Fairies

第23話 芽生え

「そしてそのときメイソンがね……」

　怜は何日間か病院に通い、紫涵（ズーハン）と喋った。彼は一切自分の情報を出さないよう努めた。万が一、彼女に自分がペストであることがバレてしまったとしても、特定されないようにするためである。怜は彼女に「ケイ」と名乗った。父の名前の「賢一」と自分の名前を合わせたものだった。

(めっちゃ能天気だな……)

　ペラペラと喋る朱紫涵（スー・ズーハン）を見て、怜は心の中で呆れた。だが、彼女の無駄話にはちらほら重要な情報が入っていたりするので、なかなか聞き逃せない。例えば安保隊内の序列の話。

　安保隊はアメリカでは州ごとに部隊が存在しているが、そのなかでも第一班から第十二班(このへんの数は週の大きさによって変わる)くらいに隊員が分けられる。班は本来地域によって分けられるものだが、実際は完全に強弱の関係があるらしく、数字が少なければ少ないほど強いらしい。

　これは隊員のやる気を出すために行っているという噂もあるが、現状では内部争いの原因になっていて、特にトップの一班と二班は仲が悪い。それから紫涵（ズーハン）にペストの情報も聞いてみたが、案外能力の種類やその特徴を知っていて、さすが向こうの教育はしっかりしてるんだなと怜は感心する。

　いくら体が再生するペストでも、弱点はある。それが脳と心臓だ。そこを撃たれてしまったら、大地属性の者でも死んでしまう。だからこそ、安全保障隊を侮（あなど）ってはいけないのだ。

「でもね……」

　紫涵（ズーハン）の不安そうな声で、怜は現実に戻される。

「私、たまに引かれるの。女子なのに強すぎるって。女の子なのに強いのってやっぱり変なのかな……」

　うつむいた彼女に、怜はすぐ言った。

「そんなことないよ」

　俺の姉ちゃんなんてクソ強かったし。怜は姉の姿を思い出す。炎能力が強すぎる怜、水能力がメインの翔と違い、篠崎真莉の第一能力は大地であったが、3つすべてをバランスよく使った。彼女は三班の中では、アーベルの次に強いペストだった。

「他人の評価なんて気にしなくていい。自分のままでいいんだよ」

　怜にとっては何でもない言葉だったが、紫涵（ズーハン）にとってはたしかにそれは救済であった。彼女は長い間、自分に自信がなかったのだ。怜は初めて彼女を認めてくれた人となった。メイソンやドロテオさえ、そんなことは言わなかった。彼女は頬を染めて、目を伏せた。

「お、そういやもう3時か。じゃあ俺行くね、バイバイ」

　怜はそんなことに気がつかず、手を彼女に振って病室から出た。そのとき、廊下にはちょうど見舞いに来たシャーロットがいた。彼女はすぐに病室になだれこみ、意気込んで紫涵（ズーハン）に尋ねた。

「今の誰？！　あなたの好い人？！」

「な！　まさか！　そんなわけないでしょ！　ただの友達！」

「それにしては顔が赤いわよう」

「もー、うるさい！」

　一生懸命否定する親友の姿を見て、シャーロットは微笑む。

「ふふふ、でも大丈夫そうでよかった。火事にに巻き込まれたって聞いたから、とても心配したのよ?　もう無謀な真似はしちゃだめよ」

「シャリー」

　紫涵（ズーハン）の表情は険しくなる。

「火災は無視することはできないよ。パパとママは、炎のペストが起こした火事が原因で亡くなった。だから私はペスト、特に炎のペストは絶対に許さない。一人残らず消してやる」

　彼女は低い声で言った。