◆EX1 ~ とらわれるもの
時は、やや遡る。
リリエス家、領地。
スクラップになった二台の戦車を見下ろす、小高い丘の上。
一人の少女が、呆れたように息を吐いた。
「まったく……本物のバケモノだな、あれは」
「同感やね、それは」
不意に背後から聞こえた声に、その少女――ステーリア・マインフォート・アリオルト・ローゼンクロイツは、振り向きもせずに答えた。
「やっぱり来てたかよ。奈落の」
その背後に立っていたのは、シルクハットを被った男。
ユキトに『奈落』と名乗った男――ディープ・アウレギアだった。
彼は、眼前の少女から立ち上る魔力を察して「おいおい」と慌てたように両手を振った。
「カンベンしてや。別に、あんさんと殺りにきたワケやない」
「ふうん……」
一瞬、視線が交錯する。
だがディープはシルクハットに手を当て、すぐにその視線を隠した。
「今回の件、ワイらは無関係やで? ちょいと見物に来ただけ――」
「テメェらの目的は、あの男だろ?」
と、ステーリアが指さしたのは、先ほど戦車を二台まとめてスクラップにした男――ユキトだった。
「あれは確かに
「……ま。ウチとしては無理や言うたんやけどな」
ディープ・アウレギアは肩を竦める。
それは、確かにそうだろう。あの男が今の全てを捨てて、『聖杯』につくなどありえない――少なくとも、今は。
「ワイとしては、あんさんのほうが可能性ありそうやと思うけどな……?」
「はっ」
ステーリアはその言葉を鼻で笑う。
それこそありえないことだ。天地がひっくり返ろうが決して。
「アンタらの抱える秘密には、確かに興味がある、が」
彼女は笑う。
獰猛な獣のような笑みで。
「ぶちのめして吐かせるって選択肢もあるしなァ――?」
魔力が満ちていく。
静謐で、緻密で……そして背筋が凍るような魔力が。
ディープからも渦を巻くような魔力が立ち上るが、しかし、彼は冷や汗を止められなかった。
――それは、まるで覗かれているような感覚だった。
前も後ろも、上も下もなく。余すことなく、指先の震えでさえも。
しばらく魔力は拮抗し……そしてやがて、ふっと消えた。
ステーリアは興味をなくしたように、彼から視線を外す。
「まあ。テメェは吐かねぇか、
ステーリアの言葉に、ディープはシルクハットを深くかぶり直した。
二人の間に、重苦しい沈黙が流れる。
……そしてそれを破ったのは、ディープのほうだった。
「ローゼンクロイツ……そういうアンタは、なんでこないなとこに来たんや?」
「あぁ?」
「アンタにとっちゃ、あの二人なんてどうでもええ存在やろ?」
ふん、とステーリアは鼻を鳴らす。
その指摘は正しい。ステーリアにとって重要なものはたった一つ。それ以外など余禄に過ぎない。たとえ誰が死のうが……国が滅びようが、世界が滅びようが、どうでもいい。
どうでもいいが――。
「私も見たかったのさ。あの男の本質を」
「本質……?」
「戦うとき。殺し合うとき。その時ほどに、ソイツの本質が出る……だが、まあ無駄足だったな」
呆れたような声で、ステーリアはかぶりを振る。
「あんなもの、殺し合いじゃあない。子供と大人、いや巨人と小人か? あそこのスキンヘッドの野郎とやったほうがまだマシだった」
ユキトは、その力の底の片鱗ですらまだ見せていないだろう。
もっとも――それを見せられる相手がいるのか、という問題があるが。
「いい勝負が出来るとしたら、剣聖ぐらいか?」
「剣聖、ね……」
剣聖。世界最強。
その存在は、もはや生ける伝説だ。
表よりも裏に住む人間のほうがよほど、その力を知っている。
――そしてそんな存在と比肩する、十代の若者。
将来、あるいは剣聖を超える怪物になるのかもしれない。
裏の世界において
「……ほな、ワイは帰りますわ」
「あ? アイツにちょっかいかけなくていいのかよ?」
「アンタの目の前で? 冗談はよしこさんや」
ステーリアが、すっと目を細める。
そして「おい」とディープを呼び止めた。
「
その言葉に宿った、確かな殺気。
ディープは、それに何かを言おうと口を開き、そして諦めたようにため息と共にかぶりを振った。
「……まあ、ええやろ。そいつを無視したら、ワイが姐さんに殺されそうやしな」
「それともうひとつ。忠告しておいてやる」
「……忠告?」
「お前にソイツは似合わねぇ」
ソイツ、とは何か。
互いに、言うまでもないことだった。
彼はシルクハットを深くかぶり、「余計なお世話や」と告げ――そして水が地面から吹き上がったかと思えば、次の瞬間にはその姿が消えていた。
(過去に囚われるのは――お互い様か)
ステーリアは、その視線を丘の下へと戻す。
ユキトではなく、アイーゼへ。
関係などほとんどない。ただ、少し魔術を教えただけの関係。
だが彼女はそれを完成させ、圧倒的に不利な状況を覆した。
彼女は……自分の過去に打ち克つことは出来たのだろうか。
(貴族は、嫌いなんだがな)
まったく、と息を吐いた。
不意に一瞬、ぞわりと何かが背筋を這い、ステーリアは視線を上げた。
はるか遠く――自分ですら、魔術を使わなければ覗けない距離。豆粒ほどのサイズにしか見えない人影が、自分を見ていた。
(この距離で、気づくかよ)
まったくもって呆れた話だ。あんななモノにちょっかいを出そうとする連中もだ。
クク、とその口の端から笑みがこぼれた。
一陣の風が吹く。
その風がおさまったとき。彼女の姿も、また忽然と消えていた。
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