うす）い唇（くちびる）を引き結び、スカートをきゅっと握（にぎ）りしめ、小さく頷（うなず）く。

「……猫（ねこ）ちゃんを可（か）愛（わい）がりたい」

　もはや猫（ねこ）ちゃんって完全に言ってる……！　と、悶（もだ）えながらも強い決意に感動する。

「協力できるならしたいけど……。どういう猫（ねこ）だと本当に厳しいとか、逆にこういう猫（ねこ）ならまだなんとかなりそう、とかある？」

　楓（かえで）が腕（うで）を組み、親指をおとがいに当てる。凜（りん）とした表情だが、ぴょこんと伸（の）びた猫（ねこ）じゃらしが愛らしい。

「あんまりアグレッシブな猫（ねこ）だと、トラウマを思い出してけっこうキツい……かも」

　あ、そうだ……とぽしょりとつぶやく。

「あのとき公園で見かけなかった種類……それこそ、野（の）良（ら）猫（ねこ）でいないような猫（ねこ）ちゃんなら大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）かも」

　楓（かえで）の言葉に、我が家の愛（あい）猫（びよう）であるコタローを思い出す。あまりぐいぐいは来ないが、あざとい仕草をこれでもかと繰（く）り出（だ）す、超（ちよう）絶（ぜつ）甘え上手の我が家の小（こ）悪（あく）魔（ま）。今こうして思い出している姿でさえ、立ち上がってつぶらな瞳（ひとみ）で見つめているのだ。佐（さ）久（く）間（ま）家（け）の脳（のう）裏（り）にはあのあざとさが刻み込まれている。

「ええと……うちで猫（ねこ）を飼ってるんだけど」

　楓（かえで）の目がきらりと光る。天を仰（あお）いだ。今日もよく晴れている。

「……どんな猫（ねこ）ちゃん？」

　空いた隙（すき）間（ま）に身を乗り出してくる。ふんすと鳴る荒（あら）い鼻息。不意打ちで殺しにかかるのはやめてほしい。いや、もっとやってほしい。

「写真はだいたい毎日撮（と）ってるから、見てみる？」

「だいたい毎日って……」

「引いた顔すんのやめてくれる？」

　ちょっとショックだった。

　スマホのライブラリをすいすいと巡（めぐ）る。

「この子なんだけど」

　先週末撮（と）った写真だった。ひよりがコタローを抱（だ）きしめ、いっしょにお昼（ひる）寝（ね）している写真。絵画にしたいくらい愛おしい光景だ。

「え、あ、え……？　可（か）愛（わい）い……え？　妹さん？　え、猫（ねこ）ちゃん……え、ふたりともかわい、え、可（か）愛（わい）い……」

「お、おう、お気に召（め）していただけたようで何より……？」

　頰（ほお）を手で挟（はさ）んで楓（かえで）が悶（もだ）えている。言語野がバグり気味だ。

（撮（と）っておいてよかった）

　このときはひよりが起きたあとに撮（さつ）影（えい）したことを報告した。ひよりは照れこそしたもののあっさり許してくれた……のだが、

『待ち受けにしてもいいけど』

『いや、それはちょっと』

『あぁん？』

　とヤンキーのような絡（から）み方（かた）をしてきた。

「ひより……ああ、妹のことなんだけど。ひよりももう帰ってきてるだろうな」

　なんとはなしに言った言葉だったが、楓（かえで）がなにか言いたげに何度もちらちらと見つめてくる。両手を太ももで挟（はさ）み、しきりにもじもじ、もじもじ。

（まさか……いやいやいやいや、まさかまさかまさかまさか）

　頭によぎった可能性を慌（あわ）てて追（お）い払（はら）うが、楓（かえで）の視線はもはや熱視線ともいえるもので。一度払（はら）った可能性がふたたび鎌（かま）首（くび）をもたげ、脳内の裏（うら）拳（けん）で払（はら）いのけてもふたたび目の前にやってくる。

『言っちゃえよ、言っちゃえよ』

　誰（だれ）ともつかない声が脳内で木（こ）霊（だま）する。ええい、黙（だま）れ黙（だま）れ……と思いはすれど、楓（かえで）の態度からすれば、希望はあるのかもしれない。

　これで引かれたらどうする、いや、あくまで軽い提案というテイストで話せば……と、数秒のあいだに目まぐるしく考えた末に。

「えっと……うち、来る？」

「え？　…………。……………………」

「無の顔になるのやめてくれる？」

　スン……と無表情になってしまった。感情が読めないので勘（かん）弁（べん）してほしい。

「べつに変なことは考えてないか「変態」食い気味に罵（ののし）るのはやめて!?」

　頰（ほお）をかき、慎（しん）重（ちよう）に言葉を選ぶ。

「うちの妹と猫（ねこ）に会いたいのかなって思ったんだけど……」

「えっ。えっ、と、それ、は……でも、いや、えっと、そういうのも、やぶさかではないというか……」

　前（まえ）髪（がみ）をしきりにちょいちょいといじりながら、目を激しく泳がせる。めんどくさいにも程（ほど）がある返しだが、もはや可（か）愛（わい）いとしか思えない。

「もし涼（すず）原（はら）さんがいいなら、ちょっと寄ってみる？」

「う……えっ、と……」

「軽い顔見せくらいの感覚でもいいし。あと、妹も猫（ねこ）もスーパー可（か）愛（わい）いから」

「ぅ、あぅ、可（か）愛（わい）い妹さんと猫（ねこ）ちゃんで釣（つ）るなんて卑（ひ）怯（きよう）……極（ごく）悪（あく）非道のパパラッチ佐（さ）久（く）間（ま）……」

「忘れた頃（ころ）に蒸（む）し返（かえ）された！」

　なんというめんどくささ……とは思うものの、こんなやりとりがだんだん楽しく思えてきた。

「そうか……じゃあやめとく？　残念だけど。ほんと可（か）愛（わい）いんだけど。和（なご）むこと必至なんだけど。行きたくないなら仕方ないかー」

「あ、ぅ……」

　楓（かえで）が頰（ほお）を手で挟（はさ）んで目をぐるぐるさせる。

　さすがにやりすぎたか……と謝ろうとすると、楓（かえで）が唇（くちびる）を引き結び、目をきつく閉じた。

　そろりと目を開け、上（うわ）目（め）遣（づか）いになり、指をもじもじと絡（から）めたかと思うと、

「い、行く……っ」

「カシコマリマシタ」

「なんで敬語……？」

　不意打ちの言葉と仕草に色々とアレな想像をしてしまい、煩（ぼん）悩（のう）を押し殺すため変な口調になった。

（俺に気があるとかではまったくないにしても……これはひよりとコタローに感謝だな）

　思いつつ、トークアプリでひよりに連（れん）絡（らく）をする。

『今から帰る』

　数秒で既（き）読（どく）がつくと、

『亭（てい）主（しゆ）関（かん）白（ぱく）テイストで草』

　楽しげに文字を打つ妹の姿が目に浮（う）かぶ。

『なに、友達でも連れてくるの？』

『その通り』

『湊（みなと）くん？』

　小学生のときから付き合いがあるため、ひよりは湊（みなと）とも仲がいい。真っ先に名前が挙がるのは当然といえるだろう。

　けれど、今日の俺は一味ちがうぜぇ……と我ながら鬱（うつ）陶（とう）しさ全開のセリフを脳内でつぶやきながら文字を打つ。

『いや、女子』

　既（き）読（どく）がついたが、今度はすぐに返信がこない。

『え』

　一文字だけ返ってきて、そこから十秒ほど待つ。

『それって例の？』

　どうやら短いあいだに、ひよりの脳内で高速検（けん）索（さく）が行われたらしい。

『まあ、そんな感じ』

　自分の功績ではないが、それでも勇気を持って誘（さそ）ったのは自分だ。文字を打つ手にちょっとだけ自信がこもる。

『え』

『ちょ』

『マジ？』

　ひよりの慌（あわ）てようが目に浮（う）かぶ。

『うん、マジ』

『お兄、こういうイベントは最低でも一週間前には言ってもらわないと困るんだけど』

『こっちにも色々と準備というものがですね』

　腕（うで）組（ぐ）みをしてお説教モードになっている妹が目に浮（う）かぶ。実際に説教されるときは正座を強制され、抗（こう）議（ぎ）すれば「今のおぬしに人権などない」と理（り）不（ふ）尽（じん）なことを言われる。しかし説教後は手作りスイーツを振（ふ）る舞（ま）ってくれたりする。アメとムチの高低差がありすぎる。

『え、そんなに？　そんな気張らなくても……』

『ひよりとコタローを見たいらしく』

『え、あたしとコタローの身体目当てなの？』

『語（ご）弊（へい）しか生まない言い方はやめんさい』

『まあ……そんな感じらしい』

『はぁ……お兄の道のりはまだまだ長いねぇ』

『だまらっしゃい』

『とにかくわかった』

『コタローといっしょに待ってるとしようではないか～』

『（マンチカンがシャドーボクシングをするスタンプ）』

　ひよりから送られた、やたらめったら可（か）愛（わい）いスタンプでやりとりが終わる。

　ちらりと横を見やると、楓（かえで）は猫（ねこ）じゃらしをひたすらくるくる回していた。

「ひよりに連（れん）絡（らく）したから。じゃあ行くとしますかー」

「おうちまではどれくらいなの？」

「ここから歩いて十分もかからないくらい」

「あ、結構近いんだ」

「そうそう」

　何気ない会話をしながらふたりで歩く。

（自宅までの道のりを、好きな女の子と歩いてる……！）

　楓（かえで）の目的はひよりとコタローだけれど、それでも見ず知らずの男子と同じことはしないだろう。伊（い）織（おり）にとっては偉（い）大（だい）な一歩だ。

　家につくまでのわずかな時間での話題は、ひよりとコタローのこと、それから美（み）鈴（すず）についてだった。楓（かえで）が興味を持っていることに加え、共通の友人の話題。何気なさを装（よそお）いながらも、伊（い）織（おり）は頭をフル回転させて楓（かえで）と会話していた。楓（かえで）の性格的に盛り上げる必要はない。あくまで穏（おだ）やかに、それでいて楽しく……と何度も自分に言い聞かせた。

　マンションの入口にたどりついたときは、ここまであっという間だったようにも、一時間以上過ごしたかのようにも思えた。

「ここの五階だから」

「え、あ、うん」

「……？」

　急に歯切れの悪くなった楓（かえで）に首をかしげながら、入口を開けてエレベーターに乗る。さして広くないエレベーターなので、ふたりの距（きよ）離（り）も自然と縮まる。

「涼（すず）原（はら）さん……その、間（ま）違（ちが）ってたらごめんなんだけど……緊（きん）張（ちよう）してる？」

　楓（かえで）の背すじがぴしっと伸（の）びる。顔がわかりやすいくらい強（こわ）張（ば）っていた。

「……男の子の家に行くの、初めてだなって……さっき、気付いて……」

「あ、そ、そう、ですか……」

　思わぬ報告に伊（い）織（おり）の声まで上ずる。

　エレベーターが開いたところで同じ階の住人とすれちがう。顔なじみのおばちゃんだ。いつも通り会（え）釈（しやく）はしたものの、その動きのぎこちなさに「どうしたの？」と心配されてしまった。