いもうとの目がしんでる

５ コイと病熱２ -問題のある人たち-

　ぜんぶ熱のせいではないか？

　……と、ベッドの中でうつらうつらしながら貴緒（たかお）は結論した。

（そういうことにすれば昨日のお風呂も夜のあれもぜんぶぜんぶ……）

　……（自分のせいでは）なかったことに出来るのではないか――さすがに無理があるか。

（でも判断力が鈍って理性が機能しなくなっていたのは間違いない。というか、これはあれだ、いろいろ溜まってるんだ……）

　リフレッシュが必要だ。

（しかしどうしよう……）

　とりあえず、スマホに手を伸ばす。画面を点けると、いろいろ通知があって――その中に、

『【愛美】さんがあなたを友だちに追加しました』

　……一瞬、心臓が止まりかけた。

「あ、あいみって誰だ……！？　スパムか……！？」

　ちょっと邪な考えがよぎっただけなのに、まだ何もしてないのにもうスパムが来るのか――スマホで画像検索するのは止そう。そう心に決めた。

　【愛美】「やっほー、病気？」

　元気？　みたいなノリだ。なんだこの気軽なスパム、と思ったが、よくよく通知の一覧を見れば答えが分かった。

　【愛美】「はるばです」

「はるば……春羽（はるば）さん？　あいみ？　まなみ？　いや……なんで？」

　メッセージアプリを開く。春羽さんからのメッセージは通知されてる分だけなので、ことの真相を知っていそうな幼馴染みからの連絡を確認する。

　春羽さんにお前のＩＤ教えたから――とのこと。

「なんでやねん。……いやまあ、聞かれたから教えただけだろうけど……」

　そもそもなぜ聞かれたのか。謎である。つい昨日までまともに会話したことなかったのに。

（いうて、同じクラスになったばかり……これから親睦が深まっていっても不思議ではない、か……？　それとも――例の謎パンツと関係が……？）

　問題の代物を持ってきたのは彼女である。他人から渡された、という風を装って、本当は彼女からの贈り物だった疑惑もある。なぜそんなことをするのかはさっぱりだが。

　とりあえず、春羽さんへの返事は保留しておく。また何かメッセージが来たら、その時に返せばいいだろう。それより、

　【立希】「先生にお前休みだって言ったら、知ってるって言われたんだけど」

　出席確認の時に申告したのだろうか。恨み節が綴られている。それを読んで少しほっこりした。メッセージを遡る。片手で目線を隠している女児の画像が出てきて驚いたが、自分が送ったものだった。とりあえず、人捜しの件は了解してくれたようだ。

（そういえばなぜ探してるのか説明してなかったな。俺の送った写真、何も知らなければ普通に怪しいもんな……。ぽちぽち、と）

　何も知らない幼馴染みに、昨日の公園での一件を報告する。ちょっとさとりちゃんの心配をしただけなのに、その友達から不審者扱いされてしまったこと。その誤解を解きたいし、出来ればさとりちゃんについて詳しく聞きたいという事情を説明。決して、女児に興味があるとか、復讐したいとか、そういう他意はない。

（そんなこんなで俺は気疲れが祟って熱を出したらしい、と）

　今は授業中だろうから、返信が来るのはだいぶ後だろう――送ったメッセージを確認し、スマホの画面を眺めていて、ふと、ある疑問が脳裏をよぎった。

「このアカウント名って……」

　春羽さんなら、【愛美】だ。下の名前だろう。立希（りつき）は【立希】となっているが、このアカウント名は本人が自由につけられるもののはずだ。その気になれば【田中太郎（イケメン）】とかも可能である。

　電話番号やメールアドレスの「名前」は、こちらの端末に登録したものが必要に応じて表示されるが、このアプリの場合、相手からメッセージがあれば、そこに表示されるのは相手の設定した名前――つまり、【愛美】や【立希】である。

「……【お姉ちゃん】って、なんだ……？」

　さとりちゃんのスマホに通知されていたメッセージ――あれも、同じアプリからのものだ。

（……自分で【お姉ちゃん】名乗ってるってことか……？　さとりちゃんがそう登録してるならまだ分かるけど、この設定だと、そういう訳じゃない……。ということは、さとりちゃん以外にも【お姉ちゃん】で表示されることになるんだが……？）

　謎である。すっかり忘れていたが、あれはいったいなんだったのか。

（さとりちゃんにお姉ちゃんがいるんなら――両親の離婚で生き別れた、とか――なんにしても、みのりちゃんと話すことが出来れば……）

　状況は前進するだろう。早ければ、明日にでも。

（そのためにも今は寝て、風邪を治さなければ……。いやその前に、ちょっとトイレに――）

　ベッドから這い出す。

「…………」

　さっきまで孝広（たかひろ）がいた位置まで来ると、孝広が眺めていた例のお人形が視界の端に入る。その目が、見ている。ガラスのような瞳。その視線が追ってきている。あくまで気のせいだが、こうも〝見られてる感〟が強いと、部屋では何も出来そうにない。なんだか、さとりちゃんにまで知られるような後ろめたさがあるのだ。ここはもう、さとりちゃんの部屋でもあるのだから。

　やましい考えを滅却しようと、お人形の前に正座する。

（親父はどうのこうの言ってたけど……）

　このお人形は、さとりちゃんが以前リビングで抱いていたものだ。あれで間違いないだろう。貴緒はこれ以外には見ていない。ちなみに、まじまじ見つめてみても高いか安いかの判別はつかない。

　銀色の長髪をした、四十センチ前後の大きさの女の子である。肌は人間離れした色白だが、頬はほのかにピンク色。よくよく見てみると、顔は描かれたものだ。孝広が言っていた表情（メイク）とはこのことだろう。女性の化粧（メイク）そのものだ。

　その顔は、思いのほか愛らしい、アニメテイスト。もうちょっと人を選びそうな、ゴシック系の顔を想像していたのだが、なるほど、これなら小学生も好きそうだし、二十万出してもいいと思う人も割といそうだ。

（服は手作りって話だけど……はあ……、すごいな）

　改めて見ても、さとりちゃんがこの家に来た時に着ていた服にそっくりだが、美聡（みさと）が似せて作ったというなら納得だ。なんならむしろ、さとりちゃんの服すら作っていそうである。

（服飾関係のお仕事……なら、口止めする必要はない）

　このお人形に美聡の秘密があるとは思わないが、なんとなく、手に取ってみる。持ち上げてから、孝広すら手を出さなかったので一瞬気後れする。しかし孝広の見立てによれば、こちらは高級品ではない様子。そこまで警戒する必要はないだろう。

（とはいえ、五万……）

　どう持つのが正しいのか分からないが、両脇の下に手を入れて持ち上げる。小さい子に「高い高い」する感覚。実際、それなりの重量がある。

（ふつうに可愛い……）

　二次元の存在が三次元（こちら）に現れたかのようだ。こうも再現性が高いと――

（フィギュアのパンツは買った人だけに見る特権があるという……）

　ちょっとだけ、ちょっとだけ――と、お人形を天高く持ち上げてみるが、スカートが邪魔をして肝心なところが見えない。では逆さにしてみたらどうだろう。

　――それはきっと、若気のいたり、若さが招いた過ちだったのだ。

「あ」

　ふさっ……、と何かが床に落ちる。

　……髪だ。

（ぎゃあああああ……！）

　銀髪がきれいに脱毛し、気付けばお人形はスキンヘッド。たまごみたいな形の頭部はつやつやである。なんなら切れ目まで入っているし、頭部が一部ずれている。

（グロ画像だスプラッタだ……！？　頭が切断されたみたいになってる……！）

　おまけに脳みそみたいなコードが頭の中から伸びていて……。

（こ、壊した……？　いやそんな馬鹿な……）

　お人形を元の場所に座らせ、床に落ちた髪に手を伸ばす。拾うのには、多少の抵抗があった。だって、不気味だ。しかし、手に取ってみて気付く。これはいわゆるカツラではなかろうか。

（そうか、親父がなんか言ってたことがやっと分かったぞ。髪（ウィッグ）か。好きな髪型に出来る訳だ。これを帽子みたいに被せるんだな）

　ズレた頭部も、どうやらマグネットが仕込まれているらしい。頭頂部がフタのような役目を果たしているようだ。位置を戻せば元通りなのだが、いったいぜんたいなんのための着脱なのか。

（そういう入れ物……？　頭の中に収納できる感じ？）

　覗いてみると、機械のようなものが入っている。コードもそれに繋がっている。

（なんだろう、目が光るとか音が鳴るとか、そういう装置か？　逆さまにしたせいで外れたっぽいけど、これどうしよう……）

　機械はともかく、頭のフタが外れる理由は分かった。どうやら首――ボディと接続するためにあるようだ。ヘッドパーツにボディパーツを固定するためと思しき金具がある。それから、眼球――アイパーツの交換も頭部を開いて行えるのだろう。

　そして、例の機械の一部は片方のアイパーツと密着していたようだった。それが今は、外れてしまっている。

（なんだこれ……？　レンズ？　カメラ？　スマホ通して撮影できるとか？　それともやっぱり目が光る感じか……）

　空洞の頭部内ぎりぎりに収まっている、謎の機械。見ようによっては小型のカメラのようである。最近の玩具事情には疎いが、こういうハイテクなら二十万はしても不思議でないかもしれない。

　ともあれ、これどうしよう――

「貴緒ー、」

「！」

　部屋の外から孝広の声。とっさに機械を突っ込みお人形の頭を戻してウィッグを被せ、急いでベッドに潜り込んだ。

「買い物ついでに物件探ししてくるから、大人しく寝とくんだぞー」

「お、おー……」

　ドアの開く音。孝広が出ていく――ひとまず、危機は去った。

（焦った……。パンツ覗こうとしてさとりちゃんのお人形壊したとか、最悪すぎんだろ……）

　それもこれも、いろいろ溜まっているせいだ。

　今更だが、お巡りさんに没収されたエ口本が惜しい……。

（……そういえば、返してほしければ交番に取りに来なさい、と去り際に鼻で笑われた――）

　出来るもんなら、みたいな感じだったのを思い出す。

（今後のことも考えると、俺にはあれが必要なのでは？　そうだよ、むしろそのためのエ口本じゃんか。ちょうど親父も外にいったし、交番行ってさくっと返してもらえば――）

　――やっぱり、熱があったのかもしれない。

　だから、そんなことを考えてしまったのだろう――

　交番を訪れるには不釣り合いな格好――目深に被ったニット帽、サングラス、マスクという不審者ルック――で、貴緒は人目を忍びながら近所にある交番を訪ねた。

　こういうことは初めてなので、いったいどういう風に声をかければいいものか迷ったが、とりあえず昨日のお巡りさんさえ見つければなんとかなるだろう、という甘い考えだった。そんな考えを抱かせるくらいには、昨日の彼女に親しみを覚えていたのかもしれない。

　交番にいたのは、男性だった。

　めちゃくちゃ気まずかったが、知らない女性よりはマシだったのかもしれない。

　不審な格好の上、こんな時間に何をと怪訝そうにされたが、風邪を引いていると答えるとあっさり警戒を解いてくれた。顔が赤かったためだろう。熱のせいばかりではないが。

「あ、あのう……お、落とし物をですね、取りに。えっと、女性のお巡りさんっていますか？」

「女性のお巡りさん？」

　微笑んでいるのか半笑いなのかよく分からない、人好きのしそうな笑顔である。お巡りさん、という呼び方が変だったのか。

「うちには、女性はいないよ」

「え」

　じゃあ昨日のあの人は――

「ははは、冗談冗談」

「…………」

「大丈夫、いるいる。今はちょっと出てるけどね」

　うわ、警察官コワっ。一瞬、違う交番かとも思ったが、どうやら杞憂だったようだ。

「落とし物っていうと、黒い袋かな？」

「あ、はい。たぶんそれです」

「中身は分かる？　一応、本人確認のためにね」

「え、えっと……ほ、本です……二冊……」

「うん、オーケイ。じゃあ……こっちの書類に記入をお願いしてもいいかな」

　落とし物を受け取るだけだからすぐに済むと思っていたのだが、事務的な手続きが必要になるようだった。どういうかたちであれ、警察の記録に自分の名前が残ると思うと、なんだか不安になってくる。拾得物・エロ漫画。

「書きました……。ごほごほ」

　咳が出てきた。演技ではない。

「じゃあ、これだね」

　と、見覚えのある黒い袋を渡される。

（ふう……。あとは外出したことが親父にバレなければ……）

　男性警官に挨拶をして、交番を出る。パトカーが停まっていた。ちょうどパトロールから帰ってきたのか、中から女性のお巡りさんが――

「……ん？」

　出てきたのは、知らない女性（ひと）だった。服装は、お巡りさんのそれだ。でも、昨日の女性じゃない。

「――――」

　ゾッと、鳥肌が立った。交番に戻って確認したい気持ちを抑え込み、帰路を急ぐ。寒気がした。

（〝落とし物〟はちゃんとあった。なのに、お巡りさんは別人……？　いや、他にも女性がいるのかも……でも一つの交番にお巡りさん三人もいるものか……？）

　歩きながら、念のため袋の中身を確認する。重さや形から例のブツだと決めつけていたが、まったくの別物である可能性も――

（別物だぁ……！？　『ライトノベルの作法』に『アウトライン化で簡単創作』……だと！？）

　本のサイズは同じだが、例のブツとは似ても似つかない参考書――いや、待て。

（中身は……エ口本だ……）

　カバーだけ違っているが、中身は以前見たアレに間違いない。義母に妖女だ。ちなみに開いたのはたまたま日常のシーンだった。とはいえ二冊ともしっかり真面目な顔（カバー）をしたエ口本だ。むっつりスケベだ。

（お巡りさんの気遣い、か……？　だからさっきの人も普通に接してくれた……）

　なんだか全身の力が抜けていくようだが、それはそれとして、だ。

（中身が本物なら――）

　昨日の彼女に、何かおかしな点はなかったか。

（……そういえば、やけに到着が早かったな？　防犯ブザーが鳴って、それで誰かが通報したとしても――たまたま近所にいた？　変質者の通報があったから――）

　思えば、落とし物一つでもあんな手続きがあったというのに、昨日は交番にさえ連行されていない。手錠の鍵を忘れてきたというのもおかしな話ではないか？

（……いや、いやいやいや……）

　疑惑は生まれるばかりだが、さすがにそれはないだろうと理性が否定する。あれがお巡りさんじゃなければ、他になんだというのか――なんのためにお巡りさんの格好を……。

（……へんしつしゃ？）

　……お巡りさんの格好（コスプレ）した――変質者？

（変質者は、お巡りさんだった……？）