第23話 初錬成の結果①
俺が豆茶――この世界のコーヒー――の入ったマグカップを手に、アキツシマ工房の一階、店舗フロアに降りる。
まだ日が高いので、建物の外はガヤガヤと騒がしいが、フロアはしんと静まり返っていた。
フロアの奥から店の入り口の方を見ると、等間隔に棚が並び、整然と
いつから店に魔導具が並べられているか俺には分からないけれど、テトラが小まめに掃除しているので、埃っぽさは全く無い。
店に殆ど来客がないにも関わらず、フロアを綺麗に掃除し続けるテトラは、健気と思う反面、頑固者と俺は思う。
俺はマグカップの豆茶を溢さないように注意しながら、清算カウンターに近づく。
日中、テトラがいる定位置だ。
いつもなら凛とした雰囲気で、椅子に座っているテトラだが、精算カウンターに覆い被さるように伏していた。
「テトラ、ほら豆茶だよ。砂糖を二杯、ミルクを少し垂らしてる。これでも飲んで、そろそろ機嫌を治してよ」
「……納得いかない」
テトラが清算カウンターに伏したまま不満そうな声を上げる。
露骨な感情の発露を抑える傾向にある彼女が、全身で不満を表現しているのは珍しいかもしれない。
テトラが精算カウンターから、体を引き剥がすようにして、上半身を起こす。彼女の頬は膨らんでいて小動物的な可愛さがあった。
俺は衝動的に頭を撫でたくなるが、手にしていたマグカップに救われる。
ふぅーと深呼吸をしてから、俺はテトラのマグカップを手渡す。
テトラは頬を膨らませたまま、豆茶を啜る。ほろ苦い芳醇な香りがいっそう濃く漂ってくる。
彼女はホッと息を吐いて頬を弛ませるが、俺の視線に気づくと頬を膨らませる。
その可愛らしい仕草に、笑いそうになってしまうが、俺は豆茶を飲んで誤魔化す。
テトラとは違い、砂糖もミルクも入れていない豆茶の苦味と渋味が口内に広がり、酸味が後を追う。テトラの可愛さに瀕死同然だった俺の平常心が息を吹き返す。
「私も初めての錬成だから、失敗しても仕方がないと思うわ。でも、素材は、水とカミーレ草、タレハ草の三つだけ。複雑な錬成陣は必要なくて、私が描いた錬成陣も師匠が問題ないって……」
「うん、シノさんが太鼓判押してたね」
「だから、失敗したとしても、低品質の使い物にならないポーションが出来るって思ったわ。なのに――」
テトラは言葉を区切ると、ギリギリ彼女が手を伸ばせば届く場所に追いやられたビーカーを睨み付ける。
「――出来たのが『野草が混じった汚い水』なのよ。そんなの子どもがママゴトで作れるレベルのものよ。錬成して出来上がったことが納得いかないわ」
テトラは頬を膨らませて、精算カウンターに頬杖をつく。
ゴミを錬成したけれど、初めて錬成した記念品（？）でもあるから、捨てたくても捨てれない、そんな心境なんだろうな。
俺は苦笑しながら、ビーカーを手に取ると、目線の高さまで持ち上げる。
ビーカーは、テトラが口にしたように『野草が混じった汚い水』が一番しっくりくる液体で充たされている。
水に素材の草を入れて、かき混ぜただけ。魔力がなくて、錬金術が使えない俺でも作れそうなクオリティーだ。
「んー、端で見てたけど、素材の下準備は問題なかった気がする。テトラは錬成陣に気づいたことはあるか？」
「……ない。錬成陣について、色々と考察できるほど、場数を踏んでいないもの」
「まー、仕方ないか。トライ・アンド・エラーで出てきた問題点を潰すことが成功に繋がるから、試行回数が足りてないのはしゃーない」
「……私が錬金術師ギルドに正式登録されるのは十年後とかになるのよ」
「そんなに時間かかるわけないだろ。テトラの錬成陣をシノさんが見たときの雰囲気だと、的外れな錬成陣になってたわけじゃなさそーなんだよな」
いぢけるテトラを眺めながら、俺は豆茶を一口啜り、錬金術が成功しなかった原因を考察する。
錬金術は理解・分解・再構成が大事とテトラが言っていた。ポーションを作る上で、理解・分解・再構成を考えた場合、どうなるのか？ そもそも異世界人である俺は、ポーションについてゲームで出てくる回復アイテム程度の認識しかない。
大抵の場合、ポーションは回復アイテム扱いで、使うと
その程度の認識で、ポーションが上手く錬成出来るのだろうか。
テトラは初級ポーションについて、どれくらい理解しているのだろうか。
俺はテトラに訊ねる。
「……改めて確認だけど、初級ポーションって何？」
「服用すると、体力を回復させて、軽度の傷や打ち身なども治してくれる。傷口に直接振りかけると回復スピードがあがる。急にどうしたの、リンタロー」
「理解・分解・再構成が大事って言ってただろ。初級ポーションがどんなものか、テトラは完璧に理解してる？」
「それはもちろ――」
反射的に答えようとしたテトラだったが、言葉を飲み込む。彼女は精算カウンターから身を起こして、考え込む。
言葉に詰まったテトラの姿に、俺は思惑通りでニヤニヤ笑いが出てきてしまう。さりげなくヒントを与えて導いてる感は、できる男ぽくてカッコいい。
俺の反応に気づき、テトラは唇を尖らせる。そんな彼女の反応を眺めながら、俺は得意顔で話す。
「知ってそうで、知らないことって多いだろ。初級ポーションが、その効果が何故あるのか、テトラは知らないだろ」
「……たしかに」
「俺の想像だと、カミーレ草とタレハ草に含まれている成分が重要だと思うんだ。その二つから、抽出した成分を、水に均一に溶かすと出来ると思うんだ」
「……リンタロー、お金の計算は大丈夫よね？」
「計算はできるけど」
「なら、お店番をお願いね。金額は値札に全部書いてあるから」
テトラは精算カウンターを、ひらりと飛び越えて身を翻す。
ふわりと舞うスカートに、俺は反射的に視線を逸らす。
俺が視線を戻した時には、テトラが店の入り口のドアをくぐった後だった。
呼び鈴とドアの閉まる音を聞きながら、俺は呆けてしまう。
どんな動きをすれば、あの一瞬で店の外まで移動できるんだろう。
「俺、
俺はテトラに伝えそびれたことを呟きながら、精算カウンターの席に座る。
店内の静寂に、俺の欠伸が大きく響くのだった。
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