剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃22 ～ 意外な再会

　エルベンウ多目的競技場。

　普段は競馬などが行われる巨大な円形競技場で、毎年の戦技大会が行われる場所である。それが今では、石畳で出来たいくつかのフィールドに分けられていた。

　広大な会場ゆえに、各試合の様子は、設置された実況モニターで放映されることになっている。

「もうすぐ始まりますね、先生」

　ああ、と頷く。

　ユキトの周囲に座る、応援に駆け付けた生徒たちも皆、その顔に緊張を宿して見えた。

　会場に応援に駆け付けたのは、全校生徒というわけではない。関係者席といえど確保できたのは三十席。残りの生徒や教師は、帝都のホールや映画館で放映される映像越しの応援だ。

「しかし、予選とはずいぶんスケジュールが違うんだな……」

　予選では、学徒戦と一般戦が交互に行われるスケジュールだった。

　だが帝都本戦では、一日で学徒戦が終わる。決勝までノンストップだ。

「それはそうですよ。最近は確かに、学徒戦は盛り上がりますけど……歴史としては浅いですから。伝統的に考えると、いわゆる前座です」

「そもそも、人数が少ないのもありますが」

　戦技大会予選が行われるのは十六都市、だが学徒戦が行われるのは八都市だ。各予選で選抜されるのは一人ずつだから、いきなりベスト８ということになる。

　シェリーさんとイリアさんの解説に「なるほど」と頷き――瞬間、高々と喇叭の音が響き渡った。

　音楽が流れ、楽器や旗を持ち、派手な衣装に身を包んだ会場へと行進する。

　開会パレードの始まりだ。

　紙吹雪に彩られた圧巻のダンスマーチが観客を魅了し、大歓声と拍手に包まれた後――喇叭が荘厳な音楽を奏でる。

　その音楽に、会場中が一瞬で静まり返った。

　瞬間――モニターに、観客席の上に設置されたバルコニーが映し出された。

　そこに姿を現したのは、見覚えのある男。

（ギレウス？）

　金細工に彩られた黒い軍服姿。そして現れたのは彼だけではない。六人の男――いずれも、恐らくは相当な実力者であることが一見してわかった。

（そうか、あれが……）

　英雄の庭（ガーデン）。戦技大会で総合優勝を果たし、英雄となった者たち。

　確かに、なるほど。

　個人差はあるようだが、実力者には違いない。

　思わず笑みがこぼれる。

　そして、彼らに続いて映し出された男に――会場中が騒然とした。

　一人は宰相だった。だが彼らが騒然としたのは、彼の引き連れたもう一人。

　白髪の混じった黒髪。

　前世の和装を彷彿とさせる出で立ち。

　老齢ながらなお、全く衰えぬ眼光。

　よもや、まさか、と、会場から声が漏れ……やがて彼が腰に差した刀に目を止め――「間違いない」と、どこかで聞こえた。

　そして、歓声が爆発する。

　――一方の俺は、ただただ混乱していた。

（はぁ……？）

　あまりにも、その姿に見覚えがありすぎて。

　そして予想外すぎて。

「じいさん……！？」

　歓声の中で、声が漏れる。

　なんでそこにいる、と。

　この距離があってなお、その視線を感じたのか――じいさんは、俺に向かってかすかに唇の端に笑みを浮かべた。

「え？　先生、何か言いました？」

「いや、あれは……」

「――剣聖、ジン・ライドウ……」

　イリアさんの口から、ぽつりと名前が零された。

　えっ、と思わず肩を跳ねさせた俺に、イリアさんはこくりと頷いた。

「以前、写真で見た通りです。少し古い写真でしたが、間違いありません」

（剣聖……じいさんが！？）

　混乱の渦中で……だが俺は、ようやく腑に落ちたような気もしていた。

　俺はじいさんほど強い相手に会ったことがない。世界最強の剣士、なるほど、言われてみればと思いもする。

　だが俺にとって、じいさんは師である以前に家族だ。剣聖なんて大仰な肩書、正直想像もしてなかった。お前の親父はむかし総理大臣だった、とでも言われているような気分だ。

　俺の思考を、そして歓声を裂くように、会場に低い声が響いた。

『――会場にお集まりの諸君』

　再び、しんと静まり返る会場。その中に、宰相の声が淡々と響く。

『今年も遂に、この時がやってきた。今日という日を一日千秋の想いで待ちわびた者も多いだろう』

　会場中を見回し、そして彼はふっと笑った。

『今更、多くの言葉は不要だろう。今日この日のため、牙を研ぎ続けた戦士たちよ。その気高き研鑽を、意思を、信念を、今こそ証明する時だ。勝利をもって、全てを勝ち取るが良い。幸いにして――それを見届けるに相応しい者たちがここにいる』

　ばっとマントを払うように、宰相が手を広げた。

『戦技大会本戦を、これより開幕とする！　諸君の健闘を祈る！』

　爆発する歓声。

　だがその中で――取り残されたように、俺は呆然と、じいさんの背を見送った。

「先生？」

　俺の様子を察したのだろう、イリアさんが首を傾げる。

　口を開こうとして――逡巡した。

　じいさんの話は何度もした。だがそのじいさんが、彼らの言った『剣聖』だったと知れば、どうなるか。

　ひょっとしたらそれはとんでもないことなのではないか。

　世界最強。帝国において尊敬を超え、あるいは崇拝さえされる剣士。

　それが身内だというのは、たぶん、とんでもないニュースで。

　……俺たちは今、生徒たちの試合を応援し、観戦するためにここにいる。もし話してしまえば、応援どころではなくなってしまうかもしれない。

　結局、俺は何も言えず。

　「なんでもない」と首を振った。