Fairies

第48話 葛藤

「あら、お友達？」

　日向は紫涵（ズーハン）を見てにこやかにほほ笑んだが、皆が深刻な顔で立っているのを見て困惑した。

「どうしたの、皆。何が起こっているの？」

「その……日向さん……」

　彼女を連れてきたキャサリンが、自分が何をしたのかを説明した。

日向はそれを理解するのに数秒かかったが、すぐに近くにいた彼女と怜の腕をひっぱり、紫涵（ズーハン）から離した。

「何しに来たの、あなた！」

　日向はパニックになっていた。恐怖と困惑が入り混じった表情をした紫涵（ズーハン）の後ろに、清原明の写真が見えた。

「ち、違います！　私はあなたたちを殺しに来たんじゃないんです！　助けてほしいんです！　友達がペストに……」

「なんで私たちが安保隊を助けなきゃいけないのよ！」　

　日向は彼女の声を遮り、叫んだ。

「一体何人が殺されたと思ってるの？　あなたたちの武器で手で……。この子の母親は撃たれたのよ。この子の目の前で。父親がすぐにこの子たちを連れていかなかったら、全員死んでいたかもしれないのよ！　親が亡くなってからは、明（あきら）が、私たちの仲間の一人が、自分を『父』と呼べって言って、この子たちを育ててきたの。でもあの人は撃たれた。安保隊に……」

「日向、もういい。もう説明してあるんだ」

　怜は日向を止めようと言葉をかけたが、それは無駄だった。日向のあのときできた心の傷は、一生治ることはないのだ。

「私たちの居場所を知らせるのでしょう？　自分の仲間に……。私たちは全員死んでしまうの？」

「おい、日向！」

　日向は暴走していた。彼女の目の前に映っているのは、きっと明の死に顔だ。

「たくさんの兵が来て、私たちを、あの子もこの子も殺すのでしょう？」

　日向の問いに少女は応えることができなかった。「違う」と言いたかったが、言えなかった。日向の怖がる気持ちがわかった。自分もペストに対して同じだったからだ。

　たった一言だけ彼女の口からもれた言葉は「ごめんなさい」という謝罪だった。

「ごめんなさい……」

　小さく彼女はもう一度言った。真っ黒な目はふるふると揺れていた。

　日向は予想とは違う彼女の反応に少し目を見開いた。現実に引き戻された彼女は、ふらふらと椅子に座りこんで深呼吸をした。

「はぁ……ごめんね、思わずキレちゃった。冷静に考えていれば、私たちの家を見つけていた時点で、すぐに安全保障隊に報告して今頃ハチの巣になっていたはずよね。そもそもあなたは明を殺した犯人でもない。責めるのは間違いだった」

　日向は気を取り直して、まっすぐ紫涵（ズーハン）を見つめた。彼女の切り替えの早さ。それはマダーに連れていかれたときも、明が亡くなった時にも発揮された。だからこそ彼女が班長なのだ。

「あなた、名前は？」

「あ、ス、朱紫涵（スー・ズーハン）です」

「中国から来たのかしら？　あら、そうなのね。それで紫涵（ズーハン）ちゃん。あなたはなぜここに来たの？」

「……私の友達を、助けてほしいんです」

　紫涵（ズーハン）は何が起こったかをすべて説明した。

「なるほどねぇ。しかし、安保隊は冷酷ね。同じ仲間であるはずなのに、ペストになった瞬間殺すなんて。みんなは？　これのことについてどう思う？」

　周りの人たちはざわざわと話し合いを始めた。紫涵（ズーハン）は不安そうにぎゅっと手を握りしめた。　

「俺は助けたい」

　怜が最初に言った。

「紫涵（ズーハン）は俺の友達だ。見捨てるわけにはいかない」

　紫涵（ズーハン）は友達と言われて嬉しかったが、そこにはほんの少しネガティブな気持ちも混ざっていた。

「私も助けたい！」

　キャサリンが言った。小さな安保隊の少女は、どこか昔の自分と姿が重なっていた。

「怜が行くなら俺も行く」

　翔がぼそっと呟いた。

「私はなんでもいいよ。でも安全保障隊と戦うのってちょっと楽しそう」

　戦闘狂か……とリーナのことを呆れてちらっと見たあと、ヴィリアミはクリシュナのほうに顔を向けた。ヴィルは安保隊に直接なにかされたわけでもない。クリシュナもそうだった。だが、彼らはまだ警戒していた。もしこれが罠だったら……？　もしそれが失敗して安保隊に追われる身となってしまったら？　紫涵（ズーハン）は彼らの気持ちに気がついて慌てて言った。

「も、もちろん、皆さんが無理やり行く必要はないです。安保隊に対して戦争をしかけるのはとても無謀ですし、危険を伴うものです」

「行かないって言ったら、どうするつもりなんだ？」

　ヴィルの問いに、紫涵（ズーハン）は少し考えた。

「一人で、戦うと思う。自分で突っ込んで、シャリーを助ける」

無理だってことはわかっているけど、と彼女は最後につけ足す。

「……まあ、せっかくの理解者をここでみすみす死なすのは惜しいと思うな。おそらく安保隊のペストの理解者は初めてなんじゃない？　やってみようよ、ヴィル」

　クリシュナの言葉に緑眼の少年はため息をついて、「しょうがないな……」とつぶやいた。

「みんなはやる気なのね。わかったわ。信じてみましょう」

　日向は仕方がないというように首を振って言った。

「ありがとうございます」

　紫涵（ズーハン）はお礼を言った。涙が出そうだった。

「まあ、まずは作戦会議なんじゃないか？　どうすればいいのか」

「紫涵（ズーハン）、安保隊のペストの牢獄がどこにあって、どのようにして処刑場に移動するか知ってる？」

「地下にあることは知っていますが、移動方法はわからないです……」

「案外ネットに情報が載っているいるから調べてみよう。他の不明点は直接隊員に聞いて。作戦はそこからだね」

　クリシュナは素早く言った。

「ねぇ、ケイ……」

紫涵（ズーハン）は怜を小さな声で呼んだ。

「ん、なんだ？」

「名前……良ければ本当の名前を教えてほしいの」

「ああ、そういえば言ってなかった。俺の名前は怜、篠崎（しのざき）怜（れい）だよ。あらためてよろしくね！」

「うん……！」

怜の明るい笑顔は、紫涵（ズーハン）の暗い気持ちを照らす希望となっていた。