剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆27 ～ 学徒戦、本戦⑤

　弓という武器は、現代において、ほとんど使われる武器ではない。

　銃が世に現れて以降、静粛性という一点を除けば、その性能は完全に下位互換と言えるからだ。

　しかしディルモント家は、その潮流の最中にあってなお、実戦弓術として弓を伝える一族である。

　操弓術。魔術を用いて矢を曲げ、飛ばし、時に砲弾のごとき威力をも実現する。

　アルネラ・ディルモントはその三女として生まれた――落ちこぼれとして。

　弓は好きだった。けれど、魔術の才能がなかった。だから、操弓術にとって重要な威力を出すことが出来ない。これぐらいなら銃を使ったほうがマシだと、そう言われてきた。

　いつだって、成績は及第点ギリギリ。転科を勧められたことも、一度や二度ではない。

　……そんな彼女を見出したのは、ある日学院に赴任してきた、一人の剣技教官だった。

『やっぱり、思った通り。君の目と弓は、十分に実戦で通用する』

　彼は、さも『拾い物を見つけた』という顔をして……気がつけば、アルネラは集団戦のチーム入りをしていた。

　まったくもって、ありえない。

　本来、出場選手の選出は、学内で開かれる参考会を通して行われる。当然というか、彼女の成績は最底辺。大会に出られるはずがない。

　だがいつの間にか、メンバー入りが決定していて。

　断ろうと思った。けれど、彼は言ったのだ。『自分の、いや、自分の弓の可能性を、見てみたくはないのか』と。

　弓を撃つのは、ずっと好きだった。それだけが彼女にとっての取り柄でもあった。才能があればと、悔やんだことがないとは言えない。

　そうして実現した、集団戦のチーム入りだったけれど……前途は多難で。

「アンタねぇ、言いたいことがあるなら言いなさいよ」

「えっと……そのぅ……」

　それは、いつもの光景。

　仁王立ちするミリーに、アルネラは何も言えずに黙り込む。

　だが大抵の場合、そういう時は――

「おいおい、それじゃ脅してるみたいだろ。――アルネラ、俺たちはチームだから、何か意見あれば遠慮せずに言ってくれ、と彼女は言ってるんだ……と、思う」

　そう言って、ベイリーがフォローする。

　だがフォローした後も、アルネラはおどおどするばかりで、そんな彼女にミリーは「ふんっ」と顔を背けて去ってしまう。

　それが、彼女たちの日常。

　だが、居心地が悪かったのかと聞かれれば――そうではなかったかもと、今では思う。

　以前、ミリーに謝ったことがある。迷惑をかけてごめんなさいと。

　その時の彼女は、まるで呆れたようにため息を吐いて――

「迷惑って、何を？」

「そ、それは……そのう」

「アンタねぇ……。いい？　私からアンタに言えるのは、もっと自信を持ちなさいってことよ」

「じ、自信……？」

「そうよ。アンタ、自分で自信も持てない弓でアタシたちを援護するつもり？　それこそ迷惑よ。自信を持てないっていうなら、一本でも多く弓を引きなさい。アンタが、アンタの役目を全うできるまでね」

　本番でトチったら承知しないから、と顔を背け、去っていく彼女の背に……私は気づいた。

　ミリーは、自分を天才だという言うけれど。

　でも、彼女が努力を欠かした姿は、一度も見たことがない。

　――仲間とは、友ではない。

　ただ情ではなく。共に戦い、競い、時にぶつかり合うから、信じられる。

　その人の努力を、苦しみを、辛さを、知っているから。

　だから弓を引いた。一矢でも多く。自分自身の役割を果たせるように。

　大会直前、ミリーは言った。「頼むわよ」と。

　だから――。

（どうか、届いて……ッ）

　祈るように、弓を引く。

　その矢は、まるで導かれるように――ロイの目へと飛来する。

　◆　◇　◆

「馬鹿な……！」

　的確に飛来する矢に、ロイが驚愕する。

　その驚愕も当然のことだ。

　気術で強化された戦士の身体能力は、常人をはるかに凌ぐ。彼らの近接戦闘領域に、外から射撃で援護するなど正気の沙汰ではない。

　どれほど訓練を積んでも、背中を撃つ可能性（フレンドリーファイア）が否めないはず。

　だがベイリーも、そしてアルネラも、それを一切考慮にいれていない。

（いや、いれる必要がないと……！？）

　それは、あまりにも異常なことだった。

　圧倒的な射撃精度。

　それを可能とする――アルネラ・ディルモントの『目』。

　彼女のそれは、誰も知らない才能だった。集団戦の出場メンバーを相談された、ある一人の剣技教官が見出すまでは。

「ぬっ――！」

　ロイは咄嗟の判断で攻撃を中断し、顔を逸らして避ける。

　しかし、それは隙だ。極小の回避、最善のリカバリー、それをもってなお、ベイリーが付け入るべき隙。

　盾と剣、そして矢による波状攻撃。それが、彼らの切り札。ロイ・ベルムスを倒すための。

　そしてそれは、ロイの不意を衝いたがゆえでもある。無論、油断をしていたわけではない。ベイリーの告げた『一騎討ち』という言葉が、彼の心にわずかな間隙を生み出したからだ。

　だが――

「ふんッ！！」

「！？」

　ロイ・ベルムスの頭突きが、アルネラの放った矢を粉砕した。

　◆　◇　◆

　アルネラが顔を蒼く染める。

　気術によって限界まで強化されたロイの肉体は、全身が鋼鉄と言っても過言ではない。

　生半な攻撃では貫けない。あるいは銃弾でさえも。

　そして、自分の矢にその威力がないことを、彼女は誰よりも知っていた。

　じりじりとベイリーが押しこまれていく。

　ベイリーが力尽きたとき。アルネラに抗う術がないことは、彼女自身が誰よりも分かっていた。

　――負ける？

　勝てない？

　あんなにも……あんなにも頑張って、それでも。

「い……やだッ」

　アルネラの口から、声が漏れた。

　それは、普段自分の意見ひとつも語れないアルネラの心がこぼした、小さな本音。

　負けたくない。

　負けたくない――！

「焦んじゃ……ないわよ――」

　それは、空耳だろうか。

　――本番でトチったら、承知しないから。

　そう言われた気がして。

　アルネラは、祈るように弓を引く。

「お願い……」

　矢が、放たれる。

「届いて――！」

　アルネラの放った矢に、紅い燐光が灯る。

　その矢を、正確にはそこに込められた魔力を見て……はっと顔を歪めたロイは咄嗟に回避行動をとる。

　だが。

　通り過ぎたはずの矢が、曲がる。

　紅の矢は、ロイ・ベルムスの背に突き立ち――そして大爆発を起こした。

「本当……世話が焼けるんだから」

　ミリー・アレンセン。

　気絶して倒れ伏すゴドルの下で、普段の美貌を砂と土に汚しながら、彼女は笑った。

　会場中に驚きの波が広がる。

　彼女は、ロイの一撃でノックダウンしたのではないのかと。

　だが審判は何も言わない。

　鳴り響いたレッドアラートは……ゴドルのものだけだった。

　いや、正確に言えば。ロイの一撃をゴドルは限界まで受け止めた。ゆえに、ミリーはかろうじて耐えることが出来たのだ。

　完全な想定外の奇襲を受け、ロイは致命傷――そう、思われたが。

「まだ、だッ……！」

「だよなァ――！」

　爆炎の中から躍り出るロイを、ベイリーが迎え撃つ。

　互いに満身創痍。

　この激突が最後になることを、お互いが分かっていた。

「ロイ――！」

「ベイィ――！」

　交錯する二つの影。

　そして――試合終了を告げるブザーと歓声が、会場に轟いた。