剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃52 ～ どうか、この手が

「なるほどねぇ」

　すべてが終わり、後日。

「黒の蝶（ノワール・パピヨン）が壊滅か。それが正しいかどうか、伯爵も目を皿にして洗ってんだろうが……」

　酒場でグラフィアスさんたちと杯を交わしながら――ちなみに俺はノンアルコールだ――彼の言葉に頷いた。

「はい。連中はアジトもないみたいなんで、確認も難しいだろうと」

「だろうなぁ」

　ただ、蝶のタトゥーをもった人間が各地で死んでいるのが見つかれば、ある程度の確認は取れはする。

　しかしそれが構成員のすべてかどうかまでは分からない。

「幹部とされる、タトゥーにナンバーの入った連中が全員死んでいるかどうかは確認するそうです」

「ま、幹部全員が死んでるとなれば、確度は高ぇだろう」

「奈落と名乗った男の足取りも分かってませんし」

「暁の聖杯、ね」

　グラフィオスさんは、小さく呟いて杯を傾けた。

　ひょっとして何か知っているんだろうか。だがそれを問い質す前に、女性の声が割り込んだ。

「それでユキト君、君が気にしてるのは、イリアちゃんのことでしょ？」

　同席していた女性――A級ハンターのエミリーさんが、薄く笑いながら問う。俺はそれにむっとしつつも、「ええ」と頷いた。

「入れ込むわねぇ。ひょっとしてそういうことなのかしら」

「そういう勘繰りは失礼ですよ、エミリーさん」

　苦笑交じりに突っ込むシルトさんに、アンタも笑ってるじゃないかと思いながら、俺はため息交じりにかぶりを振った。

「そりゃ入れ込みますよ。自分の生徒で、しかも彼女の復讐を邪魔したのは俺ですから」

「でも、そのことに後悔はないわけでしょ？」

「ええ」

　ためらいなく頷く。きっと何度繰り返しても、俺は同じ選択をするだろう。たとえ同じ結果になることが分かっていたとしても。

「ま、復讐相手が知らねぇうちにいなくなっちまった、ってのはキツいわな」

　グラフィアスさんが、ぐっと酒をあおる。

　それは、思い出した何かごと飲み干すようだった。

「まぁ……そうでしょうね」

　シルトさんもまた、グラスに指をはわせていた。

　エミリーさんも、少し気まずげな顔だ。

　もしかして彼らにも……。

「そりゃ、斬った張ったの商売やってるもの。大なり小なり、似たようなことはあるわ」

　でもね、と、エミリーさんはワイングラスを片手に持ったまま、俺に指先を向けた。

「そういうのはね、自分で乗り越えるしかないの。誰の手も借りられない。だって、自分の問題だもの」

　それは、ひどく正論だった。

　冷たいように聞こえはしても、結局、それ以外の答えなどないのだろう。

「別に逃げたって、眼をそらしたって構わないわ。それもまた乗り越えるってことだもの。でもただ引きずって、囚われて、それだけじゃ前には進めない」

「……そう、ですね」

　自分に言われたような気がして、俺もまた杯をあおる。

　ノンアルコールカクテルでは何も流せた気がしなかった。

「でも、僕たちに出来ることもある」

　シルトさんは、そう言って笑った。

「支えてあげることです」

「支える？」

　ええ、とシルトさんは頷く。

「人が一人で出来ることなんてたかがしれている。でも、自分のことを想ってくれる相手がいるというのは、それだけで違うものだと思うよ」

「おい、クセェぞシルト！」

「グラフィアスさんは黙ってください」

「いや、今のは相当よ？」

　笑いあうグラフィオスさんたちに、俺もまた苦笑した。

　でも確かに、そうなのかもしれない。

　自分に手を伸ばしてくれる相手というのは、きっとそれだけで救いなのだ。

　かつての俺は、それに気づかなかった。だからいつも俺は一人だった。

　けれど、きっとイリアさんは違う。

　彼女に手を伸ばす人も、伸ばされた手をつかみ取る強さも、彼女にはある。

「あー！　いたー！！」

　店内に響いた大声に、全員が驚いたように振り向いた。

　机の下にいたクロが、何かに気づいたかのように「ワンッ」と吼えた。

　そこには、生徒会長のシェリーさんが。

　それだけではない。

　イリアさんに、アイーゼさん、レーヴ君、他にも大会に出場していた学院の面々が続々と姿を見せる。

「ユキト先生、祝勝会やりましょって言ったじゃないですか！」

「あー、そういえば」

　言ってたような？

「せっかく優勝したのに、こんな酒場で飲んでるなんて」

「オイ、失礼な嬢ちゃんだな」

　酒場のマスターが顔をしかめると、「あっ、ごめんなさい」と彼女は頭を下げた。さらにイリアさんもまた「すみません」と頭を下げると、マスターはふんっと鼻を鳴らした。

　顔が赤くなっている。美人に弱いというのはやはり男性全員、万国共通の摂理だ。

「か、会長。待ってください、あれって……」

「暴獣（ベヒモス）に風の薔薇（ウィンドローズ）……！　凄い、トップハンターが二人も」

「あ、あの銀髪の人も前に確か雑誌で見た！　確か微笑みの貴公子って……」

　一人の女子生徒の発言に、ブッフゥ、とグラフィオスさんとエミリーさんが同時に噴き出した。

「微笑みの……貴公子……」

「ぶわっはっはっはっは」

　腹を抱えて机に突っ伏すエミリーさんと、爆笑するグラフィオスさんに、シルトさんが青い顔をした。

「ちょ、ちょっと！　やめてくださいよ！　そんなの勝手に言ってるだけで――」

「ククッ……二つ名なんてそんなもんじゃねぇか。気にすんな」

「ププッ……そうよね。どこかの雑誌の編集者とかが勝手につけて、気が付けば広まってるし」

　いやめっちゃ笑っとるがな。

　さらにグラフィオスさんが悪ノリして「微笑みの貴公子でスマイル・プリンスとかどうだ」「いやエンジェル・スマイルね」「貴公子どこいった」「プリンスはまずいでしょさすがに」などと取り留めもなく広がっていく。

　その悪ノリトークに、さしものシルトさんも撃沈し、頭を抱えた。

「あの……すみません。私のせいで……」

「いや……うん……」

　君は悪くない、などという慰めすらも出てこない。

　応援してます！　と女子生徒は言っていたが、それにも「ありがとう」と空虚な笑みを浮かべるしか出来ないようだった

　なるほど、二つ名ねぇ。大変だな、ハンターも。

「先生。他人事みたいな顔してますけど、先生も漆黒の剣豪って言われてましたよ」

　イリアさんの苦笑交じりの言葉に、えっ、と俺も目をむく。

　するとその隣でアイーゼさんもこくりと頷いた。

「うん、言ってた。確か実況の人が」

「あの女（アマ）ァ、マジで許さん」

　絶妙にダサいのがまたヤバすぎる。

「まぁユキトは今、帝国でもトップクラスに注目されてる一人だからな。二つ名ぐらい付くだろ」

「結局、決勝リーグも圧勝、瞬殺だったしねぇ。あれを解説しろって言われてる身になりなさいよ」

「いいじゃないですか、漆黒の剣豪。まだマシです」

「よくねぇわ！」

　断じて拒否だ！　抗議の電話いれてやる！！

「シェリー。おなかすいた」

「あーそうだね！　みんなー、しょうがないからここで祝勝会はじめよ～。マスター、パステル牛のローストビーフください！」

「……ったく。しょうがねぇな……」

　マスターがまんざらでもなさそうに準備を始めるのを見送って――ちなみにアイーゼさんの目線はその背中に釘付けだ――シェリーさんはふと思い出したように言った。

「でも先生って、剣豪っていうより剣聖って感じですけど」

　その言葉に一瞬、全員が固まる。

「いや嬢ちゃん……剣聖はマズいだろ」

　グラフィオスさんの言葉にシェリーさんは、そうなの？　と首を傾げた。

　どうやら彼女には分からない感覚らしいが、武術をかじっている全員がうんうんと頷いている。

　スマン、俺も分からない。

「帝国っつか、大陸で剣聖って呼ばれるのは一人だけだよ」

「ジン・ライドウ老師ね。一度でいいからお目にかかってみたいわ」

　ジン・ライドウ……。

「世界最強の剣士って言われてますよね」

「そうだね。老師の逸話は枚挙に暇（いとま）がない。武の道に身を置く者なら、誰でも憧れる伝説だよ」

　イリアさんの言葉にシルトさんも頷く。

　それはまた、どれだけ凄い人物なのだろう。

「……会ってみたいな、それは」

「会えるかもしれんぞ」

　グラフィオスさんが、にやりと笑う。

　全員の目線が、彼に集まった。

「こりゃオフレコなんだが、なんでも老師が武芸大会に顔を見せるんじゃないかって噂がある」

「本当ですか！？」

　ガタっと立ち上がったのはレーヴ君。だがそれ以外の全員も、驚いたように目を見開いていた。

「これはもう、今年の武芸大会は凄く盛り上がりそうだねぇ」

　熱に浮かされたような皆の表情を見て、シェリーさんが苦笑交じりに言った。

　よっぽど憧れの存在なんだろうな……。

　もし会えたなら、手合わせしてもらえたりしないだろうか。

　その後、宴もたけなわとなって、全員が思い思いに会話を楽しんでいた。

　剣聖ほどではないだろうが、憧れのA級ハンター相手に緊張しっぱなしのレーヴ君や、もぐもぐと山盛りの料理を平らげ続けるアイーゼさん、シェリーさんは……笑いっぱなしだ。あれ酒じゃないよな？

「ユキト先生」

　不意に、俺の隣に座るイリアさんが俺を呼んだ。

　彼女の眼は、俺を見ていなかった。

　皆が笑うその光景を、どこか眩しそうに見つめていた。

「ありがとうございました」

「……いや、俺は」

「先生のお陰で、私はここに戻ってこられたんだと思います」

　彼女は、そう言って笑った。

　その笑顔は、とても綺麗で。

　一瞬、見惚れてしまったほどに。

「私も、もっと強くならないと。アイーゼさんにリベンジしたいですし」

　――彼女の復讐の炎は、まだ消えてなどいない。

　あるいはそれは、一生消えることなどないのかもしれない。

　今でも、その炎は彼女の中で燻って、消えることのない痛みとなってその心を炙り続けているのだろう。

　それでも、彼女は笑っている。

（強いな）

　彼女は俺などより、よほど強い。

「……試合、惜しかったな」

　彼女とアイーゼさんのエキシビジョンマッチは、本当に一進一退というか、最後まで息をもつかせぬ接戦だった。

　氷の魔法に、速度と正確さを兼ね備えたイリアさんの剣と、炎の魔法と攻撃力、そして槍のリーチを生かした戦術で巧みに立ち回ったアイーゼさん。

　最終的に勝利したのはアイーゼさんだった。

　疲れによって一瞬だけ見せたイリアさんの隙を、彼女は見逃さなかった。

「本当にいい試合だった」

「良かった。……先生にそう言ってもらえるのが、一番嬉しいです」

　俺はふと、シルトさんの言葉を思い出した。

　伸ばした手が、誰かにとって救いになるとして。

　俺の伸ばした手は、果たして、イリアさんにとっての救いになれたのだろうか？

　飲み干したグラスが、からりと氷の音を立てた。

　隣で笑う少女の笑顔に、俺もまた、笑みを浮かべた。

＃Chapter.1 < Sleeping in the Rain > ... End.

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