デスカード～スクラッチカード殺人事件”凶”を引いたら死ぬ？

8 第三の事件勃発

　諦めたように、読みかけの本を枕元に置く咲哉。

　楽しみにしていたはずの物語の行方は、一向に頭に入らず、同じ行を何度も繰り返す。

　その夜は酷く寝つきが悪かった。

　頭に浮かぶのは、握りしめた拳を怒りで震わす母の姿だった。

　１５０センチそこそこに小さな体で、ペン一本を武器に戦っていた。

「今度は帰れないかもね」

　冗談めかして言う、出かける前のいつもの挨拶。あながち冗談ではなかったと思う。父もまた同じ。

　子供時代の咲哉は、覚悟を決めて出て行く両親の背中を見る度、恐怖に震えた。

　正義のため、身を挺して社会の巨悪と戦う。

　自分には出来るわけがない。穏やかに生きていきたい。

　そう思いながら、胸のどこかがほんの少し疼く。

　その理由には、薄々気が付いていた。否定しながらも、心の片隅で憧れているから。

　目の前にいつもあった格好良い大人の見本。

　もう少し力を持てば、もう少し勇気があれば、もしかしたら、いつか近づけるかもしれない。

　記憶の端々にうっすら残り続けるほんの僅かな希望のかけら。

　妄想だった。

　めっぽう気が強くて、とことん底意地が悪いだけの、一般人よりちょっとだけ化粧品に詳しい、ただのおばちゃんにも勝てなかった。いや戦いの狼煙さえあげられなかった。社会の巨悪と戦うなど笑止千万だ。

　不甲斐ない自分に嘲りの言葉を吐きかけ、溜息をついては寝返りをうつ。

　沢田さんの不安気な顔が頭に浮かぶ。梅木さんが暴れ出す前までは、どれ程波窪さんの卑怯で傲慢で身勝手な仕事ぶりが露見しようと、見せた事がなかった顔。

　突然、稲妻が光るように、記憶が蘇った。

　蘇ってみれば、何故忘れてしまっていたのかと不思議に思う程だ。

　九州の田舎で過ごした高校時代。咲哉は交通事故に遭った。交通量の多い国道。あれは早朝の事だった。

　同級生の話す方言は、少し聞きとり辛かった。壁を作っていたのは同級生なのか自分自身なのか、とのかくあまり馴染めなかった。そして、なんだかいろいろ嫌になっていた。

　だからと言って、死にたかったわけではない。ただぼんやり歩いていた。そして、目の前に現れた車に、反応できずにいた。

　体が宙を舞った。ドクドクと血は流れ、現実感が薄れていく。まるで動けず、言葉も発する事も出来ない。けれど、意識はあった。

　慌てて車から降りてきた運転手は３０歳くらいの男。おろおろして今にも泣きだしそうだった。流血真っ最中の咲哉と張るくらいに顔が青ざめていた。

　泣いてもいいから、とりあえず、救急車を呼んでほしい。心の中で突っ込みを入れる。

　行きかう車は多いのに、誰も止まってくれない。急いでいるのか横目で通り過ぎるばかり。

　世の中は薄情だ。助からないと感じた時、初めて、本気で生きたいと思えた。

　徐々に薄れていく意識の中。最後に耳にしたのが、あの声。そしてあの顔

「頑張れ、大丈夫やから」

　不安げな顔で覗きこむ女の人。関西なまりが少し懐かしかった。

　後で聞いた。腑抜けになってる運転手をよそに、通りかかったその女性が、救急車を呼んでくれた。そして、道路に横たわっている咲哉が、再度ひかれる事のないよう交通整理をしてくれた。たったひとり、手を差し伸べてくれた。お陰で大怪我は負ったけれど、無事生還する事ができた。命の恩人だ。

　女性は一度お見舞いに来てくれたけれど、その時はむしろ事故直後以上に体が痛み、ろくにお礼も言えなかった。退院した時には、女性はもう九州にはいなかった。

　聞いていた名前は沢田ではない。けれど、間違いじゃない。

　なんとしても恩返しをしたい。

　胸が高鳴るのを感じなら、明日からの活力を得るために、咲哉は大きく深呼吸をして目を閉じた。

　空腹とパトカーのサイレンの音で目を覚ました咲哉。

　ふらふらと立ち上がりベランダのサッシを開ける。鳴りやむ事のないサイレンの音。上空にはヘリコプター。

　スマフォのニュースを検索する。傷害事件がヒットした。大手新聞社の速報記事。

　未明に血を流して倒れている男性が発見された。詳しい事はまだわかっていないが、何者かに襲われた模様。被害者は意識不明の重体。

　店のすぐ近く。それは、咲哉の自宅からも近く、当然先日遺体が発見された工事現場からも近い。

　被害者は店の客だったのだろうか。ふとひとつの考えが咲哉の頭をよぎる。背中に冷たい物が走ったように身震いした。

　転落事故の件を含め、連続殺人事件である可能性も、戯言ではなくなった。

　もしも被害者がブラックリスト客“C”だとしたら。

　心を落ち着かせるために、いつも通りにトーストを焼きコーヒーを入れる。あえて、いつもより豪華に目玉焼きとレタスを添える。

　空腹は満たされても、胸騒ぎは収まらない。

　出勤の予定はないけれど、身支度を整え店に向かう事にした。

　咲哉の胸騒ぎ。半分は杞憂に終わった。被害者は旅行者でブラックリスト客ではない。しかし、客ではあった。どうやら店で買い物をした直後に襲われたようだ。

　ニュースサイトにまだ続報は載っていない。勝山さん情報だ。勝山さんの情報収集能力は社内の噂話だけには留まらず、刑事事件にまで及んだ。しかも、大手新聞社の先を行っている。その情報網の凄まじさに咲哉は改めて感服する。

　人の命に係わる禍事に声を潜める勝山さん。その声が一層低くなった。

「凶を引かはったんよぉ」

　一瞬何の事だかわからなかった。

「スクラッチカード」

　そう言われて思い出す。もうひと月以上前、元店次長の杉浦さんが、スクラッチカードの準備をしていた咲哉に言った言葉。

「凶が出たら死ぬ」

　気味の悪い冗談だと思った。けれどあれは、ただの冗談ではなかったのか。

　あちこちで、ひそひそと話す声。事の全貌を把握出来るまでに、１時間程要した。

　１年程前にあった転落事故。所謂ブラックリスト客コードネームB。

　事故の日、店でひと悶着あった。

　“大吉”“中吉”“小吉”“はずれ”の４種類のはずのスクラッチカードに”凶”が紛れ込んでいた。印刷ミスのようだ。サービスのスクラッチガードに”凶”はあり得ない。しかも、それがブラックスト客Bに渡ったのだから、大騒ぎになった。

　カードは全て回収された。そのはずだった。しかし、しばらくして再び”凶”が紛れ込んだ。それを引いたのが、ブラックリスト客A、つまり先日の他殺体だ。長らく姿を見せていないと言われていた。それもそのはず、死んでいたのだ。

　そして、今回の重体の旅行者。襲われる直前に”凶”を引いた。とっくの昔に処分されて、決してあるはずのない”凶”のカード。

　スクラッチカード連続殺人事件。ブラックリスト客を準に狙う以上に、猟奇的で、狂気的だ。背中に寒気を感じる咲哉。

　ふと、目の端に、こんな時でも、必死に仕事をしている沢田さんが映った。こっそりと、沢田さんの方へ歩き出す。

「お疲れさまです」

「ああ、おつかれ、今日は休み？」

　手は動かしたまま、笑顔を向ける沢田さん。少し顔色が良い。あたりを見回すと梅木さんはいない。

「はい、休みです。あの人も休みなんですね」

　微妙なニュアンスを汲み取ったように、笑みを漏らす沢田さん。

「今のうちに仕事しとかな、やる事山積みやねん」

　そう言って、沢田さんはふうっと肩で息をする。

「神経ズタズタやわ、時間削られるわ、もう限界かも」

　その口から、とうとう弱音が吐かれる。

　咲哉が身に染みているように、就職戦線はコロナ不況の真っ最中。本部はいつもの倍の新入社員を採用したらしい。優秀な人材を確保するチャンスと見たのだろう。

　こんな時に、求人を倍増するのは、ある意味社会貢献なのかもしれない。しかし、そのせいで人材が溢れてしまった。

　外聞の良い社会貢献の一方で、本部は各店に経費節減のため、厳しい人時制限を課したらしい。そのため準社員の勤務時間が、大した説明もなしに大幅に減らされた。生活を直撃だ。

　しかも、同じ準社員の梅木さんの時間は減らされていない。薬の資格もなく、ベテランとはいえ責任者にもなれない梅木さん。ビューティーコーナーの椅子に座って、のんびり仕事をしている。たまに聞こえる雑談中の大きな笑い声は常識外れで、漏れ聞こえる愚痴と悪口は、真面目に働いている人間の気力も萎えさせる。

　優遇される正当な理由は何一つ見当たらない。

　それもこれも触らぬ神に祟りなし。いや触らなくても、十分祟り倒している。触ったら強烈に祟る悪魔だ。誰もが気を遣って接している。

「どうした？」

　自分から近づいてきて、黙り込んでしまった咲哉の顔を心配そうに見る沢田さん。

「いえ」

　確認しなければならない事があった。気を取り直す咲哉。

「沢田さんってバツイチですよね？」

　急な話にポカンとする沢田さん。

「ひょっとして、喧嘩売ってる？」

「いやいやいや」

　のけぞる咲哉。

　梅木さんがいないせいか、少しいつもの調子が戻った様子にほっとする。

「結婚中はどこに住んでたんですか？」

「ん？」

　交通事故当時と苗字が違うなら、婚姻中の事だろうとあたりを付けた咲哉。

「聞いちゃ駄目でした？」

「別にいいけど、九州の田舎だよ」

　ビンゴ。

　恩人はやはり沢田さんだった。確信を持つ咲哉。

「それがどうしたの？」

「僕も、高校の時九州の田舎に住んでました」

「へー、偶然やね」

　沢田さんの表情に、何か思い出したような変化はない。

「あの、沢田さんって、事故現場に居合わせたりとかした事あります？」

「ああ、あるよ。よくある。何か知らんけどよく居合わせて、救助するねん」

　よくあるのか…。拍子抜けする咲哉。

「ああ！」

　ようやく、何かを思い出したように咲哉を見つめ指を指す沢田さん。頷く咲哉。

「ひょっとして、本城君、から揚げ好きって言うてなかった？から揚げで有名なとに住んどったんちゃう？」

「そ、そうです…」

「から揚げは、太閤やんな！」

「そ、そうですね」

「そっか、ああ、そんなこと言うてる場合ちゃうわ、急がな、発注間に合わへんわ」

　咲哉は作り笑顔を貼りつけたまま、その場を後にした。

　人生を変える程の人助けをして、ろくに覚えていない沢田さん。せめて、なにか手助けをするまで、このバイトはやめられない。