剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃19 ～ 空の上で

「うわぁ……！」

　眼下に見えるのは、帝都アレクハイムの街並み。

　俺たちは今、その帝都を空の上から見下ろしていた。帝都上空をゆっくりと飛ぶ飛空船の窓から。

「あっ、あそこ！」

　いつも無口なアルネラが、興奮した口ぶりで眼下の光景を指さした。

　彼女が指さした先。そこにあったのは、大通りを通る人の群れ。「パレードだ」と誰かが言った。

　派手な服装に身を包んだ人々が、紙吹雪が舞う中で楽器を吹き鳴らし、大きな山車と一緒に行進する。参加者は大企業から個人まで様々で、一日目から最終日まで、それこそ百を超える団体が参加するらしい。

　生徒たちの目を輝かせるその姿に、俺は思わず微笑を浮かべた。

　正直、前世で飛行機に乗ったことがある俺でも、この光景には興奮する。

　そもそも、飛空船自体が飛行機とはまるで違う代物だった。

　いわゆるSFで出て来そうな空を飛ぶ船。どうやって飛んでいるのかはさっぱり分からない――恐らくは魔法的なものなのだろうが……。

　船と同じようにデッキに出れるのだが、感じる風もそよ風程度だ。恐らくこれも、魔法的な何かによるものなのだろう。

「ありがとうございます。まさか、遊覧飛行に参加させてもらえるとは」

　すぐ隣に立つ軍服姿の女性に頭を下げると、彼女は「お気になさらず」と笑った。

「しかし……乗っておいて何ですが、大丈夫ですか？　遊覧飛行のチケットは、相当なプレミアだと聞きましたが」

「こちらは遊覧飛行のための船ではなく、巡視船ですので。正式には、職場見学、リクルートの一環と考えて頂ければ」

　彼女は澄ました顔でそう告げて、俺に微笑みかけた。

　エイダ・イヴリーン少尉。空軍の広報を名乗った彼女は、空港見学に訪れた俺たちに声をかけ、「よければ乗ってみませんか」と誘いをかけてきたのだ。

「リクルート、ですか」

「将来有望な、我が母校の生徒たちに、これを機会に空軍を目指してもらえるのならば安い出費です」

「我が母校？　ひょっとして……」

「ええ、私もヴィスキネルの出身です。……今年の戦技大会、まさかの全部門で本戦出場と聞いた時、正直言ってとても興奮しました」

　卒業生として誇りに思うと、彼女は笑って言った。

　その言葉に、生徒たちもどこか照れた顔をしている。

「まあ、そういう私情を抜きにしても、優秀な人材に一人でも多く空軍を目指して欲しいのは事実です」

　帝国は陸軍国家である。

　いわゆる内陸国――海に隣接していないからだが、そもそも、この世界の海というのは前世よりよほど危険な領域。

　海軍を必要とするのは、それこそ西の静かなる海（ストレンジブルー）や南方海峡ぐらいのものだ。

　だからこそ、空軍が生まれた今となっても、帝国軍の中心は陸にある。

　実際に空軍の擁する兵数は、それこそ陸軍の五分の一程度にしか満たない。

「ですが今後、飛空船が民間にまで広まっていくことを考えると、我々空軍に求められる任務も増えていくでしょう」

「民間にまで、ですか？」

　イリアさんの問いに、エイダ少尉は「ええ」と頷いた。

「三年以内には、国内をはじめとして、徐々に人を乗せて運ぶ旅客船を飛ばす予定です。遊覧飛行は、そのためのテストも兼ねているんですよ」

　生徒たちにとってそれは未知の光景のようで、目を輝かせる者もいる。

　この世界において、空とは未だ未知の領域――前世を持つ俺にとっては変哲のないことに思えても、彼ら彼女らにとって、それは革新的なことに違いないのだろう。

「最終的には、民間に航空事業を開放します。そうなれば、さらに飛空船は人々にとって身近なものとなっていくでしょう」

「しかし飛空船は、軍事機密の塊では……」

　実際今も、飛空船内で俺たちに出入りできる区画は厳しく制限され、見張りまでついている。

　空港ですら、普段は一般人は立ち入り禁止なのだから。

「今は、そうですね。他国の産学スパイは、それこそどれほど潰しても湧いて出る。ただ現実として、飛空船の基礎技術は既に他国に流出しています」

　それこそ帝国の暗黒時代、金欲しさに他国に技術を売り、亡命した例だって存在している。実際、もう既に飛空船を実用化している国は、帝国以外にも存在するそうだ。

「だからこそ、今後、空軍の重要性は日増しに上がっていくでしょう。先の戦争で、ほかならぬ帝国がその力を証明したのですから」

「……ユグライル戦争ですか」

　はい、と彼女は頷いた。

　第二次ユグライル戦争……当時、停滞が予想された戦争は、およそ一年であっけなく終結した。飛空船を用いた電撃作戦によって、革命政府の首脳部を壊滅させたからだ。

「帝国は黎明の時にあります。魔導革命以後、次々に新しい技術と概念が生まれ、それは世界を変えていく。世界が変われば、戦場もまた変わるのが必然でしょう」

　魔術も砲弾も届かない空の上から敵拠点に侵入し、誰にも気づかれずに破壊する。

　それは今までにない新しい戦争だ。

　そして俺が知る、前世での戦争だ。

「これからは陸ではなく、空を奪い合う戦争となる。飛空船と飛空船がぶつかり合い、空を征した者こそが戦争を征するようになるでしょう」

　その言葉には、確信じみた予感があった。

　そして俺もまた、それに同意せざるを得なかった。そうなった歴史を、俺自身が知っているのだから。

「我が空軍はその先駆け、帝国における最強の矛となるのです。そのためには一人でも、優秀な人材に空軍を目指して欲しい」

　そう語る彼女の眼に、俺は悟る。

　帝国は、戦争という選択肢を捨てたわけではない。

　ただ待っているのだ。蓄えた力に、誰も抗えなくなるその時を。

（これが帝国、か）

　北大陸の覇者。

　その本質にわずかに触れた気がして、俺は思わず頬をひきつらせた。