Fairies

第56話 全てを壊したその炎は

　ペストの大規模襲撃が一番最初に起こったのは2016年である。被害にあった地域はフランス、ベルギー、オランダ、ルクセンブルク、そしてドイツなどのヨーロッパ各国の首都だった。

　リーナはそのときにマダーに助けられたペストであり、ヴィルに続く古参メンバーとも言える。

　ヨーロッパが襲撃されてから、世界は2000年以降厳しくしていたペスト安全対策をより厳しくした。それは昔からペストに寛容な国であった日本も例外ではなかった。

　日本はペストを殺す法律は以前にはなかった。ただ彼らを生け捕りにし、特別な施設で閉じ込めておくのみで、死刑などの方法はとっていなかった。

　安全保障隊という組織もおらず、代わりに自衛隊がペストの対処をしていた。もちろんこれは長い間国民の反発を受けていたものであったが、政府がこれを変えることはしなかった。

　ちなみに、当時の内閣総理大臣は最後まで法律を変えることに反対した。ペスト共存時代を知っていた人だったからかもしれない。いずれにしろ、彼は選挙に敗れ座を失い、数か月後には銃撃で殺された。犯人は捕まえられたが、結局動機もよくわからないままうやむやにされた。

　新たな首相が選ばれたことで、対ペスト安全対策法はすぐに批准された。

　当時の日向はその一連の流れをぼんやりとテレビで見ていた。当時受験で忙しくよくわからなかったが、「まあ、安全になるならいいんじゃないかな」くらいにしか考えていなかった。

　襲撃が起こったのは受験が終わった2017年３月。まだ肌寒いときであった。日向が住んでいたのは東京の住宅街。父親はラーメン屋を経営していた。

　その日は休日で、日向はいつも通りソファの上でドラマを、アイスを食べながら見ていた。

「日向、食事前にアイスなんて食べて大丈夫なの？」

　日向の母親が料理を作りながら、娘に声をかけた。

「ええ、だってお腹空いたんだもん」

「全く少し待てばいいのに」

「我慢できなかったのー！　ていうか手伝う？　大変でしょ？」

「いいの、私一人でできるわ」

「もー、無理しないでね？」

「してないわ」

　いたずらっぽく母親が笑ったその時、地面が激しく揺れた。

「うわっ！」

　棚から皿が落ち、床に落ちて割れた。

「ママ！」

「動かないで！」

　日向は母が心配でそばにかけよろうとするが、彼女は娘を止めた。揺れはしばらくしておさまった。母親はすぐに立ち上がり、ガスを止めた。

「地震……？」

「にしては強いわね。東日本大震災を思い出すわ」

「パパ、大丈夫かな……」

「連絡するわ」

　携帯を掴んでメールをする母。父親の返事はすぐに来た。

「よかった、大丈夫そうみたい」

　母の言葉に、日向は安心して微笑んだ。地震はびっくりしたがしばらくはなにもなかったので、日向もだんだん落ち着いてきた。そう、しばらくは。

　数分たったとき、二人は人々の逃げる足音が聞こえてきた。

「なんだろ」

　日向は扉を開けて、逃げていく民衆を見た。突然、よく知っている顔が見えたと思ったら、それは家の中に飛び込んできた。

「パパ？！」

　日向とその母親は彼にびっくりした。

「どうしたの？」

「早くしろ！　行くぞ！」

「なにが起きたの？！」

「火事だ！　火の竜巻だ！」

　父親はそれ以上言わず、妻と娘の手を引き家を出た。

　火の竜巻……？

　意味がよくわからなかったが、確かに煙のにおいがかすかにした。

　人々は走り続け、民衆の数はどんどん多くなっていく。彼らが目指すのは公園であった。

「見えてきた！」

　三人はすぐに木と小さな川に囲まれた場所に到着した。

「よかった、もう安心だ」

　人がたくさんいる中で、父親はぎゅっと自分の家族を抱きしめた。

　日向は大変なことになったと思った。大事な物は全部家に残したまま。このままで大丈夫なのだろうか。

　まあ、でも少なくとも命があるだけましか。

　そう思ったとき、日向は上空に黒い影を見た。人々も気づいて、顔を上にあげる。

　よく見ると、それは人間であった。羽の生えた人間。

「ペスト……？」

「お願い、なにもしないで……」

　ペストはしばらく飛び回っていたが、そこに15人くらいの安保隊の部隊が到着した。彼らは戦いを挑む。

「よし、いけ！」

　銃声が聞こえ、歓声があがった。だが、そのペストにとって安保隊なぞただの虫けら同然だったようだ。

　ペストはなにか炎を使った攻撃をし、15人はすぐに敗北して落下した。

「ああ、そんな……」

　日向はショックで口をおさえた。人の死を身近にみたのは、そのときが初めて出会った。今度は、ペストは狙いを民衆に定めた。

　炎が落ちてきた。

「まずい！　逃げるぞ！」

　父親は家族を率いて、川へ向かって走り始めた。だが、うまく進めない。民衆が多すぎた。パニック状態だ。

　炎はひっきりなしに落ちてくる。

　とうとう日向の近くにもそれが来た。それはただの火ではなかった。

　竜巻であった。火の竜巻だ。それは人々を巻き込んで進む。

「日向！」

　両親は娘を守るように囲んでしゃがんだ。

　ついに炎は小さな三人家族に触れた。

「熱い、熱いよおお！」

　日向は熱気、そして息をまともに吸えない状況にもだえ苦しんだ。

「日向、大丈夫だからね。パパとママが一緒にいるから」

　母親は死を覚悟し、彼女を安心させるためだけにそう言った。日向も現状を理解して頷き、ただ泣きながら両親を抱きしめた。

「陽子、日向、大好きだよ……」

　父親の最後の言葉が聞こえた。

　そこからはもう真っ暗になった。何も見えず、何も聞こえず、何も感じなかった。