剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

間章 - その焔は花のように

＃00 ～ 覚悟の重み

　これはまだ、俺がじいさんと共に山に住んでいたころの話だ。

　剣の修行が始まってから、少し時が経った頃。俺は山を下り、森を歩いていた。

　森の山菜取りや、川で水を汲むことは俺の仕事だ。

　じいさんに任せたら豆ぐらいしか出てこないのだ。だから、料理は俺の仕事。そしてそれ以外の家事もおおむね俺の仕事だ。

　あのじじい、生活力は皆無だ。剣を振るか寝るか、カスミでも食ってるんじゃないかという生活を平気でやる。

　まさかそれも剣の修行なのか、と思ったが違う。

　時に魔物を狩って食うこともあるのだ。しかも適当な生焼け具合で、盛大に腹を壊したことは記憶に新しい。

　じいさんとほぼ同じサイクルで生活している俺だが、さすがにもっとマシに出来るだろう。そういうことで、家事全般は俺の担当になったのだ。

　幸いにしてこの頃の俺は、山の魔物はまだキツいが、森の魔物であれば基本的に問題はなくなっていた。

　そして。

　だからこそ、俺は油断していた。

（何だ、この臭い……）

　何かの焼け焦げるような臭いがする。

　木が燃えるような臭いではない。もっと別の――。

　空を見ると、木々の向こうから黒い煙が上がっていた。

　まさか遭難者か？　そう思って、煙に近づいていく。

　と――盛大に炎をあげて、何かを燃やしている、二人組の男がいた。

　二人とも、黒ずくめの男だった。

　いかにも怪しい風体で、空にのぼる炎を眺めている。

（何だ、これ）

　嫌な予感がした。周囲に立ち込める形容しがたい臭いに、頭がくらくらする。

　思わず後ずさる。だが足元は砂利だった。

　砂利を踏む音に、二人組の男がばっと振り向く。

「おい、何だこのガキ？」

「知るか。おい、消しとけ」

　消しとけ？　火をか？

　違った。

　男が俺に掌を向けると――突然、虚空に炎が燃え上がって俺に突っ込んできた。

「うおっ！？」

　咄嗟に避ける。

　何だ今の！？

　まさか……魔法！？

「バカがっ、外してんじゃねぇよ」

「ちっ……」

　炎を外した男が舌うちすると、呆れたように言ったもう一人の男が、剣を抜いた。

「おいガキ、なんでこんなところに居やがる？　誰かに言われたか？」

「え？　いや――」

「馬鹿なこと言ってねぇでさっさとしろ」

　俺は、唖然とした。

　ただ、体だけは動いた。

　ほとんど反射で、振り下ろされた剣を避けて、刀を抜き放つ。

「――は？」

　と、男は言った気がした。

　それは気がしただけだったのかもしれない。

　だって――

　男の首が、ことりと落ちた。

　血が洪水のように噴き出し、俺の全身を染めた。

（――え……）

　ちょっと、待て。

　待ってくれ。

　違う。そうじゃない。

　いつも避けられていた。寸止めしようとしたら、いつも怒られた。

　だから、ただ、俺は――。

　赤い。

　真っ赤な血が、びちゃびちゃと降り注ぐ。

　その生暖かさが、命、という言葉を俺に思い起こさせた。

「こ、このガキ！！」

「――ァ、あっ！！」

　もう一人の男もまた、剣を抜いて俺に斬りかかってくる。

　なんでもない剣。じいさんのそれと比べれば、はるかに遅く、まるで違う。

　だが俺は必死に、それはもう必死に避けた。

　抜き放ったままの剣を握りしめる。

（なんで、なんで、なんで、なんで……！？）

　頭の中が、真っ白に染まる。

　男の首が飛ぶ光景が、瞼の裏から離れない。眼前のすべてが赤く染まるようだった。

「この、ガキが！！」

　男の手元から、炎が渦を巻いて巻き起こった。

　それはさきほどの炎を、数倍にまでしたものだった。

　足が、動かない。

（死ぬ……？）

　死ぬ？　死ぬ……死。

　俺は、また、こんなところで死ぬのか？

　その間際で。

　俺の脳裏によぎったのは、じいさんの剣だった。

「あ――あああぁぁぁぁぁ！！！」

　剣を、振り下ろす。

　斬形――断紡（たちつむぎ）。

　それまで一度も成功したことのなかった、じいさんの技。

　風の刃が、渦巻く炎も、男の顔も、体も、縦に両断した。

　あとに残ったのは……。

　まき散らされた臓物。転がる首。血に染まる光景。

　不意に。

　男たちが焼いていた場所が目に入る。

　炎はもう消えていた。

　それは――真っ黒に焼けた人の死体だった。

　その後のことは、朦朧としていてよく覚えていない。

　ひたすらに吐いて、その後に墓を掘ったのは覚えている。焼けた人の死体と、男たちは別にしたほうがいいと、そんなことを考えていた記憶があった。

　そのあとは、家に帰って、倒れるように寝た。

　川で全身を洗ったが、それでもなお、生臭い血と臓物の匂いがした。

　あの男たちは何だったのか。なぜ人を焼いていたのか。今でもわからない。

　――ただ、記憶こそ曖昧だが、ただひとつ明瞭に覚えていることもある。

　その日、じいさんが家に戻ると、ぴくりと鼻をひくつかせて俺を見た。

　ぎくり、とした。そもそも今日、俺は稽古に出ていない。

　すべてを悟られている気がしたが、必死に繕って、俺は夕飯の支度をした。

　そして夕飯を囲みながら、不意に、じいさんが言った。

「――剣は、凶器だ」

　その言葉に、俺は諦めのような境地になった。知られていることが、恐ろしいと思った。

「剣は人を殺す凶器、剣術は人を殺す術だ。人を相手に剣を抜くということは、すなわち人を殺すということだ。お前は、その術を磨いている」

　ああ、その通りだ。

　いやになるほどに知った。魔物と人はまるで違った。

　剣は、ただ美しいだけのものじゃない。分かっていると思っていたが、それはただ分かっていたつもりなだけだった。

「それでも、続けるか」

　俺は、じいさんを見た。

　その目は真剣そのものだった。

　お前にその覚悟があるかと、そう問われている気がした。

　――あるわけがない。

　なかったんだ。そんな覚悟なんて。

　ただ憧れた。ああなりたいと思った。

　だから、ただひたすらに追いかけた。

　なのに、どうして、こうなったんだ。

「……じいさんは、人を殺したことがあるのか？」

「ある」

　愚問だった。ないはずがない。

　今更だが、じいさんの剣の技は、人を殺すために特化していることに気づいた。

　魔物を殺すための技もある。だがその剣理は、人を相手にすることを前提にしていた。だから訓練には必ず模擬戦が存在する。寸止めすらもない模擬戦がだ。

　ならどうして、じいさんはそんなにも剣を振るうのだろう。

　人を殺すため？

（……違う）

　顔を上げた。不意に、答えが見えた気がした。

　もしもあの時、俺が剣を振れなければ、俺が死んでいた。

　それはすなわち、彼らは死なずに済んだということでもあるが――。

　選べる命は、どちらかだけだとして。

　俺は死をただ受け入れるのか？

　死を前に、人はあまりにも無力だ。

　抗う術を持つということは、選べるということでもある。

　自分が生き残る道を。そして、大切な誰かを救う道を。

　だから剣を振るのだ。何もかもを失わないで済むように。

　歩いてきた道を振り返った時に、後悔せずに済むように。

　それはエゴかもしれない。独善かもしれない。きっと正義でも悪でもない。だけど剣とは、人生とは、きっとそういうものなのだろう。

「覚悟があるかは、分からない」

　俺はそう言った。覚悟なんてまだ持てなかった。

　それでも。

「続けたい」

　俺はそう言った。

　するとじいさんは、「そうか」と言ってスープを啜った。

　――これは過去の話だ。

　時折、不意にあらわれる夢に出てくる、過去の話。

　思い出すたびに、自分に問うのだ。

　果たして今の俺に、覚悟はあるかと。

　もう二度と、後悔はしたくないから。

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