Fairies

第144話 孵化

　幸いブロック塀のすぐ近くには住宅街があり、悲鳴を聞きつけた住民たちがすぐに三人の救助を始めた。石の下からすぐに土埃に汚れた子供たちの体が見つかる。全員意識を失っていた。

「早く救急車を呼べ！」

　吹き出してきた水に隆起してきた道路のせいで、救急車が来るのにはしばらく時間がかかった。車を待つ間、少年のうち一人の髪の毛の色素がだんだんと薄くなっていった。住民たちは不思議に思ったが、彼らはペストについての知識もなにももっていなかったので、きっとブロックが落ちてきたショックによるものだろうとした。

　いずれにしろ、三人はすぐに病院に運ばれた。

　真莉が目覚めて最初に見たのは、病院の白い天井であった。何があったのかを思い出してはっと体を起こす。すぐそばに同じく翔と怜がいて、少女は安心した。

　だが、それと同時に金髪頭になっていた翔に違和感を覚える。なにをすればいいかわからず、ただベッドの上で座っていたそのとき、両親がやってくるのが見えた。

「真莉……！」

　母親は長女を抱きしめた。

「よかった……大丈夫？　怪我は？」

「特になにも。ほら見て。きれいだよ」

　彼女は手を広げて言った。しかしそこで母親が異変に気がつく。

「真莉……あんたの目……」

「え？」

　わずかに緑と黄色の混じった美しい茶色をしていた彼女の目は、今や完全なる鮮やかな緑になっていたのである。

　そこでアレクサンドラは夫に呼ばれる。彼の指さした先には翔の髪の毛があった。

「まさか……」

　二人にこの現象の心当たりはあった。かつて彼らもペストだったからである。

「そんな……どうすれば……」

　三人がペストになってしまったことが見つかれば、確実に殺されてしまう。

　そのとき突然、大きな爆発音がし、病院全体のガラスが割れた。ガラスが窓の近くにいた真莉とアレクサンドラに突き刺さる。翔と怜が爆音のせいで目を覚ます。

「痛いッ！！」

　つい本能から、真莉は能力を発動させてしまった。巨大な植物が壁から生えてきたと思ったら、少女を守るようにして包み込む。

「真莉ッ！！」

　母親は怪我をしながらも、娘に落ち着くよう呼びかける。だが彼女は完全に恐怖に陥っていた。

　そこで、新たな患者を運んできた看護師が、病室で何が起こったのかを見てしまう。

「ぺ、ぺ、ペストだ！！！」

　悲鳴は廊下中を響き渡り、たくさんの人たちが走ってくる音が聞こえた。

「クソッ！」

　母親は真莉の、父親は怜と翔の手を掴み、看護師を押しのけて全力で病院から逃げ出した。

　外に出ると、あちこちで煙が昇っているのが見える。賢一は一人のペストが飛んでいるのに気付いた。

「これは……地震なんかじゃない。ペストの襲撃だ！」

　5人はとりあえず走り続けた。もうすっかり夜であった。途中、数人の住民らがガラスが刺さったままの母と娘を心配したが、それを無視して突き進んだ。

　しばらくして誰もいない雑木林に入り、そこで休むことにした。日がだんだん落ちてくる。

「いっ」

　母は真莉からガラスのかけらを取る作業をした。傷だらけだった彼女の顔や肩は、すぐに再生した。

「ほら見て。すぐに治ったでしょ？」

　ロシア語で彼女は言う。

「……なんで？」

「あなた、だけじゃなくて翔や怜もね、能力者になったのよ」

「能力者ってなに？　ペストのこと？」

　少女は尋ねる。彼女にとって、ペストとは敵ではなかった。親が自分たちがペストだったときのことや、ペストと友好だったときの時代について、良く話していたからである。

「そうよ、あなたはペストになったの。第一能力は植物らしいね」

「へえ。翔と怜のは？」

「翔は水、怜はきっと炎ね。お父さんと同じ」

　二人の少年は自分の手を見つめた。翔がそっと地面に触れてみると、手のひらのまわりの草が凍っていった。

「わあ……」

「僕も！」

　怜も目を輝かせながら、手を地面につけた。怜の目が一瞬青色に変わる。翔ほど広い範囲ではないが、また植物が凍った。真莉はうらやましくなり、自分も地面に手を付けてみた。

「あれ、何も起こらない……」

　ちゃんと氷をイメージしたのに、なにもできなかった。悲しそうな顔をした少女の頭を、母親はぽんぽんと撫でた。

「そんなに落ち込まないで。それに、本当は魔法ができることは隠しておかなければならないのよ」

「なんで？」

「魔法ができることに気づかれてしまうと、兵隊さんたちから追われてしまうからよ」

「なんで追われるの？」

怜は不思議そうに尋ねた。

「人を傷つけるために魔法を使う人がいっぱいいるからよ。あなたたちもいつ誰かを傷つけてしまうかわからない。だから普段は隠しておいて、自分の命に危険が迫った時だけ使うのよ」

「どうやって隠すの？」

質問した翔に、アレクサンドラは微笑んだ。

「まず深呼吸をして。目を閉じて自分を落ち着かせる。楽しいことを考えるの」

三人は言われた通りにする。すると、色の変わった髪の毛や目が茶色に戻っていく。

「わあ、ほんとに治った！」

翔がびっくりすると、両親は思わず笑みを浮かべてしまう。

「よし、そろそろお腹空いただろう。近くの店で何かが残ってないか、確認してくるよ」

　父親はそこで立ち上がる。

「うん、わかった」

　賢一は出かけて行った。アレクサンドラは彼の背中を不安そうに見つめる。

　そのとき、彼女は誰かの足音を聞いた。一人ではない。数人だ。

　母親は警戒しながら木の陰から静かに覗く。

　やはり、安全保障隊が武器を持ちながら、入ってきていた。