剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆25 ～ そして、

　アイーゼが全速力で山を下り、屋敷に辿り着くには、さほどの時間も必要としなかった。

　学院での修練によって高まったアイーゼの気術をもってすれば、まるで風のごとく山を踏破するなど朝飯前のことだ。

　屋敷は……何も変化はなかった。

　警戒しつつも屋敷に踏み入ると、玄関で仕事をしていたランドさんが駆け寄ってくる。

「お嬢様。おかえりなさいませ。随分と汚れていらっしゃいますが――」

「それよりもミミは？」

「は？　……ミミお嬢様でしたら、お部屋に」

　返事もせずにアイーゼは駆け出す。

　後ろからアイーゼを呼ぶ声が聞こえたが、無視だ。

　ミミの部屋の扉を勢いよく開け放つ。

　その部屋にいたのは、ミミ一人だけ。音に驚いたのか、ミミが驚いた顔を見せていた。

「おねえちゃん？　どうし――」

　無言のまま駆け寄って、ミミをぎゅっと抱きしめる。

「無事だった……」

「無事？　無事って、なにが……」

「いい、ミミ？　落ち着いて聞いてほしい。あの――」

　瞬間。

　窓ガラスが、音を立てて砕け散った。

　小さく悲鳴を上げるミミを抱きしめて庇い、窓を見ると、何か小さいものが放り込まれるところだった。

（フラッシュバン――！？）

　閃光。

　咄嗟に目を閉じて防御するが、耳まではそうはいかない。聴覚を越えた轟音によって、思いっきり殴られたような衝撃に頭をふらつかせつつ、必死に目を開ける。

　すると、今度は煙が部屋を満たし始めていた。スモークグレネードだ。

（この部屋は、まずい――！）

　咄嗟に、魔術を発動した。

　爆音――炎によって窓枠ごと壁を吹き飛ばし、そのまま転がり出る。

　こういう場合、逆の扉から出ようとするのは悪手だ。とっくに包囲されているに決まっている。

　銃声はない。銃を使えば弾丸から犯行が辿られると考えたのかもしれない。

　煙の向こうから、何者かが躍り出てきた。

　その正体を探ることすらせずに、容赦なくアイーゼは魔術を撃ち放った。

　爆音と共に、その人影が吹き飛ばされる。一般人なら優に殺傷する威力だが、手加減する余裕など微塵もない。

　だが、死にはしなかったらしい。

　いくつもの人影が、正確にアイーゼへと迫っていた。

「おねえちゃん――」

「ミミ、口閉じて！」

　跳躍――。

　全力で逃げの一手。ミミを抱えているこの状況では、それ以外にない。

　幸運なことに、追撃はなかった。そのまま屋敷の塀を飛び越え、裏手の林へと飛び込む。

「お、おねえちゃん……一体何が……」

「今は黙って。とにかく行こう」

　――行こう、とは言ったものの。

　具体的に、行く当てがあったわけではなかった。

　追っ手を引きつれたまま、誰かの家に転がり込むわけにもいかない。

　ミミを抱えたまま林を抜け、森を抜け――そしてやがて、見覚えのある場所に辿り着いた。

（ここ、は――）

　アルニの花。

　夕暮れが黄金色に世界を染め上げる、その中で――薄紅色の花が、美しく咲き乱れていた。

　ふわりと風が吹き、いくつもの花弁が夕暮れの空を舞う。

　かつて家族で来た、あの花畑。

　いつの間にか辿り着いたその場所で。

　その美しい光景に――ただ、アイーゼは言葉を失っていた。

「綺麗……」

　ぽつりとこぼれたミミの声に、はっとして――瞬間、アイーゼはミミを抱き寄せた。

「危ない！」

　銃声。

　虚空を裂いた銃弾が、アイーゼの肩を裂いた。

　小さく舌を打つ。

　気を解いていなければ、負うこともなかったはずの傷。

　じわりとした痛みが、肩に広がっていく。

「随分と、派手に逃げ回ってくれたようですね」

　悠然と告げられた声。

　その主は――

「ミハイル・フラヴァルト……」

「おっと、動かないほうがいいですよ」

　魔力を励起させかけ、しかし、ぐるりと囲むように人の気配を感じ、アイーゼは舌打ちした。

　いつの間にか……完全に囲まれている。この状況でミハイルを殺したとしても、その後にミミを守り切るのは難しいかもしれない。

　いや、きっとこの男は、自分が殺されないための方策を持っている。だからこそこうして、わたしの目の前に姿を現しているのだ。

「これは……これはどういうことなんですか、ミハイルさん」

　アイーゼの背後から、ミミが震える声をあげた。

「おお、これは我が麗しの君。いやね、君のお姉さんが、突然私を襲ってきてねぇ……その自衛だよ」

「あなたは、嘘ばかり」

　ミミを背後に庇い、アイーゼは眦を釣り上げた。

「あなたの計画は、ミミと結婚し、その後父と母を殺し、家督を乗っ取ること。この村にある、エレジウムを独占するために」

「ふむ……」

「ミミのことだって、私のことだって、最初から殺すつもり。違う？」

　ミハイルは……わたしたちに銃口を向けたまま、歪んだ笑みを浮かべた。

「なるほど。では、取引といかないか？」

「取引……？」

「君とミミ嬢の命は保証する。夫婦といっても戸籍だけで構わない。式さえ挙げてくれれば、あとはこの田舎から離れて二人で暮らすといい。どうかな？」

　――それは。

　つまり、父と母の命は諦めろ、ということ。

　ミミの手が、ぎゅっと、アイーゼの手を掴んだ。

　その手を、アイーゼもまた握り返す。

「断る」

「……なぜ？　君は養父殿たちのことを、憎んでいると思っていたが？」

「…………」

　しばらく睨みあい――そして、クク、とミハイルが小さく笑った。

「やはりそうか。君は、何も捨ててなどいないとうわけだ」

「…………」

「考えてみれば確かに。親元を離れるだけなら、妹を連れて二人で逃げればいい。金のないこの家に、追っ手などまず出せないだろうからね」

　――ああ。

　そうだ。その通りだ。

「――あの日に戻れたらって、考えない日はない」

　ぽつりと零れた言葉に、ミミがはっと顔をあげた。

　そうだ。わたしも同じなんだよ、ミミ。

　ギレウス・マリオンのように、わたしが貴族として認められ、独立できたら。ミミだけじゃなく、父も母も引き取れる日がくるかもしれない。

　そうすれば解放されるかもしれない。そう思った。

　リリエスという家にまとわりつく、形のない、呪いのような『何か』から。

　父さんと、母さんと、わたしと、ミミ。

　贅沢なんてなかった。貴族らしくなんてなかった。ただ四人で、まるでごく普通の家庭のようだった……あの日に戻れたら。

　どうしてだろう。

　そんな、たったそれだけの願いですら、現実は簡単に摘み取ってしまう。

「あの親は、とても救われないと思いますがねぇ……」

　ミハイルはパチリと指を鳴らす。

　すると、周囲を包囲していた人影が、薄闇から姿を現した。

　全員がライフルで武装し、油断なく、少しずつ、包囲を狭めていく。

　――強い。

　その全員の力量を、アイーゼは察する。

　全員が、さっき戦った男と同レベル……もしくはそれ以上。

「まあ、こうなってしまっては仕方がない。後々が怖いが、何とでもなるとも。世の中というのは困ったことに――金さえあれば、力なんて簡単に手に入るんだ」

　じりじりと狭まっていく包囲の中で。

　せめて、ミミだけでも――

「お姉ちゃん……」

「大丈夫」

　ミミをぎゅっと抱きしめる。

　空は黄金色に染まり、やがて蒼い夜へと落ちていく。

　風に舞うアルニの花が、まるで煌めくようだった。

　槍を手に、立ち上がる。

　どれほど無力でも、弱くても、嘆くだけでは何も変わらない。

　足掻かなければ、きっと未来などないから。

　そして――世界が、音をなくした。

　全員の動きが止まる。

　まるで、不可視の何かに押さえつけられたように。

「……雇い主」

　不意に、ミハイルの背後からぬっと何者かが姿を現した。

　スキンヘッドの男だ。大型の機械式の槍のようなものを手にしている。なぜ気づかなかったのかと思えるほどの巨体だ。

　圧倒的な強者であることは、見ただけでわかった。

　だがその強者が……ひどく焦った顔をしていた。

「まずい。逃げてください。今すぐに」

「……どういうことですか？」

「やつが――」

　瞬間。

　風が吹く。

　アルニの花びらが、風にさらわれて空を舞い……そして、アイーゼはようやく、その姿をとらえた。

（ああ……）

　静かな足音が、ひとつ、またひとつ。

　ただ悠々と――無人の野を行くがごとく。

　男がいた。

　一見すれば、ごく普通の男。黒髪に黒目……そしてその片手に、鞘におさまった剣が握られている。

　それは、東洋で刀と呼ばれるものだった。

　ただそれだけの男なのに。

　全員の視線が……囚われたかのごとく、彼から離せない。

「う……おおおおお！！」

　アイーゼたちを包囲していたうちの一人が、弾かれたように銃口をあげ、男へと発砲しようとした。

　――何かが、閃光のように瞬いて。

　男の腕が、鮮血と共に宙を舞った。

　その光景に、全員が息を呑む。

　……斬ったのだ。あの距離、あの速度で。刀を抜いた手すらも見えないほどの疾さで。

　絶叫が響く中で、彼がちらりと周囲に目を向けると、包囲していた兵士たちがたたらを踏む。

　その目に、恐怖がちらついていた。

　彼らはその一瞬で悟ってしまったのだろう。絶望的なまでの彼我の力量差を。その視線の意味を。

　――動けば、殺すと。

　その眼は、そう言っていた。

「……ユキト、先生……」

「ごめん、待たせたね。アイーゼさん。……よく頑張った」

　頭の上に乗せられた手に。

　不覚にも、アイーゼは全身の力を抜いた。