剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃20 ～ リバーフォールの夜

「よう」

　深夜。電話で呼び出された俺は、意外な人物と顔を合わせていた。

「グラフィオスさん。緊急だって言うから来たんですけど。ここって……」

「おう。いいトコだろ」

　呼び出された場所は、煌びやかな光が瞬く歓楽街のど真ん中。

　夜であるというのに、雑踏が途切れる様子もない。店頭でたむろする若者、ふらつく酔っ払い、そして客を呼び込む際どい衣装の女性たち。

「せっかくの帝都だろが。夜の歓楽街（リバーフォール）に行かないなんて、人生のうち半分は損してるぜ」

「帰ります」

「待て待て待て」

　速攻で踵を返した俺を、ヘッドロックじみた勢いで抱え込み、グラフィオスさんが制止した。なんて馬鹿力だ。

「……うちの生徒は明日から試合なんですよ。そんなときに、講師の俺がこんなところで遊ぶわけには行かないでしょうが」

「そう言うなって。どーーしてもお前に会わせたい奴がいるんだよ」

「会わせたい奴……？」

「お？　気になる？　なるだろうがよぉ。おっしゃ行くぜ！」

「ちょっ、痛ぇ、この馬鹿力が……！」

　肩を引っ掴まれ、まるで引きずられるように、繁華街の一角にあるバーの扉をくぐる。

　店に掲げられた看板は――ピンクネオンに煌めいていた。

（ってストリップバーかよ！）

　店の奥、薄暗いピンク色の光が照らす中、下着姿の女性がポールに絡みつくようにその肢体を晒していた。

　ポールダンスは動画で見たことがあるが、それよりも遥かに妖艶で、スポーツのそれとは一線を画して見えた。

　隣の男に目線を送ると、彼はにっと笑みを浮かべた。この野郎……。

「よっ、遅かったな」

　文句が口から出かかったその間際、バーカウンターに腰を下ろした男が、軽く手を挙げた。

「ギレウス……！？」

　軍服ではなく私服姿のギレウスが、カクテルグラス片手に小さく笑う。

　まさかこんなところで会うとは、と意外さに身を固まらせていると、グラフィオスが俺の背をポンと叩いた。そのまま彼の横に腰を下ろし、俺に向かってにやついた笑みを浮かべる。

「なんだ、こういうとこは初めてかよ、ユキト。良かったなぁオイ」

「よくねぇよこの野郎。生徒に知られたらどうする……」

「俺も同感だぜ、グラス。妹に知られたらシャレにならん」

「カカ。肝っ玉の小せぇ連中だぜ」

「エミリーさんに言うぞアンタ」

　ビールを頼んでいたグラフィオスさんが、俺の言葉に硬直するのを横目で見ながら、小さく息を吐いた。

「……悪いな、ユキト。こいつに店を任せたのが間違いだったわ」

「いや、まあ……そうだな」

　ノンアルコールを注文しながら、ギレウスの言葉に苦笑する。

　グラフィオスさんの言う会わせたい奴ってのは、どうやら彼のことだったらしい。

「ほら、前回会った時、連絡先聞いてなかったろ。グラスなら同じ出身だし、知ってるかと思ったらビンゴでな」

「二人が知り合いなのが俺は驚きだよ」

　しかも愛称で呼んでいるということは、かなり長い付き合いではないだろうか。

「俺らが知り合いなのは当然だぜ、ユキトよ」

　ビールを一気に飲み干したグラフィオスは、軽く息を漏らしながらそう呟いた。

　だがその続きがない。ギレウスに目線を向けると、彼は肩を竦めた。

「俺もグラスも、戦技大会総合部門の優勝者なのさ」

「だから付き合いが？」

　ああ、とギレウスは頷いた。

「戦技大会に一度優勝したやつは、次の年からは出れない。学徒戦は例外だが。これは知ってるだろ？」

「ああ」

　戦技大会、その前身となる武芸大会は、帝国における新たな戦力をスカウトするために作られた。

　だから毎年同じ奴に活躍されても困るってわけだ。

「その代わりっちゃ何だが、歴代優勝者ってのは英雄の庭（ガーデン）に出入りが許される。戦技大会の開催前日に毎年一堂に会して、パーティというか、会食が行われるんだ」

「前日ってことは……今日か？」

「ああ。昼にな」

　ケッと悪態交じりに、二杯目のビールを呷るグラフィオスに、ギレウスは苦笑した。

「グラスが来るのは意外だったが」

「別件でヤボ用があったんだ。帝都にいるくせなんで顔を出さねぇって、うるせぇ連中がいるしな」

　グラフィオスさんの言葉に「確かに」とギレウスは笑った。

（戦技大会……歴代覇者、か）

　総合の部とは、魔術でも剣でも何でもあり、その中で最強を決める。それゆえに、大会においても特別な意味を持つ。

　そこで勝ち抜いた猛者たち。

　目の前の二人のような強者が、まだいるのだ。この帝都に。

　思わず口の端に笑みを浮かべた俺の目の前に、グラフィオスさんが、ビールのジョッキを掲げた。

「ま、来年からは楽しくなりそうだがな」

「……ん？」

「来年から、お前も英雄の庭（ガーデン）の一人ってことだ」

　まるでそれが確定事項であるかのように語るグラフィオスさんに、俺は目を瞬かせて。

　そして、ギレウスは「なるほど」と笑った。

　それから、三人で取り留めもない話をして。

　酒が回りはじめたグラフィオスさんが、女の尻を追いかけ始めた頃、俺はギレウスに目線を向けた。

「……で、俺を呼び出した理由は？」

　ギレウスは、俺の言葉にグラスをテーブルに置いた。かなり飲んだように見えるのだが、まるで酔った様子はない。

　その瞳が俺を捉え、そして背を正す。一体何だと首を傾げると……ギレウスは、唐突に頭を下げた。

「すまなかった」

「？　すまん、話が見えない」

「帝大練兵科（ウチ）の生徒が、そちらのホテルにまで押しかけた件だ。試合直前だというのに、あまりに常識のない行為だった。指導者の一人として、お詫びしたい」

「ああ……」

　なるほど。その一件なら、生徒から聞いている。

「本来なら、生徒から直接謝りに行かせたいところだが……」

「いや、それは必要ない」

　試合前というのもあるが……言いたいことがあるなら、実力で、戦いの中で見せればいい。

　勝敗こそが、全てだ。

　言葉など不要。悔しさも、怒りも、戦いの中でぶつけるしかない。

　勝つしかないのだ。

　ギレウスも、それを分かっている。だからこんな風に、生徒ではなく俺に聞かせたのだ。

「全ては明日、だな」

　ギレウスの言葉に「ああ」と頷いて。

　俺とギレウスは、わずかに笑みを浮かべて、グラスをぶつけあった。