義妹と同居を始めたら、何故か元カノがかまってくる

前日譚 兎崎①「なんで俺が悪いみたいになってんのこれ」

　確かあれは、私がまだ高校一年生だった頃。

　時期としては、一月の初旬辺りだったと思う。

「くっ……これ、どうしたらいいのよ……」

　私はその日、いつものように学校へと登校している最中に、自転車のチェーンが外れてしまい、途方に暮れていた。

　すると、大通りの歩道で立ち止まっていたものだから、私と同じように登校していた男子生徒が、私のそばで自転車を停め、「大丈夫？　手伝おうか？」と声をかけてきた。それに対して、私は――。

「お気遣いなく。私一人でできるから」

「そ、そっか……」

　私のにべもない拒絶を受けて、男子生徒は気まずげにそう言うと、その場を立ち去る。そうして、彼の背中が遠くなるのを見つめながら、私は小さく零すのだった。

「なんで強がりだってわかってくんないのよ……」

　……我ながら不器用な女だと、そう思う。

　まあ、私からしてみたら、私以外のみんなが器用すぎるという印象なんだけど……どうしてみんな、自分が助けて欲しい時に「助けて」って素直に言えるのよ。誰かに助けを求めるなんてそんなの、一番恥ずかしくて難しいことじゃない……。

「ううっ……遅刻しちゃうよお……」

　私は涙目になりながら、がちゃがちゃと自転車のチェーンをいじる。チェーンの油のせいで手が真っ黒に汚れてしまい、それが尚更私を惨めにさせた。まるで、お前は性格ができていないからこういうことになるんだぞ、と誰かに言われてるみたいだった。

　そうしてしばらく自転車のチェーンと格闘していると、ふいに――私のすぐ横をびゅん！　と、自転車に乗った同級生が走り去っていった。……こんなにもあからさまに困っている女の子がいるのに、冷たい人間もいたものね。うちの学校の生徒はみんな、困ってる私を見て「手伝おうか？」ぐらいは言ってくれたわよ？

　まあ、そう言ってくれた人達はもれなく、私に拒絶されてこの場を去ったんだけどね！　……もうちょっとでいいから、素直な性格になりたいかも……。

　そう思いながら、走り去った背中をぼんやり見つめていると――突然、そいつは自転車に急ブレーキをかけ、私から少しばかり遠い位置で停まった。

　次いで、そいつは何秒間かだけそこに立ち尽くしたのち、進む方向を百八十度変え、私がいる方に戻ってくる。それから、そいつは私の目の前で自転車を停めると、自転車を降り、外れたチェーンをいじる私を見下ろしながら、こう言うのだった。

「手伝う」

「……いい。私一人でできるから」

「でもお前、手が真っ黒じゃん。――もう長いことやってるんだろ？　俺がやるよ」

「同情なんかいらないから」

　正直、助けて欲しい気持ちでいっぱいだった。

　それでも、私の口から出るのはそんな、強がりの言葉ばかりで……本当に、可愛げのない女よね。でも、同情されたくない、というのは私の確かな気持ちであり、もう既にかなり残念な感じになっている私だけど、誰かに哀れまれるのだけは死んでも嫌だった。

　そうして、私に冷たい言葉を浴びせかけられ、この場を去ると思われたそいつは、しかし――。

「同情なんかじゃない。こんなの、それこそ自己満足だ。……やっぱ手伝わないと俺の気分がもやもやするから、そうするだけ」

「…………」

「だからそこ、どいてくんない？」

　その言葉に、さっきのこいつの行動を思い出す。

　こいつは一度、困ってる私に対して、見て見ぬフリをしようとした。

　だから、冷たい人間なのかと思ったけど、そうじゃない……たぶんこいつも、私みたいに不器用な奴なんだ。

　誰かを助けたいと思った時、その感情のまま、すぐに行動できない人間。

　でもだからって、その誰かを捨て置けるほど、冷たくもなれない人間。

　何というか、こいつもこいつで、他人と関わるのが下手そうだな、と……自分のことを棚に上げて、私はそう思った。

　だからだろうか。

「……わかった」

　私は私らしからぬ素直さで、そいつに場所を譲った。するとそいつは、私の自転車の前にしゃがみ込み、チェーンを直し始める。

　意固地になっていた私を颯爽と助けてくれる、白馬の王子様……そんな少女漫画みたいな妄想をしていた訳じゃないけど、ちょっとだけこいついいかもって思った私が、でも、それが勘違いだったと気づいたのは、彼がチェーンを直し始めて十分が経った頃だった。

　いやこいつ、全然チェーン直せる気配ないんだけど!?

　私を助けるために現れた王子様は、手先がめたくそ不器用だった。なんならチェーンをいじりながら、「あ、無理かもこれ」とか呟きだしていた。おい、私の王子様おい。

「あははっ」

　必死になって私の自転車のチェーンを弄りまわす彼に、私はつい笑ってしまう。

　すると、彼はむすっと不機嫌そうな顔で振り返り、私に言うのだった。

「……他人が必死になって直してやろうとしてるのに、それを笑うなよな」

「だってあんた、手伝うって言っといて、その体たらくなんだもん。直せないなら声なんかかけないでよ」

「うっせ。直せる直せないは関係ねえんだよ。俺はただ、困ってるやつを見過ごせなかっただけなの」

「ふうん、そっか……」

　そこに嘘がないと信じれてしまうのは、どうしてなんだろうか。

　私はそんなことを考えながら、チェーンを直そうと躍起になっている彼の隣に、ゆっくりとしゃがみこんだ。――それを受けて、訝しむような目をこっちに向ける彼。それがなんだかおかしくて、私はまた笑ってしまいつつ、続けた。

「ほら、手が止まってるよ。早く直してってば」

「……なんで助けられてる側が偉そうなんだよ……」

「あーあ、このままじゃ絶対遅刻なんだけど。どう責任取ってくれんの？」

「なんで俺が悪いみたいになってんのこれ。……いや、俺が無能なのは自分でも認めるところだけどさ、だからって『責任取れ』は言い過ぎだろ」

「こういうのって普通、直せる自信があるから手伝ってくれるものじゃないの？　なんで直せる自信もないくせに手伝ってくれたの？　もしかしてあんた、めっちゃ良い奴だったりする？　それともめっちゃアホ？」

「お前ほんと、善意で助けてくれてる人間に対して酷すぎねえ？　たとえ結果が伴っていないとしても、この善意に関しては、もっと感謝されるべきなんだが？」

「これっぽっちも役に立ってないし、むしろあんたのせいで遅刻しそうだけど、助けてくれようとしたその気持ちだけは一応ありがとねっ！」

「こんなに感謝の気持ちが伝わらないありがとうもねえな」

　言いながら、全く直る気配がないのに、それでもがちゃがちゃと自転車のチェーンをいじくってくれる彼。……たぶん、彼がすっごいイケメンで、私の自転車を颯爽と直してくれていたら、彼の名前を知りたいとは思わなかったに違いない。

　でも私は、彼が……自転車のチェーンを直せるかもわからないのに、それでも、俺が直してやるんだと決意して、私に手を伸ばしてくれたことが、なんだか嬉しかった。

「ねえあんた、名前は？」

「……凪町（なぎまち）犬助（けんすけ）。一年Ａ組」

「ふうん、凪町くんか……ちなみに、私の名前は兎崎（とざき）美々（みみ）。一年Ｄ組。よろしくね」

「いや、別に聞いてないんだけど……」

「よろしくね！」

「あ、ああ、うん。よろしく……」

　もちろん、握手なんかしない。こいつ――凪町くんの手は、既に私の手より汚れていたから、そんな彼の手を握りたいと思わなかった私は、彼に手を差し出さなかった。

　でも、素直じゃない私には珍しいことに、よろしく、と。

　この冴えない男に対しては感情そのままに、そんなことを言えていたのだった。

「どう？　直りそう？」

「……あのさあ、車を直してくれるＪＡ〇って、自転車も直してくれるんだっけ？」

「大人に助けてもらうとすんな」

　という訳でその日、私と凪町くんは二人揃って、学校に遅刻した。

　……こんな些細でつまらない出来事が、私にとっては大切な思い出だなんてことは、彼にだけは絶対に内緒だ。