　蘖（ひこばえ）がまだ、メシア蘖（ひこばえ）と呼ばれておらず、私達ナザレ派が放浪の身であったころ、迫害という者はパリサイ派や律法学者、サドカイ派など、外から来るものだった。だが、今は違う。迫害という形ではなく、対立という形で、迫害は霊によって起こっている。

　メシア蘖（ひこばえ）が来た理由は、若いではなく対立の為だ、と言ったが、それは神の道に入るために一時的に、神から離れた者との間に対立が生じるということであって、既に神に所属している者同士の対立ではないはずだ。

　特に対立が激しかった、というより、意見のぶつかり合いに私がしばしば巻き込まれたのは、十二弟子のうち誰に仕えるのが一番いいか、という話だった。始め、それは私達が昔、誰が一番偉い弟子なのか、と争っていたことと同じことだと思っていた。だがそうではなかった。誰の元に着けば、自分の家系が役職につきつづけられるか、ということだった。私はそれに、強い嫌悪感を持っており、それを隠して仲裁することが出来なかったのである。

　それは、新しい祭司家系になろうという魂胆だ。本来十二弟子の中で位の高い家系に生まれたのは、瞻仰（せんぎょう）だ。だが今の瞻仰（せんぎょう）は、澹仰と名前が似ているというだけで、母からもらった名前を捨て、過去には同じ十二弟子から男としての最大の辱めを受けていた。祭司の家系になれば、安泰だというその浅はかな考えが、私には腹立たしい。更に言うなら、そのように考えている者達は、司教であり、メシア蘖（ひこばえ）の血族である私に、娘を嫁がせようという魂胆はないのだ。何故なら私は、骨が足りない。つまり、生まれながらにイスラエル人として数えられていなかった。メシア蘖（ひこばえ）の救いからこぼれ落ちた、救いようのない穢れた者だからだ。

「…ん？」

　隠れ家を移動した時だった。瞻仰（せんぎょう）に金の工面の手紙を書いてもらっている時、ことん、と、杯が置かれた。

「根を詰めすぎです、踵（きびす）司教、亜母さん。もう月が沈みますよ。」

「桂冠（けいかん）、教団が沈みそうなんだ、資金不足で。」

　ちらっと杯の中身を確認し、瞻仰（せんぎょう）は書き続けながら答えた。それは分かりますが、と、桂冠は続けた。

「ですが、お二人は今やエルサレム教団の双肩です。どちらかが倒れられては、だれも代理が出来ません。もうお休みください。せめて亜母さんだけでも。文字は私も書けますから。」

「弟が起きてるのに、兄だけ眠れるかってんだ。」

「―――いや、亜母、寝ていいよ。おいら、桂冠に話が出来たから。」

「踵（きびす）司教。」

「あ…っと、私、桂冠に話が出来たから。」

　よろしい、と、無言で瞻仰（せんぎょう）は頷き、背伸びをし、ふらふらと立ち上がった。

「じゃ、ぼくは少し休むよ。まあ、どうせあまり外に出られないからね、『亜母』が浸透するまで。」

　私への皮肉なのか、自分への嘲笑なのか分からない言葉を残し、瞻仰（せんぎょう）は寝床に歩いて行った。足取りはしっかりしているように見えるが、頭が揺れている。

　私が、瞻仰（せんぎょう）が座っていた場所に座るように促すと、桂冠は一言言って、座った。

「お、お話とはなんでしょうか。」

「いやあ、うん。今の気遣いで思ったんだけど………。桂冠、君に仲裁者を任せたい。」

「仲裁…？　ヘブライストとヘレニストの、ですか？」

「血筋と伝統を重んじるヘブライスト、メシア蘖（ひこばえ）の教えに従ってそれだけを重んじるヘレニスト。そこに寡だの女達だの、元パリサイ派や律法学者、更にサドカイ派までが加わって、もうしっちゃかめっちゃかだ。手紙の半分にも満たないけれど、おい…私は、各方面にいつも、『人を裁くな』『舌を戒めろ』と書いているよ………。同じことを自分の私生活も含めるここでもやりたくない。」

「お気持ちは分かります。ですが、私のようなものに勤まるでしょうか。私はヘレニストです。ヘブライスト達には敵視されています。」

「そんな事はない。彼等も君を認めているよ。何だったら、明日、くじを引こう。勿論、十二弟子も含めた、エルサレム教団全員でだ。」

「結果は見えていると思いますが…。踵（きびす）司教にそのようにメシア蘖（ひこばえ）さまがお与えになった案なのですから、分かりました。」

　桂冠は、渋々、というよりも、怖々頷いた。自分が評価されると言うことは、誰でも思い起こす恐怖らしい。

　朝食の後、私は特に説明も無く、『最も踵（きびす）司教の補佐に相応しい、十二弟子以外の人物』とだけ言って、投票を求めた。桂冠が満場一致で選ばれたので、桂冠は恐縮しながらも、その役目を引き受けた。

　ちなみに、桂冠が始めに仲裁した喧嘩は、『ローマ人の青年とユダヤ人の寡のどちらが、踵（きびす）司教の右の席に坐っても良いか』だった。私を出汁に喧嘩をするのは、いい加減に止めてほしい。

　私は桂冠に助祭という役目を与え、他にも何人かの助祭を選んだ。桂冠が抜きん出た助祭の才能を持っていたが、それも長くは続かなかった。

　というのは、大規模なナザレ派狩りが行われたからである。桂冠の殉教は、その先駆けだった。しかも、その首謀者は、瞻仰（せんぎょう）に因れば桂冠が死ぬ間際まで気にかけていた、弟弟子だったと言う。

　なんという恩知らずな。なんという薄情な。神の名にかかれば、何をしても良いというのか。

　何が神の子だ。何がメシア蘖（ひこばえ）だ。何が『迫害を喜べ』だ！　人の死を喜んでいられるのは、人の苦しみを讃えられるのは、それこそ悪魔の所業だ！　何故その死や苦しみを嘆くことを許さないのだ、あの神の子は！

　私が悪かったのだろうか。助祭などと、自分が楽をしたいと任命したから、神は私から、エルサレム教団から、桂冠というあまりに模範的な神の使徒を奪い去ったのだろうか。司教に任ぜられたからには、私は滅私奉公の精神を貫かなければならないのだろうか。日が沈んでから日がもう一度沈むまで、一日中、一日たりとも休むことなく？　それは喜びなのかもしれないし、恵みなのかもしれない。それ以外を考えずに済むのなら。だが今の私達は違う。脆弱で、メシア蘖（ひこばえ）を実際に見ていた者だけしか集まっていない。組織としても小さく、サドカイ派などの貴族や金持ちからの寄付、そしてそれらを分配してくれる大らかな心がなければ、やっていけない。それらを協力するための書面を考えて、どこかで争いや対立の噂がないか聞き耳を立てて、すぐに書簡を出さなければならない。

　私は血を吐いて倒れた。桂冠がいなくなった。またあの忙しく、休む暇のない毎日がやってくる、と、思ったら、胸が裂けてしまったらしい。今襲われたら、私は多少の尋問でも死んでしまうだろう。そう考えたらしい同胞達は、神授（しんじゅ）に私を抱えさせ、サマリア地方アリマタヤまで逃れた。世話役として若枝（わかえ）がついてきた。その一方、瞻仰（せんぎょう）は丁度その時、エマオの方へ駒桜（こまざくら）と宣教に行っていたので、合流することが出来なかった。エマオは、アリマタヤに行く途中で通ったのだが、出会うことが出来なかった。単なる入れ違いだ、と、若枝（わかえ）を説得したが、若枝（わかえ）は悪い想像ばかりをしては、泣きわめいていた。

何十日か後、瞻仰（せんぎょう）とも合流することが出来た。瞻仰（せんぎょう）から、母も無事エルサレムでナザレ派狩りを逃れたと聞いて、ホッとした。しかし、瞻仰（せんぎょう）から、私達が感じていた何十日もの期間は、たった三日三晩だったことも聞かされ、驚いた。

　隠れ家を移したところで、私達のやることは変わらない。嗣跟（つぐくびす）は相変わらず宣教に赴き、瞻仰（せんぎょう）も『亜母』として、別の所へ宣教に行く。アリマタヤはサマリア地方にあるので、敬虔なユダヤ人達は近づきたがらない。その意味では、隠れ家として最適だった。以前、蘖（ひこばえ）が人間として死んだとき、墓をくれた議員の家に居たのだが、いつまでもここに居るわけにはいかない。

　私は、エルサレム司教だからだ。夜、明日の予定を話終わった後の瞻仰（せんぎょう）の問いかけに、私は答えた。

「それについては、祈るしかないとしか言えないね。今おいらがエルサレムに戻っても、あの…ええと、なんて言ったかな、とにかくあのチビ助に食われるだけだ。」

「でも、先生のお疲れを取るのが第一では？　エルサレムから歩いて三日なんて、とてもお疲れの筈です。しばらくは何も考えない時間も必要ですよ。」

「そうしてくれるとありがたい。エルサレムを出てくるときに、少し人を説得したから、まだ疲れてる。」

「え、何それ、聞いてない。」

　瞻仰（せんぎょう）が何か口を滑らせたらしい。嫌な顔をされたので、これに関しては黙っていることにした。

「まあ…。祈りはおいらの専売特許みたいなものだからね、その為に助祭を作ったんだから。亜母（あおも）は暫く休んでいて。身も心も疲れ切っていては、本当に動くべき時に動けないからね。それまでは…、どうする？　皆でお昼寝でもする？」

「馬鹿、若枝（わかえ）は嫁入り前なんだぞ、たった一人で男どもの中に寝かせられるか。」

「えっ？」

　え？

「な、なんだよ。」

　瞻仰（せんぎょう）が逆に驚いていた。だって、だって、そんな事を言うなんて、まるで―――。

「いや…。てっきり、若枝（わかえ）を娶るもんだとばかり。」

「んな訳あるかッ！　大体ぼくは―――。」

　反論した瞻仰（せんぎょう）が、すぐに口を噤む。見なくても、すぐ隣で、若枝（わかえ）が傷ついているのが分かった。

　そりゃそうだろう。あれだけ近くに置いていたのだ。いつでも使いとして使っていたのだ。そして若枝（わかえ）には、父がいない。瞻仰（せんぎょう）も、結婚相手を決めてくれる父がいない。瞻仰（せんぎょう）が若枝（わかえ）を娶る条件は、出来上がっていた。

「………。寝る。」

　気まずい空気のまま、瞻仰（せんぎょう）は床に寝そべってしまった。今にも泣き出しそうな若枝（わかえ）が、パタパタと二階へ走って行く。私は追いかけることが出来なかった。

　何か、とんでもなくまずいものを見てしまうような気がしたからだ。

「ねえ、踵（きびす）ちゃん。起きてる？」

　夜中、若枝（わかえ）の消えた階段の方を向きながら眠れないでいると、神授（しんじゅ）が話しかけてきた。

「起きてる。」

「踵（きびす）ちゃん、若枝（わかえ）ちゃんのことは気に入ってるのかい？」

「…ああ、瞻仰（せんぎょう）が若枝（わかえ）を娶らないって言った話？」

「そうそう。」

「おいらは別に、そういうのは気にしたことないな………。というか、あの宣言はおいらの方がびっくりした。なんで若枝（わかえ）を娶らないんだろう。」

「おじいちゃん、思うんだけど、瞻仰（せんぎょう）ちゃんは、若枝（わかえ）ちゃんを踵（きびす）司教に嫁がせたいんじゃないかな。」

「いや、それはない。」

　私は即座に否定した。そしてごろりと転がって、神授（しんじゅ）の鼻先に自分の鼻先がくっつくくらいの距離になり、こそこそと話した。

「おいらは生まれついての穢れだ。若枝（わかえ）が大切なら尚のこと、瞻仰（せんぎょう）はおいらなんかに若枝（わかえ）を嫁がせたりしないよ。若枝（わかえ）が穢れを産んだら、可哀相じゃないか。」

「いやいや、曲がりなりにもエルサレム司教でらっしゃるじゃないか、踵（きびす）ちゃん。元乞食で後ろ盾がいない若枝（わかえ）ちゃんを、堅実な地位のある男に嫁がせたいのが、親心というものだよ。」

「………親なの、瞻仰（せんぎょう）って？」

「親子に、年の差なんて関係ないものさ。況して拾い子だからね。」

「そうかな。」

「そうだよ。」

「まあ…。もし、瞻仰（せんぎょう）がおいらに若枝（わかえ）をくれるっていうんなら、………。」

「いうんなら？」

「………寝る。」

「おやすみ、ごめんね。」

　私は二の句が継げなかった。

　若枝（わかえ）を気に入っているかいないかと聞かれれば、勿論気に入っている。瞻仰（せんぎょう）が目にかけている弟子だ。快く思わないはずがない。ただ、若枝（わかえ）の後ろ盾は、確かに瞻仰（せんぎょう）だ。だから、瞻仰（せんぎょう）が父親の役割として、私に若枝（わかえ）を娶れと言われたら、そうするだろう。