第20話 きっかけ
「……」
沈黙が走った。
「こいつ、安保隊かよー」
怜はうんざりして、床に座り込んだ。
「そのまま炎の中で放置してりゃよかった」
「怜!?」
キャサリンは驚いた。発言が彼にしては残酷すぎたのだ。
「これじゃあヤコブが助けるかどうかもわかんねえな」
「見つけたか?」
そこで、噂をすれば影、とでも言うように、ヤコブ本人が登場。キャサリンは無言のままカードを渡した。
「……」
彼はそれを見て一瞬止まった。
「安保隊……か……」
彼はため息をついて呟いた。
「だが医者は患者を選ぶことはできない。このまま治療する」
ヤコブは彼女のカードとその他諸々の荷物を持って部屋を出た。キャサリンと怜は無言のまま、帰路に着く。
「キャサリン、お前、他の班員、特に日向にあいつが安保隊だったって言うなよ」
「え? なんで?」
「絶対嫌な顔をする。そもそも俺たちの班員の一人が安保隊に殺されている。その人は……日向の婚約者だった」
「えっ……そんな……」
「俺にとっても兄ちゃんみたいな人だった。どうせわかりあえない。だから安保隊とはできるだけ関わらないほうがいい。お前も距離を保っとけ」
怜はきつく言い放った。
しかし次の日、キャサリンは普通に病院へ行き、
正直に言うと、キャサリンは安保隊をあまり憎んではいなかった。それどころか、他のペストが安保隊を批判するとき、むず痒い思いをしていた。なにせ自分が数週間前、安保隊と全く同じ考えを持っていたのだから。それに彼らの多くはペストに家族を殺されている。ペストのことを憎むのは当たり前じゃないか？
（ペストと安保隊……共存できないのかな……）
ふと、
「劣ったものは必ず優れた者を妬む。人間がペストを認めることはないのだ」
少女は考え続ける。じゃあ自分がおばあちゃんと会うことはもう二度とないのか?彼女は人間。自分はペスト。祖母は認めてくれるのか?怪物のような能力をもった自分を。
ネガティブな思考を追い払うために、彼女は一旦外へ出た。そこにはヤコブと同じく白衣を着た黒人の男（おそらく仕事仲間だろう）が窓際に立っていた。
ヤコブはぼんやりと窓から手を伸ばしていた。外には蝶が一匹ひらひらと舞っている。おそらくヤコブは、その虫に指に止まってほしいのだろう。だが昆虫はそんな願いを聞き取れるはずもない。
「ノスタルジーにでも浸っているのかい」
黒人が缶コーヒーを飲みながら話しかける。
「君が能力を失ってからもう随分立っただろう」
「はあ…」
ヤコブは諦めたのか、手を下ろす。
「能力がないと随分つまらないものだな……」
彼は呟いた。そこでキャサリンの姿に気がつく。
「そこで何やってるんだ、メルカド・ウィルソン」
「おや、３班のとこかい?」
黒人の青年がヤコブに尋ねる。
「そうだ」
「なるほどね。こんにちは、僕はアイザック・ジョンソン。ヤコブの同僚さ」
「キャサリン・メルカド・ウィルソンです」
二人は握手した。
「お母さんがスペイン人?」
「お父さんのほうです。お母さんはイギリス人です。あの……」
キャサリンは恐る恐る彼らに尋ねる。
「能力が消えるってどういうことですか……?」
医者たちは顔を見合わせた。
「紅井は班員の教育をサボっているようだな」
「まあ最近忙しいからね。とりあえず、キャサリンさん。僕らはペストの研究をもう長くやっている。今ちょうど休憩時間だから、僕たちの考察を少し聞いていくかい?」
「もちろんです!」
少女の目は輝いた。
「キャサリン、あいつ!」
一方その頃、怜は病院への道を走っていた。家にキャサリンがいないことに気がついた彼は、彼女の性格から安保隊員に会いに行ったことを予測し、それを阻止するために走っていたのだ。脳裏に
訓練兵はまだ寝ていた。怜はキャサリンが来ていなさそうなことを確認し、安堵のため息をついた。が、テーブルの上に、りんごが入ったかごが置かれているのを見つけた。
「何やってんだあいつ……」
彼はその赤い果物のうちの一つを手に取り、顔をわずかにしかめた。そのとき、声が耳に入った。
「ねえ、なにしてんの?」
安保隊の少女がいつの間にか起き上がっていて、その黒い瞳でじっと怜を見つめていた。
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