国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

6.海生まれ海育ち

　広い食卓へと案内されたシーラは勧められるままイルハの隣に座り、向かい側の席にはオルヴェとリタが腰を下ろした。

　食卓の上にはすでに様々な形の皿が料理を乗せて並んでいて、その色鮮やかさに加え、香辛料の強い香りや立ち上がる湯気を見ていれば、そこにあるだけで食欲をそそられる。

　お腹が空いていたシーラは待ちきれないとばかりに料理に向かい手を合わせた。

「ありがとう！いただきます！」

　両の手のひらを合わせた状態で元気よくそう言うと、シーラはさっそくナイフとフォークを手に取った。

　タークォンには食事を前に手を合わせる習慣はなかったから、不思議なものを見る目で皆がシーラを見詰めている。リタたちは彼女の両手に巻かれている白い布も気になった。

　リタが用意した魚の煮込み料理を、シーラは音もなく切り分けると、それをするりと口に運ぶ。

　ナイフとフォークの扱いは見事なもので、とても美しい所作だった。

「美味しい！これはなんていう魚なの？」

「コチよ。この辺りではよく獲れるの」

　イルハは気付かれぬよう、自分も食事を堪能しながら、横目でシーラの所作を確認した。

　一口、また一口と、彼女が料理を口に運ぶたびに、その後ろから音楽が聞こえてくるような気がしたからだ。

　それもとてつもなく美しい音色が。

　この娘は存在そのものが音の集まりのようである。

　誰の食事も邪魔せず、無作法にもならない、そのちょうど良い間を空けながらお喋りに興じていれば、なおのことそれは強まった。

「まぁ、シーラちゃんはずっと一人で旅をしてきたの？」

「もう数えきれないくらい国を観て来たよ」

「凄いわねぇ。ねぇ、坊ちゃま」

　大海に沢山の島国が浮かぶこの世界で、どれだけの港に立ち寄って来たのだろう。

「祖国はどちらに？」

　イルハは仕事柄気になっていたことを尋ねた。

　旅人らしく、シーラもこの手の質問には慣れていたのだろう。すぐに笑顔で返答する。

「祖国なんてないよ。海で生まれたからね」

「海で生まれたんですか？」

「そうだよ、海で生まれたんだ」

「船上で生まれ、育てられたということですね？」

「まぁ、そんなところかな」

　少々立ち入り過ぎたかもしれないと、イルハは自身を恥じたが、シーラはどこまでも明るかった。

「おかげでこんなに自由だから。嬉しい限りだね」

「確かにシーラちゃんからは、自由そのものを感じるよ」

「本当？それは嬉しいな」

　シーラもまた、特別な気遣いを望んでいないのであろう。

　だから他人にも気遣わないのだと、イルハは理解する。

「リタ、明日は彼女の来訪登録を手伝ってあげてくれませんか？」

「イルハ、リタにそんなことを頼まなくても大丈夫だよ。一人で出来るよ！」

「嫌だわ、シーラちゃん。私って意外と暇なのよ。予定が入って嬉しいわ」

「だそうだから、シーラ。明日はリタと王宮に来てください」

　リタとオルヴェがひっそりと目を合わせていたが、目の前の二人は気付かない。

　ちょうどそれぞれに横を向いて、顔を合わせていたからだ。