今度こそ禁煙できそうだ

第6話 お盆のレイ

　実家より少し離れた所で立ち尽くしていた。

　あの後、迷子だったレイの姿を探してもどこにも居なかった。一応親が見つかるまでお守りしてやろうと思ったが、見つからなかったのでしょうがない。親が見つかったものだと思い込むしかない。

　元気だったレイと違って、俺は元気を無くしている。

　子どもの前で泣いて自己嫌悪だったのはあるけど、実家というせいで気が重い。数十年顔出ししていなかったので、俺ということが分かるんだろうかも不安だった。ネクタイがちゃんと締まっているかどうか何度も確認してしまう。

　スマホではついさっき返信できた。

　もうすぐ到着することを。

　だからあの家から誰かが今すぐ出てきてもおかしくない。

「…………礼二君？」

　背後からかけられた声に飛び上がりそうだった。

　全く気配を感じなかった。

「あ。ああ……。久しぶり、夏鈴」

　やっぱり、写真で会うより美人に見えた。

　全身黒い服で、髪が纏められていて随分大人になった様子だ。

　ただやつれていた。

　最近起きたことを考えたら無理もない。

「よく分かったな」

「分からないはずないでしょ。私の義弟なんだから」

「…………ああ」

　口ぶりから、あの時のことはもう何でもないと許してくれていた。

　それが寂しかった。

　俺だけがまだ時が止まったままだ。

　何を話せばいいのか分からない。

「いいから入って。ここ暑いでしょ」

「そうだな」

　玄関に入る。

　普通だったら受付があって、そこにお金の入った封筒を置くのだがそんな場所はなかった。

　今のご時世、あまり人を集めるのはまずいということで、親戚だけを集めることになったらしいが、いまいち作法が分からなかった。

　玄関には靴が沢山あって、もう多くの人がいることが分かった。

　意を決して夏鈴の後ついていく。

　部屋に入ると、老けた父親が座っていた。

　顔の皺が数倍に増えていて、黒かった髪が全て白髪になっている。

　一瞬、誰か分からなかった。

「お前、なんでこんなところに!!」

「やめてお父さん!!」

　横にいる母親が父親を止めた。

　一触即発の空気になってしまった。

　父親は昔気質の江戸っ子みたいなところがあるので、今殴られてもおかしくない。実際、夏鈴と兄貴の結婚式に行かないことを告げた時も、ぶっ飛ばされた。

「私が呼んだんです。叱るなら私を叱って下さい」

「そ、それは……」

　深々と頭を下げた夏鈴に、流石の父親も鼻白む。

　そのタイミングで、奥にいた長身痩躯の男が近づいてきた。

「今は怒る時じゃないだろ、親父。親戚の人達だって集まってるんだから」

「兄貴……」

　兄貴がそう言うと、フンと言いながらも父親は座り込んだ。

　いつもそうだった。

　弟の俺が何をしても言うことを聞いてくれなかったのに、兄貴が言うとみんな言う通りにしてくれた。

（まあ、それも当たり前か……）

　俺のせいで両親は苦しんで、だからこそ怒った。

　そしてその怒りを鎮めるために、夏鈴は悪くもないのに頭を下げた。

　それから兄貴は全てを丸く収めるために動いた。

（俺は何をした？）

　何もしていない。

　何もできなかったのだ。

　ただ見つめているだけで、優秀な兄に悪態をつくことしかでできていない。

　最低の屑野郎だった。

　兄貴は夏鈴の肩を置いて落ち着かせている。手を握り返して目を眇ませる夏鈴を、俺は直視できなかった。

「せっかく弟が来てくれたんだ。とりあえず、線香をあげてくれないか」

「ああ……」

　兄貴の言う通り写真まで足を運ぶ。

　仏壇はまだないようで、そのまま写真が飾られている。

　近づくにつれて、周囲の視線が突き刺さる。

「ねえ、あれって、礼二君？」

「大きくなったわね。勘当されたって聞いたけど。なんで？」

「なんでって。自分の姪が死んだら帰って来るでしょ」

「交通事故だったんでしょ？　親がちゃんと見てなかったから」

「こら、滅多なこと言うもんじゃない」

「あんただって言ってたじゃないの。あんなに若いのに子どもができちゃって。子どもが子どもの世話なんてできないって」

「馬鹿、ここで言うんじゃない」

　こそこそと、年老いた部外者の人間達が好き勝手に言っていた。

　正直、兄貴や夏鈴のことは好きじゃない。勝手に逆恨みしているし、不幸にあって欲しいと思っている。だが、何も知らない人間に知った口を聴いて欲しくない。

（だから来たくなかったんだよな……）

　俺はお通夜が苦手だ。

　人が集まると、屑も集まって来る。

　そして、話すとなったら故人か、周囲の話をする。

　それから良かった事、悪かった事を話す。

　死人に反論ができない。

　だから悪口をいっぱい言える。

　誉め言葉は褒め言葉で気分が悪くなる時がある。

　高校生の葬式の時に、いじめられた子が自殺した時があった。

　学校はいじめを認めて、学校側だけが悪者になったが、実行犯はほとんどお咎めなしだった。

　葬式の時にいじめていた連中が泣いていて、鳥肌が立った。

（お前らのせいで死んだんだろ）

　そう思ったが、葬式が終わった直後が一番しんどかった。久しぶりにみんなと会ったんだから、今からカラオケ行こう!!　と同窓会終わりのノリで行った時、吐きそうになった。

　通夜は人間の負の側面がこうやって表面化するから嫌いだ。

　さっさと終わらせてしまおう。

　仕事があるとか嘘ついて消えてしまおう。

「え？」

　遺影には見知った顔があった。

　屈託のない顔で笑っている顔で、まだ生きているような顔をしている。

　立ち止まっている俺の隣に夏鈴が来る。

「私たちの娘。――レイっていう名前なの」