ひだまりで彼女はたまに笑う。

第四章 埋まる外堀

　ゴールデンウィークを過ぎてふたたび学校が始まった。入学式の頃（ころ）は咲（さ）き乱（みだ）れていた桜も散り、今は青々とした木々の葉が通学路の遊歩道を彩（いろど）っている。

　大型連休は、できることなら楓（かえで）と少しでも会って話すことはできないか……と思っていた。しかし連（れん）絡（らく）先（さき）も知らず、これなら名案だと思った伊（い）織（おり）、湊（みなと）、楓（かえで）、美（み）鈴（すず）の四人で遊ぶという案も、美（み）鈴（すず）によってあっさりかわされてしまった。

『むっふっふ……そういうお誘（さそ）いはまだちょーっと早いんじゃないかな～？』

『字（じ）面（づら）でそういう笑い方を見るとだいぶ滑（こつ）稽（けい）だな』

『オッケー、楓（かえで）にいおりんの悪評を力の限り吹き込んであげるね♪』

『土下座の自（じ）撮（ど）りでよろしいでしょうか』

『いおりんのそういう切（き）り替（か）えの早さ、きらいじゃないよ』

　などのやりとりをしたが、そのあともしばらく話を聞いてみると、どうやら楓（かえで）は休みのときに人と遊ぶという概（がい）念（ねん）自体がなく、『外に遊びに行く』というよりは『家族、もしくは極（きわ）めて近しい人と遊びに行く』という表現がしっくり来るとのこと。今は家族以外では美（み）鈴（すず）としか遊びに行こうとしないらしい。

『小学校のときは、もうちょっと積極的に外に遊びに出てたんだけどねぇ』

　美（み）鈴（すず）が何の気なしに打った文字に、少しだけ胸が締（し）め付（つ）けられる。楓（かえで）は中学だけ女子校に行っていたと聞いた。美（み）鈴（すず）によればトラウマになるようなひどい出来事があったわけではないらしいが、それでもきっと、色々あったのだろう。

「なあ湊（みなと）」

「ん～？」

「よくアニメで、悲（ひ）惨（さん）すぎる過去を持った人って登場するだろ？」

「たしかに、『ヒロインの隠（かく）された過去が……』みたいな煽（あお）りはよく見るね」

「別にそういうのは否定しないっていうかぜんぜん賛成なんだけど、そういう過去の出来事ってゼロか百かでは括（くく）れないと思うんだよな」

「ふむ。その心は？」

「悲（ひ）惨（さん）すぎる過去を持つ人はたしかにいるし、何のつらさも味わったことがない人もいるかもしれない。でも、大多数の人は『過去にそれなりにしんどいことがあった』人だと思うんだわ」

「それは……うん、たしかにそうだろうね」

「なかなか言葉にするのが難しいんだけど、俺はそういう、人の『ちょっとしんどかった過去』に寄（よ）り添（そ）うことができたらいいな、って週イチくらいで思ってる」

「高一でよくぞその境地に……。ところで伊（い）織（おり）、ひとついい？」

「ん？」

　頰（ほお）に伝った汗（あせ）を手（て）の甲（こう）で拭（ぬぐ）う。

「この話……真昼間の外でする話かなぁ？」

「たしかに」

　体育のサッカーの休（きゆう）憩（けい）中（ちゆう）だった。容（よう）赦（しや）のない陽（ひ）射（ざ）しがふたりを炙（あぶ）る。

「そっち行ったぞー！　カバー入ってー！」

「攻（せ）めろ攻（せ）めろー！」

「今だー！　行けー！」

　威（い）勢（せい）のいい声が飛（と）び交（か）い、乾（かわ）いたグラウンドの上で白と黒のボールが跳（は）ねまわる。お調子者が全力でボールを蹴（け）り、ゴールのはるか上を舞（ま）ってしまって笑いが起こった。

「いきなりこんな話をするのは、暑いのが原因かもしれない……」

「たしかに、これだけ暑ければ伊（い）織（おり）の頭もバグるよね……」

「さりげない毒で少し頭が冷えましたけども」

　今日の最高気温は三十℃。昼休み直前のこの時間帯は、おそらくそれくらいまで達しているだろう。グラウンドで積極的に運動している面々は限定されていて、伊（い）織（おり）や湊（みなと）のようにサッカーコートの周りでだべっている生徒は多い。

「女子は中でバスケだろ？　最初は羨（うらや）ましいって思ったけど……」

「中は中で大変でしょ。蒸（む）し焼（や）きみたいなもんだし」

　三十℃はふた昔前なら夏の全（ぜん）盛（せい）ともいえる気温、と聞いたことがある。日（ひ）陰（かげ）で涼（すず）んでいればまだなんとかなるが、男子は陽（ひ）射（ざ）し降り注ぐ下で、そして女子は冷（れい）房（ぼう）のない屋内で積極的に身体を動かしている。正気の沙（さ）汰（た）か、とさえ思う。

「体育館の窓は開けてるみたいだけど、あれでも限度はあるよなぁ」

「バドミントンをやるときはもっと地（じ）獄（ごく）みたいだよ。少しでも風が入ってシャトルがぶれたらいけないから、真夏でも閉め切ってやるんだって」

「それは罰（ばつ）ゲームすぎないか？」

　一ヶ月も経（た）てば、クラスメイトから各部がどんなふうに練習しているのかの情報が入ってくる。バド部のクラスメイトは先（せん）輩（ぱい）に「夏はぁ……マージでキツいからなぁ……ふふふ……」と遠い目で虚（うつ）ろな笑（え）みを浮（う）かべられたと聞いていた。

「真夏で気温が三十五℃とかになったらどうするんだろうな？　みんな溶（と）けるぞ？」

　コートの端（はし）から端（はし）まで全力で駆（か）ける男子を見ながらつぶやく。彼らもさらに五℃ほど気温が上がったらまず無事ではすまないだろう。走っている途（と）中（ちゆう）に蒸発するのではなかろうか。

「時間帯を早くしたり、逆に夕方活動する部もあるみたいだね。大会前でどうしてもがっつりやりたい場合は、冷（れい）房（ぼう）のある体育館に移動する部活もあるらしいよ」

「みんな大変だなぁ……」

「やっぱりこれも真昼間のグラウンドでする話じゃないと思う」

「たしかに」

　もういちど汗（あせ）を拭（ぬぐ）う。

「ところで伊（い）織（おり）、体育のときは毎回右ひざが痛むって言ってたよね？　大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）？」

「そうそう、動いてるときはアドレナリンが出て意外となんとかなるんだけど、こうして落ち着いてるとじくじく痛み出すんだよな」

「ノリツッコまないって選（せん）択（たく）肢（し）があるんだ……」

「ちゃんとノリツッコミをすると十中八九スベるからな……」

　そして地（じ）獄（ごく）みたいな空気を味わう。

「だぁぁ～……しんどぉぉぉ～……」

　交代して休（きゆう）憩（けい）に入った男子が、幽（ゆう）鬼（き）のような足取りでやってきた。

「おつかれ」

　伊（い）織（おり）の言葉に力なく腕（うで）を上げて答え、隣（となり）に座る……かと思いきや、伊（い）織（おり）と湊（みなと）の前で仁（に）王（おう）立（だ）ちをした。

「俺は！　女子と体育がしたい！」

「「潔（いさぎよ）すぎるな（ね）」」

　腰（こし）に両手をつき、からっとした笑（え）みを浮（う）かべるクラスメイトはあまりにも男らしかった。

「いや、楽しいよ？　楽しいけどさ、せっかくなら女子がこっちをちらちら横目で見てる中で頑（がん）張（ば）って、あわよくば気になる子の近くで休（きゆう）憩（けい）して、その子に『すっごいはしゃいでたね～』なんてからかい混じりの笑（え）みを浮（う）かべてほしいわけよ」

「お前の具体的すぎる妄（もう）想（そう）はわかった。もう休め」

　虚（うつ）ろな目で優（やさ）しい微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべるクラスメイトが本気で心配になった。

　男子が日（ひ）影（かげ）を求めてさまよい歩き去るのを見届けたところで、ぽつりとつぶやく。

「女子のバスケ……」

「涼（すず）原（はら）さんのプレイが見たいんだ？」

「ツッコみたいけど、どこをはたいても手に汗（あせ）がつくから不快だな」

「それは僕も同じだけど」

　伸（の）ばした手を引っ込める。

「……ちょっと水飲んでくるわ」

「はーい、行ってらっしゃい」

　体育館の日（ひ）陰（かげ）に置いてあるペットボトルの水を求めて立ち上がる。

　一気に半分ほど喉（のど）に流し込んだところで、不意に体育館の重い扉（とびら）が開いた。

「あっつ～～～い！　窓だけじゃムリー！」

　クラスメイトの女子ふたりがドアを開け、まるで涼（すず）しくない風を浴びて「こっちのがまだマシ～」とつぶやいている。中はよほどなのだろう。

　中も外も大変なんだな、と思っていると──

「あ、ごめーん」

　バスケットボールが開いた扉（とびら）からぽーんと飛び出した。伊（い）織（おり）はペットボトルを置いて、小走りでボールを拾いに行く。

「あ～、佐（さ）久（く）間（ま）くんありがと～！　内（うち）履（ば）きだと出づらいからさぁ～」

　ボールの砂を払（はら）って渡（わた）すと、女子がにかっと嬉（うれ）しそうに笑った。

「だろうなー。男子だと躊（ちゆう）躇（ちよ）なく出ちゃうやつもいると思うけど」

「そのあと洗うのも面（めん）倒（どう）でしょ？　助かる～」

「今ちょうど涼（すず）原（はら）さんがプレイしてるよ。上がって見てったら？」

「そうなんだ。せっかくだし……んん？　なんで今……」

　女子の言葉に引っかかりながらも体育館に入る。

「楓（かえで）～！　行け～！」

　美（み）鈴（すず）の応（おう）援（えん）の声の先に、銀（ぎん）髪（ぱつ）をなびかせる楓（かえで）を見つけた。

（え、はやっ!?）

　パスを受け取った瞬（しゆん）間（かん）に楓（かえで）が颯（さつ）爽（そう）と駆（か）け抜（ぬ）け、ディフェンスをひとり抜（ぬ）く。次のディフェンスはいかにも運動神経の良さそうな隣（となり）のクラスの女子で、低く腰（こし）を落として楓（かえで）を睨（にら）む。楓（かえで）も同じくらい腰（こし）を落とし、数回ボールを弾（はず）ませた直後、右に行くと見せかけて左に切り込む。相手の女子はそれでもくらいついてきたが──さらに楓（かえで）は身体をスピンさせ、もういちど右から切（き）り抜（ぬ）けた。相手の黒（くろ）髪（かみ）と楓（かえで）の銀（ぎん）髪（ぱつ）が数（すう）瞬（しゆん）のうちにまじりあう光景。きゅっ、きゅっと鳴る足音があまりにも見事。

　ゴールと楓（かえで）のあいだには誰（だれ）もいない。ボールを両手で持ち、余（よ）裕（ゆう）を持って一歩、二歩。

　ボールを持った右（みぎ）腕（うで）を上げる姿は、伊（い）織（おり）だけでなく女子たちも見とれていた。

　バスケボールがボードに当たり、ゴールネットをくぐる。そこでホイッスルが鳴った。楓（かえで）のチームが圧勝している。

「楓（かえで）ちゃんすご～い！」

「つよすぎだってー！」

　チームメイトの女子が口々にはやし、楓（かえで）にハイタッチを求める。

「あ、う……そ、そんなことは……」

　楓（かえで）が頰（ほお）を赤らめながら、てちてちと手を合わせる。見事なプレイからは想像もつかないほどウブな仕草。

「ふぅ……」

　雪白の肌（はだ）に汗（あせ）がにじんでいる。半（はん）袖（そで）とショートパンツ姿になっていることで、すらりとした手足がよく見えた。衣（ころも）替（が）えの移行期間で、楓（かえで）の夏服姿はまだ見たことがなかった。不意に増加した露（ろ）出（しゆつ）に伊（い）織（おり）の鼓（こ）動（どう）が一気に高鳴る。

　チームメイトとのハイタッチを終えた楓（かえで）がひと息つき、Ｔシャツの首元をつまんでぱたぱた、ぱたぱた。それから手の甲（こう）で頰（ほお）に伝う汗（あせ）を拭（ぬぐ）う。

　ひとつひとつの仕草があまりにもなめらかで美しい。楓（かえで）は育ちがいいのかな、と場ちがいな感想を抱（いだ）く。彼女の所作のひとつひとつがちがう種類の重力を持っているかのようで、いちいち視線が引きずられてしまう。

（そうだ、己（おのれ）をつねろう）

　このままではクラスメイトをガン見する変態になってしまう。わき腹と太ももを同時につねるとちょっと我に返った。力を込めすぎてかなり痛いが、クラスメイトに不（ぶ）躾（しつけ）な視線を送り続けるよりははるかにマシだ。

　体育はまだ続いているし、いつまで経（た）っても戻（もど）らない伊（い）織（おり）のことを湊（みなと）が心配するかもしれない。

　俺は帰る、帰るんだ……と言い聞かせながら、楓（かえで）に背を向けようとすると。

「か～えで！　おっつかれ～！」

「ひゃあん!?」

　美（み）鈴（すず）が楓（かえで）に後ろから抱（だ）きつき、胸の膨（ふく）らみに十本の手の指を食い込ませた。ぽしょぽしょとした話し声からは想像もつかない桃（もも）色（いろ）の艶（なま）めいた声に、やわらかく形を変えた胸。

（あかん）

　心の声がなぜか関西弁になった。わき腹と太ももをふたたびつねるも、痛みがまるでわからない。

　美（み）鈴（すず）がワルいにも程（ほど）がある笑（え）みを浮（う）かべて楓（かえで）の胸を揉（も）みしだく。なんだか空気が桃（もも）色（いろ）に見えてきた。え、なに、女子だけだとこんなことになってるの？

（これは本気で逃（に）げないと……あ、やべ）

　不意に美（み）鈴（すず）と目が合った。

「おやおや～？　いおりん、これはラッキーなとこを見ましたな～？」

　口を「ω」の形にして引き続き胸を揉（も）んでいる。誰（だれ）かあの暴走機関車を止めてください。

「みす、ず……っ？　誰（だれ）のことを言っ……て……」

　頰（ほお）を上気させた楓（かえで）が伊（い）織（おり）の姿を捉（とら）えたとたん、可（か）愛（わい）らしい表情が一（いつ）瞬（しゆん）で消えて真顔になった。視線だけで心臓を貫（つらぬ）かんばかりの冷たさ。美（み）鈴（すず）が楓（かえで）から離（はな）れ、ちろっと舌を出しながら伊（い）織（おり）に「ごめんね」とジェスチャーを送る。

　楓（かえで）が無言でバスケボール入れのほうへ行き、

「目（もく）撃（げき）者（しや）は消す」

「すげぇ物（ぶつ）騒（そう）なこと言ってる!?　あっぶな!?　ちょ、あぶな……っ！」

　楓（かえで）は外れるのも構うことなく、籠（かご）のボールを容（よう）赦（しや）なく投げてくる。尋（じん）常（じよう）じゃなく速い。あと目が怖（こわ）い。狩人（かりゆうど）だったら動物に感づかれて逃（に）げられるくらいの殺気。

「あぶっ、ちょっ、マジであぶなぐはっ!?」

　壁（かべ）に跳（は）ね返（かえ）ったボールが背中にヒットする。跳（ちよう）弾（だん）をくらう日が来るとは思わなかった。楓（かえで）は怒（いか）りのままに投げているかと思いきや、ときおり高く投げ上げて時間差で攻（せ）めてくる。超（ちよう）速（そく）のボールをひとつふたつと避（よ）けたところで、弧（こ）を描（えが）いたボールが肩（かた）に当たる。

「だいじょーぶかいおりん！　助（すけ）太（だ）刀（ち）するぞ！」

「マジでやばいから助け……ってそっちにかよ！」

　美（み）鈴（すず）は楓（かえで）を止めるどころか、いっしょにボールを投げ始めた。めっちゃ楽しそうに笑ってますね。

「むぅ～……避（よ）けるな……っ」

「無理だってのいってぇ!?」

　楓（かえで）は無表情から可（か）愛（わい）らしくむくれた表情に変わっているが、ボールは相変わらず速い。美（み）鈴（すず）は途（と）中（ちゆう）からボール拾いに役目を変えたため、楓（かえで）の投（とう）擲（てき）、もとい攻（こう）撃（げき）ペースが上がる。

「いいぞ～！」

「いけいけー！」

　他の女子は三人の攻（こう）防（ぼう）をやんややんやとはやし立てている。控（ひか）えめに言ってこれはいじめなのではと思うのだが、楓（かえで）の剝（む）き出（だ）しの感情をぶつけられたことが嬉（うれ）しくてちょっと楽しくなってきた。自分に被（ひ）虐（ぎやく）趣（しゆ）味（み）があるのでは……と雑念を抱（いだ）いた瞬（しゆん）間（かん）にボールが太ももに当たり、悶（もん）絶（ぜつ）したところでわき腹と肩（かた）に当たる。そろそろ限界。

「ちょ……っ、マジで……もう……っ！」

　美（み）鈴（すず）が楓（かえで）をちらちらと見て、そろそろ頃（ころ）合（あ）いかなーと探（さぐ）っている様子が見える。マジで早くやめてくれと願っていると──ぺしっ、ぺしっ。

「こーら」

　体育の女性教師が、楓（かえで）と美（み）鈴（すず）の頭に優（やさ）しくチョップしていた。

「多少はしゃぐのは構わないが、さすがにやりすぎだぞ？」

「ぅ……す、すみません。でも罪には罰（ばつ）を与（あた）えないと……」

「しゅんとしながら怖（こわ）いことを言うんじゃない……。鹿（かの）岡（おか）も。涼（すず）原（はら）の保護者として悪ノリのしすぎはやめなさい」

「わたし保護者扱（あつか）いなんですか!?　自覚はありますけど！」

　自覚はあるらしい。

　グラウンドでホイッスルが聞こえた。

「ほれ、号令だ。佐（さ）久（く）間（ま）も早く行くといい」

「わかりました……ありがとうございます、助かりました」

　これ以上この場にいても、ふたたび楓（かえで）にぼこぼこにされるのが目に見えている。一礼してすばやく戻（もど）った。

「伊（い）織（おり）、遅（おそ）かったね。どうしたの？」

「あーいや、色々あってだな……」

　男子はコートでプレイしている生徒以外は比（ひ）較（かく）的（てき）自由にしていたため、伊（い）織（おり）の行動が目立つことはなかった。整列して教師のまとめの言葉を聞くあいだ、隣（となり）の湊（みなと）とこそこそ話す。

「いや、もう、本当に色々あった……」

「水を飲みに行っただけでそんなに疲（つか）れることができるって、もはや才能だね……」

　湊（みなと）が困ったような笑（え）みを浮（う）かべた。

　水を飲みに行ってからの出来事を思い返す。

　体育館の重い扉（とびら）が開き、飛び出たボールを拾った。

　そこで楓（かえで）のプレイを目（ま）の当（あ）たりにして、そしてそのあと美（み）鈴（すず）が楓（かえで）の胸を──

「……伊（い）織（おり）？　急に前かがみになってどうしたの？」

「ナンデモナイ……」

「なんで片言なの……」

　やわらかくひしゃげる、男子の煩（ぼん）悩（のう）の矛（ほこ）先（さき）であるアレとか。

　美（み）鈴（すず）をたしなめながらも強くは止めようとせず、漏（も）れそうになった声を抑（おさ）えようと引き結んだ薄（うす）い唇（くちびる）とか。

　運動直後であることと羞（しゆ）恥（うち）心（しん）が原因で上気した白い肌（はだ）とか。

（あかん）

　ひとつひとつを思い出すたびに、身体の一点が急激に元気になっていく。

「湊（みなと）。俺は煩（ぼん）悩（のう）の塊（かたまり）だ」

「急にどうしたの」

「俺の二（に）の腕（うで）をつねってくれ。それなりの力で」

「それなりってことは本気でってことだね」

「どういう日本語だよそれいってぇぇ!?」

「こらー、はしゃぎすぎだぞー」

　体育教師に指（し）摘（てき）され、笑い声が起こる。

　伊（い）織（おり）は熱くなった顔をぺちぺちと叩（たた）き、先生に謝りつつも、脳（のう）裏（り）に焼き付いた楓（かえで）の艶（あで）姿（すがた）を何度も何度も再生していた。

　　　　　　　×　　×　　×

　体育後の昼休み。

（ちょっとひとりにならないと）

　いつもは湊（みなと）や他の男子と昼食をとっているが、先ほどの出来事がまだまだ尾（お）を引いていて、おそらく食事中もたびたび奇（き）妙（みよう）な言動をしてしまうことが予想できた。他の男子はまだしも、伊（い）織（おり）のことをよく知っている湊（みなと）なら何かしらを察して、踏（ふ）み込（こ）みすぎない程度にあれやこれやと質問してくるかもしれない。まずは冷静になる必要があった。

（そういえば、屋上が使えるんだよな）

　伊（い）織（おり）はまだ使ったことがなかったが、ベンチがいくつもあると聞いている。顔見知りがいなかったら屋上でゆっくりしてみるか……と思い、自分で作った弁当を持ってぽてぽてと校内を歩く。

　伊（い）織（おり）は散歩が好きだ。屋内でも屋外でも、それまで歩いたことのない道にふらりと立ち寄ったときの意外な景色や、「こことここが繫（つな）がってたのか！」といった小さな発見は胸躍（おど）る。かといってどんどん旅行に行って未知を追求したい……といった冒（ぼう）険（けん）心（しん）があるわけではなく、あくまで自分の生（せい）活（かつ）圏（けん）の中での小さな発見を喜びとしている。

　屋上に向かう途（と）中（ちゆう）の道は、まだ通ったことがなかった。なので様々な「ちょっとした発見」がある。

　文化祭のときにしか使われないという空き教室で、イヤホンを着けて動画を観ながら楽しげに踊（おど）る女子がいたり。

　目立たない階段に座り、仲睦（むつ）まじく会話をするカップルがいたり。

　教室からは見えない場所にある花（か）壇（だん）で咲（さ）き乱（みだ）れる花に和（なご）んだり。

　ちょっとした発見をしつつ、伊（い）織（おり）が通り過ぎるときのカップルの慌（あわ）てようと、通りすぎたあとに「びっくりした～」「ドキドキするね」といった淡（あわ）い会話に頰（ほお）をゆるめた。基本的に散歩は外のほうが好きだが、まだまだ見慣れない校舎は充（じゆう）分（ぶん）に散歩のしがいがある。

（そういえば……涼（すず）原（はら）さんっていつもどこでお昼を食べてるんだ？）

　ふと思い出す楓（かえで）の顔。

　彼女は昼休みになると、いつも美（み）鈴（すず）といっしょに教室から出ていく。パンを買うところを目（もく）撃（げき）したことはあるものの、昼食をとっているところはいちども見たことがない。

　校舎にはまだまだ自分の知らないスポットがある。そのいずれかで楓（かえで）は昼食をとってるんだろうな……と思いながら屋上に続く階段を上がる。

　ドアを開けた瞬（しゆん）間（かん）、ふわりと風が吹（ふ）いた。あいにく涼（すず）しさには欠ける風だが、それでもどこか優（やさ）しい。

「あれ？　いおりん？」

「へ？」

　横からかけられた声に振（ふ）り向（む）くと、給（きゆう）水（すい）塔（とう）の日（ひ）陰（かげ）になったベンチにクラスの女子たちが座っていた。移動させたのか、ベンチがコの字になって六人が腰（こし）を下ろしている。

　声をかけてきたのは美（み）鈴（すず）だった。

　そしてその隣（となり）には、楓（かえで）の姿。

（ここで食べてたのか……んん？）

　楓（かえで）はパンをはむっと咥（くわ）えた状態で固まっていた。その脇（わき）には空になった弁当箱、さらに空になったパンの袋（ふくろ）がひとつ。

（きーーまーーずーーいーー）

　伊（い）織（おり）の存在に気付く寸前まで幸せそうに目を細めていたが、今は虚（きよ）無（む）の表情で伊（い）織（おり）をじぃぃ……じぃぃぃぃ……っと見つめている。

　楓（かえで）は伊（い）織（おり）を見つめた（睨（にら）んだ？）ままもっきゅもっきゅとパンを食べ、こくりと飲み込み、ぎぎぎ……とぎこちなく顔をそむけた。それから思い出したように腕（うで）で口元を隠（かく）し、

「パパラッチが、ついにここまで来た……」

　わずかに覗（のぞ）いた頰（ほお）が赤い。

「い、いや、たまたまだから!?」

　伊（い）織（おり）と楓（かえで）のやりとりを、美（み）鈴（すず）をはじめとする女子たちがなんだか生温かい目で見ている。

「いおりん、せっかくだから一（いつ）緒（しよ）にごはん食べよっか？」

「美（み）鈴（すず）？　正気……？　ＳＮＳに何書かれるかわかんないよ……？」

「勝手に俺を分別のないゲス野（や）郎（ろう）にしないでくれる？」

　楓（かえで）以外がいっせいに噴（ふ）き出（だ）す。

「いいよいいよー」

「佐（さ）久（く）間（ま）くんも来なよー」

「え、い、いいの……？」

　てっきり美（み）鈴（すず）だけかと思いきや、残りの女子四人もあっさり同席を許した。というかノリノリだ。バスケでの桃（もも）色（いろ）空間を思い出して顔が熱くなるも、もはや断れる空気ではない。誘（ゆう）導（どう）されるままにコの字の一辺の、端（はし）から楓（かえで）、美（み）鈴（すず）と並んでいるその隣（となり）に腰（こし）を下ろす。

（き、気まずい……っ！）

　女子の集まりを花（はな）園（ぞの）と形容をすることは知っている。お嬢（じよう）様（さま）でもないのにその表現はどうなんだよなどと思ったこともあったが、なるほど。こうやって内側に入り込んでみると、たしかに男子だけ、あるいは男女が混ざり合った状態では生まれ得ない空気がある。要するに激（げき）烈（れつ）に居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。みんなニコニコしているし会話も楽しいのだが、それとこれとは別だ。この場にいる女子全員から継（けい）続（ぞく）ダメージを負わせるオーラでも出ているかのようだ。早く回復しないと死ぬ。

「わー、いおりんのお弁当ってがっつりだねー。男子だー」

　本気で帰ろうかと迷っていると、美（み）鈴（すず）が伊（い）織（おり）の弁当を見てはしゃいだ。他の女子も「なになに？」と覗（のぞ）き込（こ）んでくる。楓（かえで）はそっぽを向いてもしょもしょとパンを食べている。見（み）間（ま）違（ちが）いでなければ、弁当のほかに二つのパンを食べていることになる。

　今日は体育があるからと、生（しよ）姜（うが）焼（や）き丼（どん）にしていた。弁当箱一面に敷（し）き詰（つ）められた白米と、その上の生（しよ）姜（うが）焼（や）き。野菜は朝と夜に食べることにした。とにかく肉が食べたかった。

「わかりやすいねーこれ。お母さんが作ったの？」

「いや、親は忙（いそが）しくてあんまそういうことはできないんだわ。妹と交（こう）替（たい）で作ってて、今日は俺が作った」

「「「えー！」」」

　女子のテンションが一気に上がる。黄色い声とはよく言ったもの。楓（かえで）はそっぽを向いているかと思いきや、伊（い）織（おり）のほうを見て意外そうに目を見開いていた。

「へー、いおりんが作ってるんだー。すごいね！」

「これ、よく見たら二層になってる？」

「ああ、とにかく生（しよ）姜（うが）焼（や）きが食べたくて。上から生（しよ）姜（うが）焼（や）き、ご飯、生（しよ）姜（うが）焼（や）き、ご飯、って感じ」

「あはははは！　ストロングスタイル！」

　女子の盛り上がりが最高潮に達する。屋上に他の生徒がいなくてよかった。

（ん？）

　ちらりと楓（かえで）を見やると、いつの間にか控（ひか）えめに身を乗り出し、伊（い）織（おり）の弁当をじっと見つめていた。

「……………………」

　なんだか、目がキラキラしている。

「楓（かえで）ってば、まだ食べ足りないの？」

「う……うん。今日のお弁当、ちょっと控（ひか）えめだったし……体育もあったし……」

　美（み）鈴（すず）と会話しながらも徐（じよ）々（じよ）に身を乗り出してくる。ふわりと香る制（せい）汗（かん）剤（ざい）の涼（すず）やかな匂（にお）い。銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の見た目によく似合う匂（にお）いだし間近で見る顔が整いすぎてて訳がわからないしで大混乱に陥（おちい）る。

「えっと……食べる？」

「えっ。……パパラッチからの、施（ほどこ）しは、う、受けぬ……」

「英語と武士言葉が混ざるってどういう状態？　維（い）新（しん）志士なの？」

　楓（かえで）が高速で顔をそむけた。空を仰いでぷるぷるしている。

「パンも買ってるから、ちょっと分けるくらいなら大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だけど」

　三つのパンを見せると、女子たちが「おお～……食（た）べ盛（ざか）り……」とつぶやいた。どういう気持ちでその声を受け止めればいいの？

「で、でも……」

　楓（かえで）がちらりと流し目を送り、きゅっと目をつぶり、もういちど流し目を送る。

　それから自分の箸（はし）を取り出し、いただきますの一礼をしてから、

「で、でも……」

「言葉と動きが合ってなさすぎるけど、なに、口と手のあいだに時差があるの？」

　また顔をそむけた。

「いいじゃん楓（かえで）、もらっちゃいなよ半分くらい」

「それは多すぎるから!?」

「美（み）鈴（すず）がそこまで言うなら、半分もらおうかな……」

「なんで美（み）鈴（すず）さんに権限が譲（じよ）渡（うと）されてんの!?」

　言いながらも、ようやく食べる気になった楓（かえで）に弁当箱を差し出す。美（み）鈴（すず）が受（う）け渡（わた）しをしやすいように背すじを反らしているのが愛らしい。

「い、いただきます……」

　おそるおそる弁当を受け取った楓（かえで）が、生（しよ）姜（うが）焼（や）き丼（どん）の手つかずの部分に箸（はし）を差し込む。たっぷりとタレの染（し）み込（こ）んだ生（しよ）姜（うが）焼（や）きと白米の組み合わせ。本能に訴（うつた）えかける凶（きよう）悪（あく）な食物に、楓（かえで）がこくりと細い喉（のど）を鳴らす。

　薄（うす）い唇（くちびる）が控（ひか）えめに開き、生（しよ）姜（うが）焼（や）きと白米をいっぺんにかきこむ。唇（くちびる）についたタレをちろりと舐（な）める仕草が可（か）愛（わい）らしい。

　もぐ、もぐ、もぐ。

　ゆっくりと咀（そ）嚼（しやく）すると、楓（かえで）はほわりと目を細めた。

「……美（お）味（い）しい」

「……それはよかった」

　ほっと胸を撫（な）で下（お）ろしつつ、楓（かえで）の無防備極（きわ）まる姿を見れたことに内心悶（もん）絶（ぜつ）する。

「えっと、ありがとう」

「ん、どういたしまして」

「……もうちょっと食べていい？」

「どうぞどうぞ」

「八割くらいもらうけど、いい？」

「なんで美（み）鈴（すず）さんより理（り）不（ふ）尽（じん）なの？」

　ふたりのやりとりに美（み）鈴（すず）たちが噴（ふ）き出（だ）す。

「いや～、いおりんはホントいいキャラしてるな～」

「素（す）直（なお）に喜んでいいものなのか……」

「あ、楓（かえで）！　いくらなんでもそんなに食べちゃダメだって！」

「えっ!?」

「そ、そんなに食べてない……っ」

　美（み）鈴（すず）に引っかき回され、伊（い）織（おり）と楓（かえで）が慌（あわ）てる。

　その光景を見ていた他の女子は、意外そうに目をぱちくりさせ、それから楽しそうに笑っていた。

　教室に戻（もど）って席につくと、前の席の湊（みなと）がくるりと振（ふ）り返（かえ）った。

「伊（い）織（おり）、どこで食べてたの？」

「屋上」

「ひとりで？」

「……サア、ドウダロウナ？」

「誰（だれ）かと食べてたんだ」

「…………」

「この反応は男子とじゃないな～」

　これ以上あがいても心が折れる。観念して事情を話すことにした。

「俺を見る女子の目が、なーんか妙（みよう）に生（なま）温（あたた）かかったんだよな……あれはいったい何だったのか……」

「伊（い）織（おり）が涼（すず）原（はら）さんのこと意識しまくってるって、みんなとっくに知ってるからしょうがないんじゃない？」

「え」

──今ちょうど涼（すず）原（はら）さんがプレイしてるよ。上がって見てったら？

　体育で聞いた言葉を思い出す。

「しかも話を聞いた感じ、涼（すず）原（はら）さんもふだんまず見せないような雰（ふん）囲（い）気（き）を出してるでしょ？　そりゃ～僕もその場にいたら生（なま）温（あたた）かい目で見るよ。実（じつ）況（きよう）配信だったら投げ銭しちゃうかも」

「なんで!?」

　自分の恋（こい）心（ごころ）が周りにバレバレ、という事実をさらりと明かされて動（どう）揺（よう）が止まらない。

「なあ湊（みなと）、みんないつから知ってるんだ？　全員が知ってるわけじゃあないよな？」

「揺（ゆ）らさないで～。酔（よ）う～」

　糸かってくらい目の細い友人の肩（かた）を摑（つか）んでぐらぐら揺（ゆ）らしていると、楓（かえで）たちが帰ってきた。楓（かえで）は何食わぬ顔で伊（い）織（おり）の隣（となり）の席につくが、美（み）鈴（すず）は口を「ω」の形にして伊（い）織（おり）をちらちらと見ている。

（ん？）

　美（み）鈴（すず）がスマホを取り出し、ちょいちょいと指さした。自分のスマホを取り出すと、美（み）鈴（すず）からトークアプリのメッセージが届いている。

『以下のメッセージは、屋上にいた女子グループ（楓（かえで）含（ふく）む）の総意です』

『わたしたちが屋上で食べるのは、毎週月曜と水曜です』

『雨の場合は一日後ろにずらします』

『食べに来たかったらいつでも来ていいよ』

『今度は妹さんのお弁当も見せてね！』

「……マジで？」

　スマホの画面を見たあと、まず見てしまったのは楓（かえで）の顔だった。伊（い）織（おり）が屋上に行くことに楓（かえで）も同意してくれたというのが信じられない。

　伊（い）織（おり）の視線に楓（かえで）が気付く。

　ノートで目から下を隠（かく）し、顔をそむけたかと思えばちらりとこちらを見やり、

「……調子に乗らないように」

　照れくささがめいっぱいにじんだ声（こわ）音（ね）に、伊（い）織（おり）は呆（ほう）けた顔で何度も何度も頷（うなず）いた。

（うーわ、これは……うーわ……うーわ……マジかー……）

　できることなら両手で顔を覆（おお）って天を仰（あお）ぎたかったが、そんなことをすれば湊（みなと）と楓（かえで）に何を言われるかわかったものではないので自重した。

　クラスメイトに自分の恋（こい）心（ごころ）が思いきりバレているというのは、正直死ぬほど恥（は）ずかしい。

　けれど、こうやって遠まわしながらも援（えん）護（ご）射（しや）撃（げき）をもらえるというのは、それ以上に嬉（うれ）しかった。

Interlude

「楓（かえで）、いおりんの生（しよ）姜（うが）焼（や）き丼（どん）は美（お）味（い）しかった？」

　帰り道で美（み）鈴（すず）に尋（たず）ねられた。その顔がなぜかやけに楽しそう。

　顔を上げ、伊（い）織（おり）が作ったという生（しよ）姜（うが）焼（や）き丼（どん）の味を反（はん）芻（すう）する。

　空に浮（う）かぶ生（しよ）姜（うが）焼（や）き丼（どん）の幻（まぼろし）。

　口の中がちょっと潤（うる）んだ。

「……うん」

「どれくらい美（お）味（い）しかった？」

　人差し指をあごに添（そ）え、しばし考える。

「……あわよくば、全部もらいたいくらい？」

「あはははは！　貪（どん）欲（よく）にも程（ほど）がある！」

　美（み）鈴（すず）がお腹（なか）を抱（かか）えて笑う。

「だって……美（お）味（い）しかったから」

　自分の感情には正直でありたい。伊（い）織（おり）のお手製弁当は間（ま）違（ちが）いなく美（お）味（い）しかった。

　不意に美（み）鈴（すず）が立ち止まる。

「……美（み）鈴（すず）？　どうしたの？」

　尋（たず）ねると、美（み）鈴（すず）はやわらかな笑（え）みを浮（う）かべ、

「楓（かえで）はなんだか……いおりんといるときの顔が、ぐっとやわらかくなった気がする」

「……そう、なの？」

「そうそう。表情筋の筋トレになっててとってもいいと思いまいひゃいいひゃいいひゃい！」

　細い手をぱたぱたさせるのが可（か）愛（わい）いなーと思いながら、もっちりほっぺをしばしつまんだ。