剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆26 ～ 学徒戦、本戦④

　何分経った？

　いや、もしかしたら何秒なのか？

　時間の感覚を失いながら、ベイリーは落ちそうになる膝を必死にこらえていた。

「おおおおおおッ！」

「ぐ、っ……！」

　繰り出される大剣の一撃は、大振りに見えてまるで隙がない。

　狙いは正確で、繰り出されるフェイントの数々は技巧に満ちている。

　ベイリーは防戦一方――いや、そんな言い方は生ぬるい。もはや、満身創痍、だ。

「よく耐えるな、ベイ――！」

「だから笑うなってんだ、ロイ――！」

　激突する。

　ベイリーの手足は震え、ろくな感覚もない。

　剣が、盾が、握れているのが不思議なくらいだ。もしかしたら、くっついてしまっているんじゃないかと思えるほどに。

　時折歓声が聞こえるのは、仲間たちが戦っているからなのだろう。

　だが戦況がどうなのか、そんなことに注意を裂く余裕などなかった。

　間近に散る剣戟の音が鼓膜を震わせ、意識はもうすぐにでも白く塗りつぶされて消えてしまいそうだ。

　大剣と盾がかち合う。

　圧倒的な膂力。押しつぶされそうな圧力に、全身で耐える。

「あああああああああああぁぁッ！！」

　全身のバネを跳ねさせるように、大剣を押し返す。

　盾の向こうに。

　目を見開く、ロイの姿が見えた。

　瞬間、不可視の暴風、爆撃にも似た風がロイの身体を吹き飛ばす。

「ベイ――！」

　吹き飛ばされる砂埃、その向こうに。

　手を伸ばす青色髪の少女、ミリーの姿があって。

（やったのか……！）

　一瞬の視線の交錯。にやりと笑う彼女に、確信する。

「おおおおおおおッ！！」

　空中に飛び出したゴドルが、大斧を振り下ろす。

　吹き飛ばされたロイが咄嗟に頭上に大剣を構え、そして重量級の両者が激突した。

「大丈夫ですか、ベイリーさん……！？」

「ああ、どうにかね」

　アルネラに助け起こされ、こくりと頷く。

　ミリーも、アルネラも、傷と埃にまみれていた。

「すみません、予想以上に手こずって……」

「いや、十分だ」

　恐らく、想定以上の激戦だったのだろう。だがそれを制し、こうして駆け付けてくれた。

　あとは、ロイを倒すだけ。そう思って、ベイリーは視線を起こし――そして凍り付いた。

　彼が眼前に捉えたのは、ゴドルとロイによる接近戦。

　ゴドルは、ロイのガードの上から猛ラッシュを仕掛けていた。ロイは防戦一方……傍目には、そう見えたかもしれない。

　しかし、ベイリーは気づいた。

　ロイの目が、何かを狙っていることに。

「ゴドル――！」

　その叫びは、しかし遅かった。

　一瞬の間隙。バネのように跳ね上がったロイの大剣は、ゴドルの身体を吹き飛ばす。

　そして。

　脇に引いた大剣に――圧倒的な錬気。

「おおおおおおおおおおおッ！！」

「しまっ――」

　一閃。

　放たれた突きは風となって渦を巻く。

　その渦は、虚空を捻じ曲げ、石床を粉々に粉砕し――ゴドルと、その直線状に居たミリーを吹き飛ばした。

　鳴り響いたレッドアラート。

　ゴドルとミリーは、まるで重なるように倒れ伏す。

（こんな隠し玉が……！）

　恐らくは奥の手。ロイ自身も消耗が激しく、何度も使える技ではないだろう。しかしその一手で、完全に状況が変わってしまった。

　目まぐるしく変わる状況に観客は歓声を上げ、ベイリーは冷や汗を流す。

「……ふう」

　立ち上がり、そして息を吐く。

　ゆっくりと歩いてくるロイを、再び視界に。

「ベイリーさん……」

「行ってくる」

　心配そうな顔をするアルネラの肩を叩き、前へ。

　リングの中央で――最初と同じように、向かい合う。

「……もうここまでだ。ベイ」

　ぽつりと、ロイが言葉を溢した。

「もう勝負はついた。だから――」

「だから降参しろ？　冗談やめろよ、ロイ」

　ベイリーは、ただ笑う。

（知ってるよ、ロイ）

　俺が、お前より弱いなんていうことは、とっくに。

　……天才というやつが、本当は、嫌いだった。

　リングの外で、かつての親友を見るたびに、傷から血があふれて……その血が燃えて、熱くて、苦しくて。

　イリア・オーランド。シグルド・ユグノール。リオ・ランペルツ。後輩たちは誰も彼も、自分など到底及ばない天才ばかり。

　なぜ、自分はそうではないのだろう。

　なぜ、自分は強くなれないのだろう。

　努力ならした。死ぬほどやった。これで負けたって後悔なんてない、そう思うほどにやった。

　それでも、勝てなかった。

　何度、唇を噛みしめたか分からない。

　何度、自分の本心を必死に閉じこめて、後輩たちに笑いかけたかも。

　どれが本心で、どれが本当の自分かも分からなくなるほどに……何度も、何度も、何度もだ。

（何が、負けても後悔がないだ）

　努力は美しいだなんて、俺は頑張っただなんて、そんな言葉で塗り替えられるほど、この悔しさは嘘じゃない。

　ベイリーは思い浮かべる。チームのメンバーたちを。

　見事にバラバラで、どいつもこいつも主張が強くて……でも全員、想いは同じだった。

「勝ちたい。勝ちたいんだよ。俺たちは天才じゃないから……」

　だから、紛うことなく信じられる。本物の戦友だって胸を張れる。

　何も持たない、凡人の俺たちが手に出来た唯一のものだから。

　だから。

　ここで膝をつくなんて、出来ない。

「一騎討ちといこうか、ロイ・ベルムス……！」

　震えが、止まる。

　もはや満身創痍。それでもなお、震えることなく、剣を突きつけたベイリーに、ロイはもはや笑みはない。

　ただ、己の大剣を構える。

　そして、

「うおおおおおおおおッ！！」

「ああああああああぁッ！！」

　戦技大会集団戦、後に事実上の決勝と呼ばれた戦いの、終盤戦。

　そのはじまりは、己の魂を差し出すような二人の叫びだった。

　ぶつかりあう二つの影。

　優勢は――やはりというべきか、ロイ・ベルムス。

　二人の実力の差は、はた目にも明らかだった。ベイリーが食らいついているのはただ気力に過ぎない。

　その均衡は、すぐに破られる。誰もが、そう思っていた。

　――彼らを知る者を除いて。

　ヴィスキネル士官学院、集団戦メンバーの四人。

　その中で一人、もしも切り札を選ぶとしたら、一体誰だろうか。

　攻防ともに卓越したリーダー、ベイリー・グレンデマンか。

　切り札たる魔術を持つ、ミリー・アレンセンか。

　あるいは剛力無双、前線で暴れ回る、ゴドル・ヴォルドか。

　否。否である。

　――彼らにとっての切り札。

　これまで一度も切らなかった切り札は、たった一人（ひとつ）。

「なッ――！」

　ロイは、目を見開いた。

　いつの間にか、唐突に、目の前に矢が出現していたのだ。

　アルネラ・ディルモント――。

　弓を構えた彼女が、真っすぐに、ロイを見つめていた。