剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆25 ～ 学徒戦、本戦③

　学徒集団戦。

　そのルールは非常にシンプルである。

　四人対四人。獲物は自由、魔術の仕様もOK。ただし、リーダーが倒れた時点で試合終了とする。

　そんなシンプルなルールであるが、学徒戦の中でも非常に人気が高いのが、この集団戦である。

　戦術も多種多様。リーダー狙いで一点突破する戦術もあれば、それを逆手にとって包囲撃破する戦術もある。陣形は秒刻みで変化し、散開、包囲、各個撃破――乱れ飛ぶ魔術、縦横無尽に駆ける戦士たち。

　その迫力は、なるほど、これは人気が出るなと納得できるものだ。

「ついに、この日が来た」

　石畳で作られたリングフィールドの中央。

　向かいあったロイにそう告げられて「ああ」とベイリーは告げた。

　学徒集団戦、第五戦。

　集団戦は敗者復活戦を含む（ダブルエリミネーション）トーナメントで行われる個人戦と異なり、リーグ戦方式で行われる。

　ヴィスキネル士官学院と帝大練兵科、ここまでの戦績は互いに四勝〇敗。

　この二つのチームは、今年出場するチームの中で、明らかに図抜けていた。

　観戦者たちの興奮は、まさに今、頂点に達しようとしていた。

　この戦いが事実上の決勝であることを誰もが悟っていたから。

　今か今かと、誰もが開始のゴングを渇望する。

　その熱を、リングの中央で感じながら。

　ベイリーは、気がつけば口を開いていた。

「覚えてるか、ロイ。あの約束」

「ああ……忘れるわけがない」

　……かつて、ベイリーは――器用な子供だった。

　幼い頃から、やれば何だって出来たように思う。いつも人の輪の中にいて、子供たちにとってのリーダーだった。

　その一方で、ロイは不器用で、いつもおどおどしていて……誰かの視線を気にしてばかり。

　最初は、同情だったのかもしれない。

　いつも一人で寂しそうにしていた彼を見過ごせなかった。ただそれだけ。

　だがいつしか、自然と親友と呼べる仲になっていた。それは、まるで磁石の双極のように。

　そんな二人にとって、幼い頃に見た、この帝都戦技大会が憧れだった。

　――いつか必ず本戦のリングで戦おう、と。そう誓った。

　だが……。

「俺は天才じゃなかったよ、ロイ。ここに来るのに、四年もかかった」

　一方は王者と謳われ、もう一方は、まるで日の目を見ることのない日々。

　底辺から見た友の輝かしさは、無力さと、惨めさと、情けなさを、ただベイリーに突きつけ続けた。

　それでも。それでも、今。

　俺たちはここに立っている。

「両者、構えを」

　審判に促され、互いに武器を抜く。

　ベイリーは片手剣を、ロイは大剣を、互いに天に向かって交差させた。

　これは集団戦における開戦前の儀式であり、同時に、誰がリーダーであるかを明らかにするものでもある。

　拍手が降り注ぎ、しばらくして、互いに武器を下ろした。背を向け、お互いのチームメイトのところに帰っていく。

　それは、まるで凪のような静寂。

　これから訪れる激しい嵐を、予感させるような。

　◆　◇　◆

『これより、集団戦第五節、第二戦をこれより開始します！』

　鳴り響くカウントダウン。

　それがゼロになり、ブザーが鳴り響くと同時、

「おおおおおおッ――！」

　ロイの裂帛の気合をこめた雄叫びが、空を切り裂いた。

　開幕直後、ロイが真っすぐに突進する。それは全速力の自動車に匹敵するスピードだ。もしも直撃すれば、一発でノックアウトもありうる。

　集団戦の決着は、主に二パターンある。

　大将を倒すか、周囲を倒すか。

　特に後衛――魔術士をいかに潰すかというのは、集団戦における肝と言える。

　魔術は強力だが、発動、つまり術式の完成までに時間を要する。中にはタイムラグなしに強力な魔術を撃つバケモノがいるが、そんなものは例外中の例外。

　それゆえ、魔術士は近寄られると弱い、というのが常識だ。もちろん魔術も剣も出来るのが理想とはいえ、両方を極めるというのは簡単な話ではない。

　特に、魔術だけを探求し、極めた者のそれは、まさに一撃で状況をひっくり返す切り札だ。

　帝大は圧倒的エースで敵の陣形を崩し、そこに後衛からの怒涛の追撃を加えるという、超攻撃的スタイル。ロイ・ベルムスという絶対的エースを有しているからこそ可能な陣形といえた。

　それを迎え撃ったのは――まさしく嵐のような弾幕だった。

「ぬっ……！？」

　ロイがわずかに目を見開く。

　飛来する魔術はどれも小粒、しかし物量が生半可なものではない。

　恐らく一人ではない。複数人、いや全員で魔術を使い、弾幕を張っているのだ。

　使用されるのは非常にシンプルな術式で、大した技術など必要ない。ガトリングガンのごとく吐き出される魔術の弾幕は、石畳を穿ち、大量の砂煙を舞いあげて――

「ぬるい！！」

　しかし、ロイはまるで蠅を払うように、錬気で強化した肉体のまま突進する。当然被弾しはするものの、かすり傷ひとつすらもつけられない。

　こんな小規模の魔術で、彼の装甲を突破することはまず不可能。

　だが――

「ぬるいのはお前だぜ、ロイ！」

　舞い上がった砂埃の中から、盾を構えたベイリーが飛び出し、突進するロイと激突した。

「っ……らぁッ！」

　結果は――互いに弾き飛ばされ、相殺。

　衝撃による大音量が、会場を揺らした。

「やるな……！」

「これぐらいやれないと、あの人の訓練は生き残れないんでね！」

　冷や汗を隠しながら、ベイリーは笑う。

　突進を防いだだけで手が痺れている。冗談じみた威力だと。

　不意に、ロイが周囲に目を走らせる。舞い上がったままの砂埃に。

「これは……まさか」

　はっとして、ロイは背後に目線を向ける――だが、その瞬間。

　ベイリーが、一瞬でロイの懐にまで踏み込んでいた。

　眼下から首元に放たれた突き。かろうじて避けながらも、ロイは一歩後退せざるを得ない。

「なるほど……分断か！」

「さすがに気づくか」

　にっと、ベイリーは笑みを浮かべる。

　砂埃は未だ晴れない。この砂埃が魔術で維持された煙幕であることは、もはや明白だった。

「あの魔術の連打は、足止めに見えて、その実煙幕を作るための布石というわけか」

　ベイリーたちの狙いは、前衛と後衛の分断。ロイを足止めし、その間に後衛を叩く。強力な一騎に対するとき、その援護を叩き、包囲するという常道戦略。

　見事に釣られたわけだ、とロイは苦笑する。

　実際に、煙幕のおかげで後衛の状況がつかめない。後衛からロイを援護することは不可能だ。

　そして――

「後ろには行かせねぇよ、ロイ」

「……なるほど」

　ベイリーには、最初から確信があった。

　帝大練兵科のチームが、ロイのワンマンであることを。

　そして信じている。ベイリーが時間を稼ぐ間に、仲間たちが後衛を倒すことを。

「俺を、一人で足止めすると？」

「ああ」

　答えながら、ベイリーは、背筋が震えるのを抑えられなかった。

　一昨年――二回生の時は、代表にさえ選ばれなかった。

　去年――三回生になってようやく参加して、そして予選で負けた。

　そして二年間、全国本戦で戦うロイを、リングの外で見てきた。

　かつての親友で、そして今は王者と呼ばれる――遠い存在となってしまった、かつての友を。

　何度、そのことに唇を噛みしめただろう。

「面白い……！！」

　ロイが、凶相じみた笑みを顔に浮かべ、大剣を構える。

　一部の隙もない構え。ああ、見ただけで分かると、ベイリーは苦笑した。

　――自分は、この男よりも弱いと。

（だから、そんな笑みを向けるなよ）

　やっと約束が果たせるなんて、そんな風に胸を張れない。

　本当は怖くて仕方がない。

　だけど。

「来い、ロイ・ベルムス……！」

　剣と盾を構え、ベイリーは吠えた。