Fairies

第24話 脱皮

「よおおし！　やるわよ、キャス！」

「うん……」

　自信満々なリーナに対するキャサリンの返答は、かき消されそうなほど小さかった。

　二人が今いるのはペスト訓練所。だいたい休日や長期休みの間に、ペストたちが自分の技を磨くために来る場所である。サッカー場のようなところで、地面は芝生になっている。

　キャサリンとリーナの他に、翔、ヴィリアミ、クリシュナも来ていて、彼らは二人の試合を端っこで見ることにしていた。ではなぜ二人の少女が試合をすることになっていたか。それはキャサリンの風の能力を覚醒させるためである。

「これはあくまでも僕の仮説なんだけど、能力の覚醒条件って恐怖だと思うんだよね」

　クリシュナは言う。

「あのときキャサリンが落ちてきた瓦礫を風で吹っ飛ばせたのは、死ぬかもしれないっていう恐怖のためだと思うんだ。だから多分もっと大きな恐怖を感じたら、完全に覚醒するはずなんじゃないかってことで」

　闇の能力をもった青年はリーナの方を向く。

「リーナ、キャサリンと戦ってほしい。同じ風の能力をもっているから、キャサリンが覚醒したときには能力を打ち消せるはずだ」

「手加減しなくていいってこと?」

「そうだね、本気でやろう」

「わかったわ!」

「えぇ……」

　リーナの本気とか絶対強い……キャサリンは冷や汗をかいた。リーナと向き合い、構える。だが、表情はげんなりしていた。

　救いを求めるようにちらっと翔の方を見たら、彼は励ますように微笑んだ。うん、やっぱり頑張らなきゃ。よし、まずは氷の壁を生成して防御しよう。キャサリンは能力を開放し、髪の毛を金色にする。

「じゃあ、行くよ。よーい、スタート！」

「水・氷（ice）…」

「遅い！」

　次の瞬間何が起こったか分からなくなった。とにかくリーナがワープしてきたと思ったら、一瞬でものすごく強い衝撃で向こう側に吹き飛ばされたのである。

　今の何？！

　キャサリンはやっとのことで泥だらけになった体を起こす。

「うわあ…最初っからすごいな…」

「そりゃあ『本気』なんだからよ」

「あれ、リーナの先生って誰だっけ。ミラさん?」

「ああ、だが戦闘訓練をしていたのは姉さんだ」

「「ああ……」」

　翔の言葉に、クリシュナとヴィリアミは納得した。

「真莉はアーベルの弟子だからな。そして皆さんも知っている通り、アーベルの訓練は」

「「「超きつい」」」

　起き上がったキャサリンは、すぐに氷塊を作り、迫ってくるリーナに飛ばす。だが、リーナはすーっと息を吸い込んだと思ったら、次の瞬間大声で叫びだした。ただの大声ではない。周りの全ての物、建物さえぐわんぐわんと揺らしてしまうほどの音だ。声の振動は氷塊を割り、キャサリン、そして観客二人（クリシュナはとっさに闇をまとって防御した）を吹き飛ばした。

「まじかよ……」

　ひっくり返った体勢のままヴィリアミが呆れてつぶやいた。キャサリンは仰向けでしばらく動けずに、草の上で目を開ける。

「そんなことしてたら殺されるわよっ!」

　続く嵐のような攻撃。キャサリンはなんとかそれを避ける。だが、もう体が悲鳴を上げていた。スピードに追い付けなかった。

「とどめね____」

　リーナはつぶやき、渦巻きを手の中に作る。キャサリンはもう動けない。ただただものすごいスピードで迫ってくるチームメイトを見ることしかできなかった。

　リーナが飛び上がった。彼女の手がおろされるのがゆっくりに見える。刹那、ある記憶がキャサリンに蘇る。

「キャシー!　おいでよ!」

　にこっと笑った顔。長めの黒髪、青い深い海のような目をした男の子。前髪は左に寄っている。彼が小さな小さなキャサリンの手を握り、リビングに連れて行く。

「父さん！　キャシーにも見せてあげて！」

「ああ、もちろん」

　背の高い自分と同じ色の髪と目をもった男がほほえみ、二人を軽々ともちあげる。目の前には美しい夕焼けとその色に染まった海が見えた。心地よい風がふき、キャサリンの短い前髪を飛ばした。

「風を感じるかい?」

　父は優しく尋ねた。それに兄が強くうなずく。

「うん、いいことだ。いいかい、サミュエル、キャサリン。ちゃんと風と仲良くするんだぞ。お前たちは風の子だからな」

「風の子?」

「そう。つらいときには風が、必ず助けてくれるのさ」

　全く新しい感覚が、そのとき舞い降りた。肌が空気の流れを感じた。小さな音がはっきり聞こえるようになった。リーナの風の渦巻きで揺れる草の音さえ聞こえた。でもたった一つだけ確実なことがあった。キャサリンは死にものぐるいで手を伸ばし、リーナの投げた渦巻きを掴んだ。ものすごい衝撃をなんとか抑え込み、もみ消す。一方のリーナは一歩飛び下がり、周りに叫んだ。

「打ち消したわ！」

「やっぱり！　僕の仮説は間違ってなかった！」

「おめでとう、キャス！　私嬉しいわ！」

「おめでとうって……あなた完全に私のこと殺しにきてたよね！」

「まあね、でもこれまだ完全な戦闘モードじゃないわよ」

「本気だって言ったじゃない！」

「本気だったわよ、でも全力じゃないわ。本当の敵だったら、私最初っからあの渦巻き（Spirale）をあなたに当ててるから」

「うっ……」

「まあ覚醒したからいいだろ。風のことに関してはリーナに教われ。バランスとか混合魔法は翔でいいだろう」

「うん」

　キャサリンはやっと微笑んだ。いずれにしろ自分は強くなったのは事実だ。もっと戦っておばあちゃんにお金を届けないと……

　少女は拳を握った。