【擬人化】スキルでチート美少女を生み出して最強皇国を造ってみる

第一章 規格外の少年 ３

「アッシュ、帝国はかねてより我々に目をつけていたようです」

　ロス神父は森の中で話を続けていた。

「貴方が里を出て数日後、帝国は軍隊を差し向けました。しばらくは迎撃出来ましたが……間もなく主力を放たれましてね、ここまで逃げてきたわけです」

「――すでに、里の多くの人たちは捕まってしまったわ」

　シャルナが疲弊した声音で言う。

「警護団のラルゴさんやリーゲルさん、それにバッセルさんは捕縛された。警護長のガリウスさんも……わたしたちは神父さまの指揮で、何とかここまで逃げてきたの」

「そうだったのか……」

　焦燥を顔に浮かべ、ロス神父が付け加える。

「そして、一週間前に帝国軍に捕捉されました。アッシュ、あなたがこの森に案内してくれなければ危うかったでしょう。この森は安全なのですか？」

「……多少は、持ちこたえられると思います。森の隠者が残した魔道具もあるので……」

　アッシュは、森の下方から聴こえる爆発音や兵士の声に顔をしかめた。

「そう長くは持ちません。あくまで護身の魔道具ばかりです」

「そうですか。……ならば、ひとまず我々は山の反対側に向かいましょう。そこで分散するのです。固まっていると危ない。まずは逃げ延びることを優先し――」

　その瞬間。

　不穏な気配がし、アッシュはシャルナを抱きかかえて跳躍した。

　直後、上空から何かが振ってきた。立ち上がる土砂、舞い上がる木の破片と大地の欠片、無数の石や葉が千切れ飛び、視界を埋め尽くす。

　ロス神父が魔術を唱えて、後方へ退避する。

　立ち上がる噴煙、盛大に舞い、震動するその向こうから――。

「やははははははははっ！」

　狂笑に満ちた、人とは思えない怪音を発する誰かが居た。

「ようやく追いつきました！　時間がかかるのは頂けない！　時間の無駄遣い！　それは人生の無駄遣い――よってわたくし自らが参上です！」

　爆散した粉塵を払い除けながら、ソレは言う。

　長い前髪に毒々しい肌。異形の入れ墨が特徴的。長い法衣にはいくつもの斜十字を掲げ、聖職者のように見えなくもない。

　ただし、肌は病的な白色、肌は死人のように真っ青で、目は落ちくぼみ枯れ木のよう。

　十の指全てに悪趣味な指輪をはめている、怪鳥のような叫びを発する男だった。

「お前は……何者だ？」

　抱きかかえたシャルナを地面に下ろし、アッシュは問いかける。

「おおっ、おおっ！　ご挨拶が遅れました、英雄の末裔の方々！」

　白い怪人は大仰に頭を下げ、騎士のように大げさな礼をして宣言する。

「わたくしは、神聖ヴォルゲニア帝国、東方制圧軍が総司令官、名を『ゼーレハルト』と申します。貴方がたの捕縛と奴隷化を司る者です。以後、お見知りおきを！」

「帝国の――総司令官！？」

　ゾワリ、と。アッシュは嫌な汗が吹き出るのが止まらなかった。

　この気配、この魔力――今まで会ったどんな人よりも強大だ。

　戦闘に秀でた人間はこれまで何人も見たが、これほど邪悪な人を今まで前にした事がない。

「さあ！　狩猟（パーティー）の始まりですよ！　泣き叫び、猛り狂い、抵抗してください！」

　毒々しい十の指輪を鳴らし、ゼーレハルトは踊りかかってくる。

　咄嗟にアッシュは、聖剣シルヴァリガを真っ向から叩きつけた。

　しかしゼーレハルトは華麗に回避、凄まじい勢いで掌底をアッシュの胴へと叩き込む。

「ぐっ、あ！？」

　もろに衝撃を受け、そのまま体制を崩された。直後、さらに三度の流れるような掌底が打ち込まれ、アッシュは吹き飛ぶ。

　遥か後方にあった木々に激突する。背中に激痛。内蔵を痛めた。口から血が出る。視界が明滅する。

「アッシュっ！」

「おや、残念！　戦闘はあまり得意ではなかったご様子！　これでは英雄の血が嘆くというもの！」

　ゼーレハルトが大仰に手を掲げてみせる。

　瞬間、追い打ちをかけるべくアッシュに襲いかけて――。

　瞬時に彼はその場から飛び退いた。

「ちっ、かわしたか！」

「だが隙だらけだ！　攻めろ、攻めろぉ！」

　ゼーレハルトに奇襲した影は、ダスト、ガート、ベルズの三人だ。

　彼らは帝国に追われた人々の遊撃隊。ここまで数々の帝国の追っ手を迎撃していた。ロス神父と相談し、司令塔が現れたなら奇襲する作戦を練っていたのだ。

「おらぁ、死ねっ！」「里の皆の恨み！」

『風邪魔術』、『虚脱魔術』、槍投げの三重撃がゼーレハルトを襲う。

　しかし、帝国の総司令官は小さく何かを呟く。

　――瞬間、甲高い金属音がし、全ての攻撃がダストたちへ跳ね返ってきた。

「な……っ！？」「なんだ今のは！？」

「俺たちの攻撃が、跳ね返された！？」

　風邪魔術や虚脱魔術を返され、ダストとベルズが大きく呻く。

　ガートに至っては悪態をつく余裕もなく、跳ね返された雷撃で右腕を貫かれた。

「やははっ！　油断ですね！　伏兵が潜んでいたとは！　しかし無駄ですねぇ！　わたくしの恩恵（ギフト）には通じません！」

　アッシュたちは見た。ゼーレハルトの周囲に、何かが浮かんでいる。鉛色に輝き淡く白光し、華美な装飾をされた一抱えほどの金属物。

　それは、『鏡』だ。

　禍々しくも壮麗な意匠。薄く鋭利な鏡でダストたちの攻撃が跳ね返されたのだ。

「なんだ、あれは……っ！」

「あれも恩恵（ギフト）なのか！？」

「関係ねえ、攻めろ！　攻めりゃいつかはぶっ潰せる！　――らああっ！」

「――いけない！　全員退きなさい！」

　実力差を測ったロス神父が焦った声を響かせるが、間に合わない。

　猛り狂うダストたちが、『風の槍』、『虚脱魔術』、『雷撃』を用いて攻撃するが、尽く跳ね返される。

　いくつもの鏡が、何事もなかったかのように浮遊していた。

　あるものは同心円状に周り、あるものは不規則に周り、ゼーレハルトの周囲で宙を自在に泳ぎ、守護者であるかのように浮かぶ。

　ダストたちが苦痛に呻く。

「くそお、痛ぇ……」

「俺の攻撃が……嘘だ……」

「やははははは！　悲鳴こそ最高の演奏！　無駄ですよ。我が恩恵（ギフト）は、『反射』！　すなわち、ありとあらゆる攻撃を跳ね返す！　超常の能力なのですから！」

「なん、だとっ！？」

「馬鹿な……っ、攻撃を跳ね返すだって……！？」

「面白え！　ならその鏡、砕け散らせてやるよ！」

　ダストらが新たに投げナイフを投擲。同時にガートが天罰魔術を発動。ゼーレハルトの敵意を感知して、凄まじい雷がゼーレハルトに襲来するが――。

「うああああああっ！？」

「腕がっ、腕がぁ……っ！」

　容易く反射され、激しい雷撃に打たれ、ガートが大きく弾け飛ぶ。ダストとベルズも痛手を被り、いくつもの傷がその体に刻まれていく。

「駄目です、下がりなさい三人とも！　彼は君たちより遥かに格上です！」

　神父が必死に叫ぶもダストらには届かない。

　いや、退けないのだ、彼らとて里の出身者、その中には矜持もあれば誇りもある。

「くそったれ！　帝国ごときに負けるわけにはいかねえんだよ！」

「一発ぶちこまさなきゃ腹が収まらねえ！」

「いい絶叫です！　ひひっ！　しかし悲しいかな、わたくしには敵わない！　なぜなら」

　悪魔のように、唇を釣り上げながらゼーレハルトは高く狂笑する。

「この世には、決して倒せない正義があるのです！　――魔導鏡、第二形態、虐殺刃！　さあ、死の花を咲かせなさい！」

　いきなり超速で鏡の群が猛回転する。それは薄く迅速に、秒間数十回という凄まじい速度で大気を切り、ダストらへ猛進。鋭角的な軌道で宙を飛び、音速で迫っていく。

「なんだと、てめえ何を――」

「こんな鏡、」

　直後、ダストとベルズの首が切断された。

　生首となり、驚愕の表情のまま地面に落ちる二つの頭。

　数秒後、思い出したかのように、ダストらの体から間欠泉のように血が噴出する。

「あ……あ……っ」

　アッシュの隣でシャルナが震えている。

　里の中でも精鋭のはずのダストとベルズが、虫けらのように殺された。

「――やははは！　綺麗な美術（アート）ですね！　……おやぁ？　もう一人、勇敢なる少年がいましたね？」

「ひ、ひいい……っ！？」

　先ほどの攻撃で吹き飛ばされた最後の一人、ガートが、その場から逃げようとするが、猛回転する鏡からは逃れられない。

　木々の壁を物ともせず鏡が追撃、逃げるガート、幹の奥から悲鳴が聴こえた。

　森林が崩れる音。木々が血に染まる光景。

　がたがたがた、と、シャルナは震えていた。アッシュの手を握り、気絶しかけている。

　ダスト達は、いけ好かない連中だった。人を小馬鹿にしていた外道だった。

　けれど、殺されて良い人間ではなかった。彼らなりの矜持、里への愛着、そういったものを持っていた。

　それを、ゼーレハルトは粉砕した。

　許せない。――しかし、アッシュの力ではあまりに無力だ。体が、大きく震える。

　転がる生首を、勲章のように掲げて笑うゼーレハルト。

「やはははは！　勇敢なる人を仕留める瞬間は楽しい！　命を摘み取るのは正義の特権！　さあ次は、あなたたちです！」

「シャルナ！　逃げるぞ！　速く！」

「え、でも！　ダスト達は……っ」

「――残念ながら！　逃がすわけにはいきませんねぇ」

　直後、肉薄するほど近くでゼーレハルトが笑っていた。

　猛回転する鏡とその風圧で、一秒も経たないうちにアッシュは吹き飛ばされる。

　呆然と、シャルナが地面に転がりその様を見つめた。

「そ、そんな……っ」

「はははっ！　ああっ、いいっ！　いいですねその顔！　死の淵に追いやられ、散りかける命！　この世で最も美しいもの――それは、人の浮かべる絶望です！」

　ゼーレハルトが歓喜に身を委ね、顔を紅潮させていた。

　その隙に、機を伺っていた他の里の人間たち――奇襲隊の何人かがゼーレハルトへと斬りかかる。

　しかしそれを見もせず、浮遊する十数個の鏡で瞬殺するゼーレハルト。

　血飛沫が舞い、苦悶の声が流れる森の中、ゼーレハルトは身を震わせる。

「戦場が！　わたくしを喜ばせる！　人の！　未来が！　希望が潰える！　あああぁぁ……っ、いい！　この瞬間が、最高の絶景だ！　わたくしは思う！　人は幸せになるために生まれてきたのではない。絶望の種を咲かせるため生まれてきたのです！」

「――口を塞げ外道！　聖言第一章、封魔の術！」

　横合いから、ロス神父が神秘的な光と共に、ゼーレハルトへ破邪の魔術を放った。

　一瞬だけ鏡を押しのけかけるが、それでも貫けず、反射される。

「う、ぐうううう……っ！？」

　邪気や魔を滅する光が、神父を包む。

「おや？　神父さーん、破邪の魔術で痛手を受けたのですか？　ふふ、神聖なる神父さまが、破邪の力で呻くとは滑稽な！　邪な欲望でも抱いていましたか？」

「――殺意くらい神父にだって湧く。く、アッシュ！　シャルナを連れて逃げなさい！」

「っ！　でも神父さま……っ」

「聞きなさい。残念ながらこの男を倒す手段はありません。ならば誰かが足止めし、一人でも多く逃げるべきです！」

「でも……っ」

「ああそうです！　それではつまらない！　一緒に踊りましょう！　死の舞踏を！」

　ゼーレハルトが狂気し頬の紅潮を強める。その言葉を無視してロス神父が叫ぶ。

「速く！　アッシュ！　急ぎなさい！　私では何秒も保たない！」

　シャルナが絶望を顔に張り付かせ首を横に振った。

「嫌です！　神父さま！　逃げるなら一緒に！　捨て石なんて絶対にいや！」

　繋いだ手を通じて、シャルナの想いがアッシュに伝わってくる。

　老練な神父。厳格だった神父。物心ついたときから孤児だったアッシュたちを拾い、育ててくれた彼は、父親のような存在だった。

　子供の頃は、悪さをした彼らを叱ってくれた。鍛錬の時は監督なども行ってくれた。

　意外にも料理は苦手で、たまに料理をアッシュたちに披露しては「まずい」と言われ、陰ながら努力していた。

　そのロス神父が、苦痛に顔を歪め、アッシュたちの前で立ちはだかっている。

　ゼーレハルトが愉快そうに見やる。

「ふふ、同郷を守らんとする家族愛。わたくしはそれも大好きです。で・す・がっ！」

　鏡が猛回転する。軌道すら読めない鋭角的な、超速の凶器が神父へと迫る。

「アッシュ！　頼みます、シャルナを――」

　それが、神父の最後の言葉だった。

　彼は四肢も胴体も全て裂かれ、地に倒れる。血溜まりが地面に広がっていく。

「――そんな、神父さま……っ」

「あ……あ……ぁ……」

「ハハハハッ！　大いなる力の前には神の加護も意味はない！　いえ、恩恵（ギフト）が神の贈り物というなら、これも神のなされた試練！」

「お前……お前ぇ！」

　血溜まりを踏み、ゼーレハルトはアッシュ達に悪魔の翼の如く両腕を広げてみせる。

「怒ってください。嘆いてください。感情とは、人が人である証。あなた達が吠え猛り、憤然とするほど、わたくしは昂ぶるのです！」

　アッシュが、ダスト達の使っていた短剣を投げた。

　しかしそれを弾き飛ばし、鏡がいくつも猛回転し、アッシュのもとへ迫る。

　いくつかは聖剣シルヴァリガで弾くが、勢いが強すぎる。

　徐々に押され、アッシュは地面に弾き倒される。木や地面に激突する。回転した鏡が、アッシュの両腕を凄惨に引き裂いていく。

「ぐうう、うぐうううっ！」

「ははっ！　愛する者を守ろうとする者もまた美しいですねぇ！」

　シャルナの叫びが聴こえる。ゼーレハルトの狂笑が聴こえる。

　アッシュは呻いた。――こんな、こんな奴に負けるのか？　何も成せず、神父や他の里の人たちも守れないまま、いいように殺されるのか？

　――嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ！

　まだ何も出来ていない。シャルナへの感謝も、神父の仇討ちも、何も出来ていない。

　何より、この場の窮地を脱する隙すら作れていない。

　何か。何でもいい。何でもいいから力を！　この場を打開出来る力を、寄越せ！

　神でも悪魔でもいい！　誰だろうと構わない！ 目の前の敵を駆逐出来るなら、抗える力を――。

「鮮血の芸術（アート）の時間です。さて頑張り屋の少年の死は――」

　――瞬間、凄まじい白光が、辺りへ吹き荒れた。